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“Het plaatje klopt: ik vond hier een geweldig team, een job én een vriend”

Na brons met het Spaanse Junior tijdens de Euro Hockey League 2022 hunkerde de 29-jarige Spaanse Anna Gil naar een buitenlands avontuur. Ze belandde bij Dragons en is daar intussen aan haar derde seizoen bezig. “Mijn eerste jaar hier was gek. Met Dragons stond ik op enkele seconden van de landstitel en haast tegelijk werd Junior voor het eerst kampioen van Spanje”, zegt ze.

Junior, de club in het Spaanse San Cugat del Valles, was van kindsbeen de thuishaven voor Anna Gil. Ze begon er op 5-jarige leeftijd te hockeyen, doorliep er alle reeksen en mocht in 2022 met haar team aantreden op het grote kampioenenbal, de Euro Hockey League. “Het was voor onze familieclub geweldig om op dat podium te staan”, aldus Gil. “Een jaar eerder eindigden we in de competitie tweede, na recordkampioen Club de Campo. Datzelfde jaar wonnen we wél de finale van de Copa de la Reina, uitgerekend tegen Club de Campo. Dat was een geweldig succes.”

Ook die eerste EHL werd voor Junior een voltreffer. Het team van Gil behaalde brons na 2-1-winst tegen … Gantoise. “Als kleine club begonnen we zonder druk aan de EHL”, zegt Gil. “Van Gantoise wisten we niet heel veel. Het was misschien niet de beste match om te zien, maar de euforie was wel groot. In ieder geval: de ervaring die ik tijdens die vierdaagse in Amstelveen opdeed was geweldig. Ik maakte op dat moment geen deel meer uit van het Spaanse nationale team en besloot om voor het eerst een buitenlands avontuur aan te gaan. De enige voorwaarde: mijn hond moest mee (lacht).”

De eerste contacten had Gil met Braxgata, de club waar ook haar landgenoten Berta Bonastre en Julia Pons hockeyden, maar uiteindelijk vond ze in het park van Brasschaat bij Dragons haar nieuwe thuishaven.

“Aanvankelijk liep het nochtans niet van een leien dakje”, lacht Gil. “Ik stuurde een mail naar Dragons, maar kreeg nooit antwoord. Bleek dat ik een verkeerd mailadres gebruikte… Eens op het goede spoor was alles snel in kannen en kruiken. Intussen vormt deze club mijn tweede thuis.”

Gil bleek al snel van waarde voor haar team. Tijdens haar eerste seizoen, 2022/2023, scoorde ze negen doelpunten, vorig seizoen maakte ze elf goals.

“Na al die jaren bij Junior was de aanpassing aanvankelijk groot”, vertelt ze. “Ik riep altijd maar ‘si’ en ik had ook last met de namen van de speelsters. Tijdens het tweede deel van de competitie was ik helemaal ingeburgerd en schopten we het tot de finale van de play-offs. Het was bijzonder pijnlijk om na shoot-outs van Gantoise te verliezen. In eigen huis stonden we op enkele seconden van de titel. Haast tegelijk speelde Junior in Spanje voor het eerst kampioen. Zo zie je maar dat zaken soms vreemd kunnen lopen.”

Dit seizoen is Dragons, met 30 punten na dertien speeldagen, nu reeds haast zeker van de play-offs. “Het is moeilijk om één bepaalde uitblinker uit ons team te kiezen: iedereen is echt top”, zegt Gil. “Als groep zitten we allemaal op dezelfde lijn en onze coach Sean Dancer is tactisch ijzersterk. Ook op fysiek vlak hebben we de laatste maanden stevige stappen gezet. Tegen de play-offs moeten we op ons best zijn, de titel moet ons doel zijn. Onmogelijk bestaat niet.”

Gil, die crossfit als hobby heeft, voelt zich duidelijk opperbest in Brasschaat. Haar moedertaal spreken kan ze met haar landgenote Carlota Clotet én met de Argentijnse en Uruguayaanse duo’s Jimena Cedres/Emme Roccio en Teresa Viana/Manuela Vilar del Valle. “Soms is dat inderdaad best handig, maar het is niet dat we ons voor of na de match van de groep afzonderen”, aldus Gil. “We vormen één blok. Intussen ben ik hier ook al bijna twee jaar samen met Max Lootens. Dat maakt dat ik me nóg meer thuis voel. Ach, alles is onvoorspelbaar. In 2022 kwam ik naar Dragons met het idee hier één jaar te blijven, maar nu heb ik hier een vriend en vond ik in Breda een job als Product Marketing Manager. Mijn toekomst ? Ik wil hier zeker nog enkele jaren blijven, maar ik verlang vanzelfsprekend ook naar mijn thuisland. Spain is always calling me.”

Op internationaal vlak kwam Gil vijftien keer – voornamelijk testwedstrijden – voor de nationale ploeg uit. “Ik had het momentum niet mee”, zegt ze. “Er was nog geen Pro League, dus waren er ook minder mogelijkheden om je in de schijnwerpers te spelen. Dankzij de vele trainingen ging mijn niveau er wel op vooruit. Echt gelukkig ben ik bij het nationale team nooit geweest. Het clubgevoel, zoals bij Junior en Dragons, had ik nooit. Gelukkig maakte ik op internationaal vlak in 2016 wel de Junior World Cup in Chili mee. In de wedstrijd om brons verloren we na shoot-outs van Australië. Tim White, onze huidige T2 bij Dragons, was toen coach van Australië. De hockeywereld is klein.”

Werner Thys

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Anna Gil, déjà un pilier des Dragons depuis trois saisons

« L'image est bonne : j'ai trouvé ici une équipe formidable, un emploi et un ami.

Après avoir remporté le bronze avec Spanish Junior à l'Euro Hockey League 2022, l'Espagnole Anna Gil, 29 ans, avait envie d'une aventure à l'étranger. Elle a atterri chez les Dragons, où elle entame sa troisième saison. « Ma première année ici a été folle. Avec les Dragons, je suis passée à quelques secondes du titre national et presque au même moment, Junior est devenue championne d'Espagne pour la première fois », raconte-t-elle.

Junior, le club de San Cugat del Valles, en Espagne, accueille Anna Gil depuis son enfance. Elle y a commencé à jouer au hockey à l'âge de cinq ans, a suivi toutes les séries et a pu jouer avec son équipe lors du grand championnat, l'Euro Hockey League, en 2022. « C'était formidable pour notre club familial d'être sur cette scène », a déclaré Mme Gil. « L'année précédente, nous avions terminé deuxièmes de la ligue, derrière le Club de Campo, champion de l'année. Cette même année, nous avons remporté la finale de la Copa de la Reina, contre le Club de Campo. C'était un grand succès.

Cette première EHL a également été un succès complet pour Junior. L'équipe de Gil a remporté la médaille de bronze après une victoire 2-1 contre ... Gantoise. « En tant que petit club, nous avons commencé la Ligue européenne de football sans pression », explique Gil. « Nous ne savions pas grand-chose de Gantoise. Ce n'était peut-être pas le meilleur match à regarder, mais l'euphorie était grande. Quoi qu'il en soit, l'expérience que j'ai vécue pendant ces quatre jours à Amstelveen a été formidable. À cette époque, je ne faisais plus partie de l'équipe nationale espagnole et j'ai décidé de me lancer pour la première fois dans une aventure à l'étranger. Seule condition : mon chien devait m'accompagner (rires).

Les premiers contacts de Gil ont eu lieu avec Braxgata, le club où ses compatriotes Berta Bonastre et Julia Pons jouaient également au hockey, mais elle a finalement trouvé sa nouvelle maison aux Dragons, dans le parc Brasschaat.
« Au début, cela ne s'est pas fait sans heurts », s'amuse Gil. « J'ai envoyé un courriel à Dragons, mais je n'ai jamais reçu de réponse. Il s'est avéré que j'avais utilisé la mauvaise adresse électronique... Une fois que j'ai pris la bonne direction, tout s'est rapidement mis en place. Entre-temps, ce club est devenu ma deuxième maison. »

Gil a rapidement prouvé qu'elle était utile à son équipe. Lors de sa première saison, 2022/2023, elle a marqué neuf buts, et la saison dernière, 11.

« Après toutes ces années passées chez les juniors, l'adaptation a d'abord été importante », explique-t-elle. Je criais toujours « si » et j'avais aussi du mal à comprendre les noms des joueuses. Pendant la deuxième partie de la compétition, je me suis complètement intégrée et nous sommes allés jusqu'en finale des play-offs. La défaite aux tirs au but contre Gantoise a été particulièrement douloureuse. A domicile, nous étions à quelques secondes du titre. Presque au même moment, Junior jouait contre des champions d'Espagne qui n'en étaient pas à leur coup d'essai. Cela prouve que les choses peuvent parfois devenir étranges.

Cette saison, avec 30 points après 13 journées, les Dragons sont déjà presque assurés de participer aux play-offs. « Il est difficile de dégager un élément particulier de notre équipe : tout le monde est vraiment au top », déclare Gil. « En tant que groupe, nous sommes tous sur la même longueur d'onde et notre entraîneur, Sean Dancer, a une tactique sans faille. Nous avons également fait de gros progrès sur le plan physique ces derniers mois. D'ici les play-offs, nous devrions être à notre meilleur niveau, et le titre devrait être notre objectif. L'impossible n'existe pas.

Gil, dont le hobby est le crossfit, se sent manifestement bien à Brasschaat. Elle peut parler sa langue maternelle avec sa compatriote Carlota Clotet ainsi qu'avec les duos argentins et uruguayens Jimena Cedres/Emme Roccio et Teresa Viana/Manuela Vilar del Valle. « Parfois, c'est très pratique, mais ce n'est pas pour autant que nous nous isolons du groupe avant ou après le match », a déclaré Gil. « Nous formons un bloc. Par ailleurs, cela fait presque deux ans que je suis ici avec Max Lootens, ce qui me permet de me sentir encore plus à l'aise. Je me sens donc encore plus à l'aise. Enfin, tout est imprévisible. En 2022, je suis venu à Dragons avec l'idée de rester un an, mais maintenant j'ai un ami ici et j'ai trouvé un emploi en tant que Product Marketing Manager à Breda. Mon avenir ? Je veux certainement rester ici encore quelques années, mais j'ai bien sûr aussi la nostalgie de mon pays d'origine. L'Espagne m'appelle toujours.

Au niveau international, Gil a fait 15 apparitions - principalement des matches d'essai - pour l'équipe nationale. « Je n'avais pas le momentum », dit-elle. « Il n'y avait pas encore de Pro League, donc moins d'occasions de jouer sous les feux de la rampe. Grâce aux nombreux entraînements, mon niveau s'est amélioré. Je n'ai jamais été vraiment heureuse avec l'équipe nationale. Je n'ai jamais eu le sentiment d'appartenir à un club, comme chez les Juniors et les Dragons. Heureusement, au niveau international, j'ai vécu la Coupe du monde junior au Chili en 2016. Dans le match pour la médaille de bronze, nous avons perdu contre l'Australie après les tirs au but. Tim White, notre actuel T2 aux Dragons, entraînait l'Australie à l'époque. Le monde du hockey est petit ».