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De trouwe Anton Van Biesen sloot in mei dertien seizoenen in de eerste ploeg van Braxgata af met een zege op het Wilrijkse Plein tegen Watducks om het derde EHL-ticket. “Een jaar na de grootste ontgoocheling van mijn carrière, volgde het absolute hoogtepunt”, aldus de 30-jarige Van Biesen. “Onmogelijk om op een mooiere manier te stoppen.”

Braxgata en Anton Van Biesen: dat is inmiddels een huwelijk van 25 jaar. Van Biesen – zijn mama speelde ook op Braxgata – zette er op 5-jarige leeftijd zijn eerste hockeystappen, speelde tijdens het seizoen 2012-2013 voor het eerst in de eerste ploeg én sloot na dertien seizoenen trouwe dienst in mei zijn carrière bij de Heren 1 af.

“Deze club komt van ver”, aldus Van Biesen. “Er waren gedurende die dertien jaar wel wat seizoenen dat we ons in de tweede kolom van de rangschikking bevonden. De laatste twee jaar doen we écht mee met de grote jongens. Het was bijzonder leuk om dat nog mee te maken.”

Tijdens het seizoen 2012-2013 maakte Van Biesen zijn debuut in de eerste ploeg onder coach Jeroen Delmée. “Ik zat op de bank en op een bepaald moment vroeg de coach om ‘even warm te dribbelen’. Wist ik viel dat de Nederlanders daarmee gewoon ‘warm lopen’ bedoelden. Stond ik, tot jolijt van mijn teamgenoten, daar aan de kant wat met mijn stick te rond te lopen.”

Eerste keer play-offs in 2015-2016

Na Delmée kwam er met Michiel van der Struijk opnieuw een Nederlander aan het hoofd van de Braxgata-troepen. “In het seizoen 2015-2016 – het laatste seizoen van van der Struijk als T1 – beschikten we over een sterke kern en eindigden we vierde na de reguliere competitie”, aldus Van Biesen. “Voor de eerste keer mochten de mannen van Braxgata naar de play-offs. We botsten in halve finale op een ijzersterk Dragons en verloren de heenmatch met 6-0. ‘Erger kan niet’, zeiden we tegen elkaar, maar in de tweede wedstrijd werd het 7-0. Dat deed wel pijn.”

Meteen daarna kwam de huidige coach, Philippe Goldberg, aan het roer van Braxgata. Tijdens het seizoen 2017-2018 werd op een haar na de play-offs gemist, maar in 2021-2022 was het wel prijs. “Voor een vol huis wonnen we thuis de heenmatch van de halve finale met 2-1 van Racing en een dag later kwamen we in Brussel 0-1 voor”, zegt Van Biesen. “Uiteindelijk verloren we met 3-1. Toegegeven: Racing was die dag sterker.”

De ontgoocheling van White Star

Voor de grootste ontgoocheling moet Van Biesen niet lang zoeken: het 2-2-gelijkspel op de slotdag van de reguliere competitie op het veld van White Star tijdens het seizoen 2023-2024. Een haast zeker ticket voor de play-offs ging op die manier verloren. “Zonder echt goed te spelen kwamen we 0-2 voor”, zegt Van Biesen. “White Star speelde zeer gedreven en uiteindelijk gebeurde het onmogelijke: 2-2. Ik weet nog dat we toen in het parkje van White Star met z’n allen wezenloos vooruit staarden. Het was een vreselijk moment.”

Eigenlijk wou Van Biesen na dat seizoen 2023-2024 de stick reeds aan de haak hangen. “Ik werk als logistiek manager in een trading kantoor en de job slorpt veel tijd op”, zegt hij. “Door de professionalisering werd er ook meer overdag getraind. Ik had het gevoel dat ik overal een stap te laat kwam. Toen ik vernam dat Arthur Van Doren de overstap naar Braxgata maakte, nam ik echter de beslissing om er toch nog een jaar bij te doen. Ik wou dolgraag een seizoen met hem samen spelen en ik had het gevoel dat we mee konden strijden om de titel. Een goede keuze. Een carrière beëindigen na die zware domper van White Star: dat mocht gewoon niet. Ik moet de staf en de club trouwens bedanken. Door mijn job kwam ik dat laatste seizoen immers geregeld te laat op training.”

Een extra jaar, een absoluut hoogtepunt

Braxgata voldeed het voorbije seizoen aan de verwachting, eindigde derde na de reguliere competitie – hun hoogste ranking ooit – en speelde de halve finale van de play-offs tegen Léopold. “Er was zeker ontgoocheling na het verlies in halve finale tegen Léo, want ik vond ons de evenknie”, zegt Van Biesen. “Aan de andere kant: je mag geen stappen overslaan. Uiteindelijk eindig je op de plaats die je verdient. Dit team gaat nog sprongen maken.”

Het absoluut hoogtepunt voor Van Biesen volgde in zijn allerlaatste match. Op het Wilrijkse Plein werd de match om de derde plaats én het bijhorende EHL-ticket met 3-2 van Watducks gewonnen. “Voor mijn afscheidsmatch nam ik de aanvoerdersband over van Loïck Luypaert: een bijzonder mooie geste”, zegt Van Biesen. “We begonnen die wedstrijd met het gevoel dat we niet konden verliezen. We speelden ook zeer sterk en ik heb hard van die match genoten. Dat ik nu de allereerste EHL-campagne niet meemaak ? Dat is een beetje zonde, maar mooier eindigen dan die match tegen Watducks is onmogelijk. Van de prille start, tot de top: ik heb de hele rit met de heren 1 van Braxgata meegemaakt. Daar ben ik fier op. Een plaatje met mijn naam op, hangt nu boven de bar (lacht).”

Topspelers: Van Doren, Reckinger en Inglis

Het trio Arthur Van Doren – Xavier Reckinger – Hugo Inglis beschouwt Van Biesen als de beste drie spelers waar hij bij Braxgata mee samen hockeyde. “Arthur is een wereldtopper en Xavier kies ik omwille van het totaalpakket”, zegt Van Biesen. “Hij zei de juiste dingen op het juiste moment. Hij speelde op linksback en kon vanop die positie de wedstrijd controleren. Dat is straf. Hockey technisch was Hugo Inglis een absolute topper. Hij deed op training dingen waarvan je versteld stond. Op het veld had ik met hem ook een goede connectie.”

Het einde bij de heren 1, betekent niet het einde van Van Biesen bij Braxgata. “Ik ga in de Fun League bij de heren 6 spelen”, lacht hij. “Samen met jongens van het eerste uur als Christophe Adriaensen en Mats Hannes. Nu kies ik voor het leuke, het sociale. Intussen zijn de trainingen van de eerste ploeg opnieuw begonnen en Phil (Goldberg, red.) stuurde me nog een mooi berichtje. Die appreciatie is leuk.”

Goldberg: “Van Biesen speelde voor zijn kleuren”

Het slotwoord is voor Philippe Goldberg, die Van Biesen uiteindelijk negen seizoen onder zijn hoede had. “Anton is zo’n speler die je altijd in je kern wil hebben: geen vedette, maar wel iemand waar je als coach kan op bouwen”, zegt Goldberg. “In moeilijke momenten bracht hij rust door eenvoudige, juiste keuzes te maken. Hij was een discrete leider die ook invloed had in de kleedkamer. Spelers die hun hele carrière voor dezelfde club spelen, brengen iets extra. Dat zijn jongens die voor méér dan het resultaat spelen, ze spelen voor hun kleuren. Voor hen is de club geen passage, het is hun thuis.”

Werner Thys

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Anton Van Biesen prend sa retraite après treize ans au plus haut niveau : « Cette saison supplémentaire était le meilleur choix que je pouvais faire »

Le fidèle Anton Van Biesen a clôturé en mai treize saisons dans la première équipe de Braxgata par une victoire au Wilrijkse Plein contre Watducks pour le troisième ticket EHL. « Un an après la plus grande déception de ma carrière, j'ai connu le summum absolu », a déclaré Van Biesen, âgé de 30 ans. « Impossible de terminer de plus belle manière. »

Braxgata et Anton Van Biesen : un mariage qui dure depuis 25 ans. Van Biesen – dont la mère a également joué à Braxgata – a fait ses premiers pas dans le hockey à l'âge de 5 ans, a joué pour la première fois dans l'équipe première pendant la saison 2012-2013 et a mis fin à sa carrière chez les Hommes 1 en mai, après treize saisons de bons et loyaux services.

« Ce club a parcouru un long chemin », déclare Van Biesen. « Au cours de ces treize années, nous avons passé plusieurs saisons dans la deuxième colonne du classement. Mais depuis deux ans, nous jouons vraiment dans la cour des grands. C'était vraiment génial de pouvoir vivre ça. »

Au cours de la saison 2012-2013, Van Biesen a fait ses débuts dans la première équipe sous la houlette de l'entraîneur Jeroen Delmée. « J'étais sur le banc et à un moment donné, l'entraîneur m'a demandé de « m'échauffer en dribblant ». Je savais que les Néerlandais entendaient par là « s'échauffer ». Je me suis donc mis à courir avec ma crosse sur le côté du terrain, au grand amusement de mes coéquipiers. »

Premières playoffs en 2015-2016

Après Delmée, Michiel van der Struijk, un autre Néerlandais, a pris la tête des troupes de Braxgata. « Au cours de la saison 2015-2016, la dernière saison de van der Struijk en tant que T1, nous disposions d'un noyau solide et avons terminé quatrièmes après la saison régulière », explique Van Biesen. « Pour la première fois, les hommes de Braxgata ont pu participer aux play-offs. En demi-finale, nous avons affronté une équipe des Dragons très forte et avons perdu le match aller 6-0. « Ça ne pouvait pas être pire », nous sommes-nous dit, mais le deuxième match s'est soldé par un score de 7-0. Ça a fait mal. »

Peu après, l'actuel entraîneur, Philippe Goldberg, a pris les commandes du Braxgata. Au cours de la saison 2017-2018, l'équipe a manqué de peu les play-offs, mais en 2021-2022, elle a enfin remporté le titre. « Devant un stade comble, nous avons remporté le match aller de la demi-finale 2-1 contre le Racing et, le lendemain, nous menions 0-1 à Bruxelles », raconte Van Biesen. « Finalement, nous avons perdu 3-1. Il faut reconnaître que le Racing était plus fort ce jour-là. »

La déception de White Star

Van Biesen n'a pas besoin de chercher bien loin pour trouver sa plus grande déception : le match nul 2-2 lors de la dernière journée de la saison régulière sur le terrain de White Star pendant la saison 2023-2024. Un ticket presque assuré pour les play-offs a ainsi été perdu. « Sans vraiment bien jouer, nous menions 0-2 », explique Van Biesen. « White Star a joué avec beaucoup de motivation et finalement, l'impossible s'est produit : 2-2. Je me souviens que nous étions tous là, dans le petit parc de White Star, le regard vide. Ce fut un moment terrible. »

En réalité, Van Biesen souhaitait déjà raccrocher ses crampons après la saison 2023-2024. « Je travaille comme responsable logistique dans une société de trading et ce travail me prend beaucoup de temps », explique-t-il. « Avec la professionnalisation, les entraînements ont également augmenté pendant la journée. J'avais l'impression d'être toujours en retard. Mais quand j'ai appris qu'Arthur Van Doren rejoignait Braxgata, j'ai décidé de continuer encore un an. Je voulais vraiment jouer une saison avec lui et j'avais le sentiment que nous pouvions nous battre pour le titre. Un bon choix. Mettre fin à ma carrière après cette lourde déception avec White Star : c'était tout simplement impossible. Je dois d'ailleurs remercier le staff et le club. En raison de mon travail, j'arrivais régulièrement en retard à l'entraînement lors de cette dernière saison. »

Une année supplémentaire, un moment exceptionnel

Braxgata a répondu aux attentes la saison dernière, terminant troisième après la saison régulière – son meilleur classement à ce jour – et disputant la demi-finale des play-offs contre Léopold. « Il y a certainement eu une certaine déception après la défaite en demi-finale contre Léo, car je pensais que nous étions à égalité », déclare Van Biesen. « D'un autre côté, il ne faut pas brûler les étapes. Au final, on termine à la place que l'on mérite. Cette équipe va encore faire des progrès. »

Le moment fort absolu pour Van Biesen est survenu lors de son tout dernier match. Sur Wilrijkse Plein, le match pour la troisième place et le ticket EHL correspondant a été remporté 3-2 contre Watducks. « Pour mon match d'adieu, j'ai repris le brassard de capitaine de Loïck Luypaert : un geste particulièrement beau », déclare Van Biesen. « Nous avons commencé ce match avec le sentiment que nous ne pouvions pas perdre. Nous avons également très bien joué et j'ai beaucoup apprécié ce match. Que je ne participe pas à la toute première campagne EHL ? C'est un peu dommage, mais il est impossible de terminer mieux que ce match contre Watducks. Depuis les débuts jusqu'au sommet, j'ai vécu toute l'aventure avec l'équipe masculine 1 de Braxgata. J'en suis fier. Une photo avec mon nom est désormais accrochée au-dessus du bar (rires). »

Meilleurs joueurs : Van Doren, Reckinger et Inglis

Le trio Arthur Van Doren – Xavier Reckinger – Hugo Inglis considère Van Biesen comme les trois meilleurs joueurs avec lesquels il a joué au hockey chez Braxgata. « Arthur est un joueur de classe mondiale et je choisis Xavier pour son talent global », explique Van Biesen. « Il disait les bonnes choses au bon moment. Il jouait arrière gauche et pouvait contrôler le match depuis cette position. C'est impressionnant. Sur le plan technique, Hugo Inglis était un joueur exceptionnel. À l'entraînement, il faisait des choses incroyables. Sur le terrain, j'avais également une bonne connexion avec lui. »

La fin chez les hommes 1 ne signifie pas la fin de Van Biesen chez Braxgata. « Je vais jouer dans la Fun League chez les hommes 6 », dit-il en souriant. « Avec des gars de la première heure comme Christophe Adriaensen et Mats Hannes. Maintenant, je choisis le plaisir, la convivialité. Entre-temps, les entraînements de la première équipe ont repris et Phil (Goldberg, ndlr) m'a envoyé un gentil message. Cette appréciation fait plaisir. »

Goldberg : « Van Biesen a joué pour ses couleurs

Le mot de la fin revient à Philippe Goldberg, qui a finalement encadré Van Biesen pendant neuf saisons. « Anton est le genre de joueur que l'on souhaite toujours avoir dans son équipe : ce n'est pas une vedette, mais quelqu'un sur qui l'entraîneur peut compter », explique Goldberg. « Dans les moments difficiles, il apportait le calme en faisant des choix simples et judicieux. C'était un leader discret qui avait également de l'influence dans les vestiaires. Les joueurs qui passent toute leur carrière dans le même club apportent un petit plus. Ce sont des gars qui jouent pour plus que le résultat, ils jouent pour leurs couleurs. Pour eux, le club n'est pas un simple passage, c'est leur maison. »