News detail

Op 11 en 12 mei vindt aan het Wilrijkse Plein te Antwerpen met de Belgian Hockey Finals de apotheose plaats van de ION Hockey League seizoen 2023-2024. Maken de favorieten het waar ? Loert er nog een verrassing om de hoek ? En wat mogen we van de play-offs in een olympisch jaar verwachten ? We vroegen het aan Xavier Reckinger, assistent-coach bij de Red Lions, en Raoul Ehren, bondscoach van de Red Panthers.

Het Wilrijkse Plein, de thuishaven van de Red Lions en Red Panthers, wordt op 11 en 12 mei dus de locatie voor de Belgian Hockey Finals 2024. In een nu al uiterst succesvol jaar voor het Belgische hockey – de Lions en de Panthers mogen straks in Parijs naar het grootste sportevenement op aarde – is die locatie meteen ietwat symbolisch. “De thuiswedstrijden van onze nationale teams om de Pro League sluiten aan op de Finals. Het wordt in Antwerpen gegarandeerd een bijzondere happening”, aldus Ehren. “We weten van de wedstrijden van de nationale teams dat het stadion veel sfeer uitademt”, vult Reckinger aan. “En voor mij is het eenvoudig: ik werk er op een steenworp vandaan (lacht).”

Vraag is wat we van de Finals mogen verwachten in een olympisch jaar. Het is niet onlogisch dat de gedachten van onze nationale hockeyers en hockeysters nu reeds richting Parijs verzonken zijn.

“Die Finals blijven echt wel een hoogtepunt, hoor”, zegt Reckinger. “Voor alle spelers en speelsters maakt dat deel uit van de voorbereiding. Dat weekend gaat de aandacht alleen maar naar een mogelijke titel. Een nationale kroon: voor elke sporter blijft dat een droom. Het is trouwens ook dankzij de clubs dat onze nationale hockeyers zo voortreffelijk presteren.’

Hetzelfde geluid horen we bij Raoul Ehren: “Ik was zeventien jaar clubcoach in Nederland en van enige verslapping in een olympisch jaar heb ik nooit iets gemerkt. De spelers en speelsters van de nationale ploeg willen zich vlak voor de Spelen tonen en vooral: iedereen wil kampioen worden. Met Finals in een olympisch jaar heb ik alleen maar positieve ervaringen. Sterker nog: het is dikwijls het seizoen ná de Spelen dat het lastiger is om de focus te bewaren.’

HEREN

Situatie: met 34 op 39 punten torent Léopold na de eerste speelronde boven de concurrentie uit. Het team van coach Agustin Corradini telt reeds elf punten voorsprong op de eerste achtervolger. Met Gantoise (23 punten), Braxgata (22 punten), Watducks (21 punten), Herakles (21 punten), Orée (20 punten) en Racing (20 punten) staan die achtervolgers wel op een kluitje. Iets verderop vinden we niet alleen Ukkel Sport (16 punten), maar ook Dragons (15 punten), een team dat elk jaar tot de favorieten mag gerekend worden.

“Dat Léopold een zekerheid is voor de halve finales van de play-offs is duidelijk”, zegt Reckinger. “Dat team overheerste tijdens de eerste dertien speeldagen, heeft sluipschutter Tom Boon in de gelederen én beschikt over een perfecte mix van ervaring en jeugd. In tegenstelling tot de andere teams zit Léopold in een situatie dat ze nu reeds kunnen pieken richting play-offs. Dat is zeker een voordeel. Het enige gevaar: de scherpte kan mogelijk in de loop van de tweede ronde wat afnemen. In ieder geval zal Léopold de ervaring van vorig jaar, toen het in halve finale door Watducks werd uitgeschakeld, meenemen.”

“Voor de resterende drie plaatsen zal het in principe tussen de zes achtervolgers gaan. Ik verwacht niet dat de plaatsen op de allerlaatste speeldag verdeeld worden, ik denk dat er eerder een spreiding zal gebeuren. Wie het wordt valt moeilijk te zeggen. Die teams hebben allemaal hun specifieke kwaliteiten. De onderlinge duels worden cruciaal en vanzelfsprekend moet puntenverlies tegen de ploegen onderaan de rangschikking vermeden worden. Uittredend landskampioen Gantoise kan einde maart de ervaring van de Euro Hockey League nog goed gebruiken. Teams die heel wat hockeyers op de Spelen afvaardigen kunnen wellicht ook van een boost profiteren.”

“Van het kransje favorieten van bij de start van het seizoen is Dragons het enige team dat moet achtervolgen. Zij staan nu in de rol van outsider. De eerste twee, drie speeldagen van de tweede ronde zal voor hen cruciaal worden. Dragons speelde tijdens de eerste ronde beste goede matchen, maar kende wat pech.”

Reckinger is opgetogen met het spelniveau in de ION Hockey League. “De teams onderaan de rangschikking missen nog wat maturiteit, maar ze zijn soms wel in staat om het de gevestigde waarden lastig te maken. Voor onze competitie is dat een geschenk. In Nederland, Spanje of Duitsland is de kloof tussen de teams boven en onderaan de rangschikking veel groter. Ukkel Sport en Daring draaien momenteel net onder de top zes mee en ook staartploegen White Star en Victory lieten al mooie dingen zien.”

DAMES

Situatie: Twaalf gewonnen wedstrijden en één nederlaag: Gantoise, de drievoudige landskampioen, staat ook nu weer met 36 punten afgescheiden aan de leiding bij de dames. De speelsters van coach Kevan Demartinis verloren alleen van dichtste achtervolger Braxgata (27 punten). Logisch dus dat deze twee teams als zekerheden voor de play-offs worden aanzien. Achter dat topduo hebben Dragons en Watducks (beide 23 punten) zich ietwat afgescheiden. Om de play-offs te halen hebben de ploegen buiten de top vier, Antwerp (19 punten), Wellington (18 punten), Racing (17 punten) en Herakles (16 punten) een inhaalbeweging nodig.

Wat een ticket voor de play-offs betreft kunnen zeker Gantoise en wellicht ook Braxgata, nu reeds op twee oren slapen. Gantoise en Braxgata zijn ook de twee teams met de meeste Red Panthers aan boord. Raoul Ehren, de bondscoach die onze nationale vrouwen voor het eerst in twaalf jaar weer naar de Olympische Spelen leidde, ziet dat graag gebeuren. “Het is natuurlijk mooi dat de Panthers het ook op clubniveau zeer goed doen”, aldus Ehren. “Gantoise en Braxgata zijn inderdaad de grote favorieten, maar dat was vorig seizoen ook zo. Toen was het Dragons dat dankzij een sterke eindsprint voor de derde opeenvolgende keer in finale geraakte. Het is mooi aan de play-offs dat alles zo dicht op elkaar zit. Vorig seizoen had Gantoise het niet eenvoudig in halve finale tegen Racing en kregen we in finale tegen Dragons zelfs shoot-outs.”

“Bij Gantoise zal in eerste instantie veel aandacht naar de Euro Hockey League gaan. Dat blijft een uitdaging. Voor hen was het vorig jaar een tegenvaller, nu krijgen ze met SCHC – één van de drie absolute topteams in Nederland – een zeer pittige loting voorgeschoteld. Voor de stevige strafcorner van Yibbi Jansen wordt het heel hard opletten.”

“Voor de twee resterende plaatsen in de play-offs zit het nog redelijk dicht op elkaar, maar op dit moment hebben Dragons en Watducks toch een aardig voordeel. Ik zie hen dus ook als favorieten. Bij Watducks lopen er ook enkele Panthers rond en Dragons heeft ervaren speelsters in de rangen én kan ervaring in het spelen van play-offs voorleggen. Met nog negen speeldagen in de reguliere competitie voor de boeg mogen de dichtste achtervolgers, zeker bij de start van de tweede ronde, niet veel meer laten liggen. Een achtervolger die goed start aan het tweede deel van de competitie kan zich zeker nog mengen in de strijd om de top vier. Het wordt voor Dragons en Watducks zeker geen walk in the park.”

Net als Reckinger bij de heren is ook Ehren bij de vrouwen opgetogen met wat hij week na week op de Belgische hockeyvelden te zien krijgt. “Ik zie bijna alle wedstrijden – zeker de matchen waarin de Panthers aantreden – thuis op groot scherm”, glimlacht hij. “De Eredivisie wordt jaar na jaar sterker. Neem nu Leuven. Dat team draait met al die jonge speelsters zeer aardig mee. Straks, als de tweede ronde begint, zijn die hockeysters weer drie maanden ouder. Ik ben benieuwd om hun evolutie te zien.”

Werner Thys