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Het is duidelijk: het ambitieuze Braxgata wil het komende seizoen zowel bij de heren als de dames een zeer belangrijke rol spelen. Twee keer de play-offs halen is de eerste doelstelling. Een doel dat vorig jaar reeds bijna bereikt werd. “Met de dames geraakten we tot in finale en veroverden we een ticket voor de Euro Hockey League: een puike prestatie”, zegt voorzitter Erik Gysels. “Ook over de prestaties van onze heren kunnen we niet ontevreden zijn. Tot… die laatste match op White Star. Dat we daar in de laatste seconde de gelijkmaker incasseerden betekende een zware klap. Op één seconde gingen we van plek twee naar vijf. Het vergde tijd om dat te verwerken.”

De dames van Braxgata zien na één seizoen Tilburg Louise Versavel terugkeren naar de oude stal. Met de 25-jarige tweelingzussen Niamh en Michelle Carey, beide international, kwam nog eens extra versterking uit Ierland. Als nieuwe T1 krijgt Braxgata met Darran Bisley, die na twintig jaar afscheid nam van Herakles, trouwens een nieuwe coach die het klappen van het dameshockey helemaal kent. “In vergelijking met vorig seizoen zullen we in aanvallend opzicht sterker staan”, zegt Gysels. “Vorig seizoen vertrok Versavel op het laatste moment en misten we ook Sanne Caarls voor een groot deel van de competitie. Onze Red Panthers, die sterke Spelen in Parijs achter de rug hebben, vormen de centrale as. Niet vergeten dat Camille Belis en Louise Dewaet nog twintig jaar moeten worden. Zij beschikken straks alweer over een pak meer ervaring. Onze ambitie bij de vrouwen ? We willen een stevige concurrent voor Gantoise worden.”

Internationale toppers kiezen voor Belgische competitie

Bij de heren pakt Braxgata helemaal groot uit. Met Arthur Van Doren, twee keer gekroond tot FIH-speler van het jaar, de Nederlandse keeper Pirmin Blaak – wat voor Olympische Spelen heeft hij achter de rug – én de Spanjaard Marc Reyne vallen drie buitenlandse sterren straks in Boom te bewonderen. Reyne laat voor het Belgisch hockey een nog ietwat bittere nasmaak na. Met een tweede Spaanse treffer zorgde hij mee voor de uitschakeling van de Red Lions in de kwartfinale van de Olympische Spelen. “Een mooi trio”, glimlacht Gysels. “De transfer van Blaak kwam als een geschenk uit de hemel. Soms moeten de puzzelstukken in elkaar vallen. Blaak, die Tobias Walter vervangt, wil er honderd procent voor gaan en blaakt nog van ambitie. Met de komst van Van Doren plukken we de vruchten van het feit dat Braxgata lang het trainingscenter van de Red Lions was. Die jongens waren hier dag in, dag uit. Reyne is een nog redelijk jonge (25) topaanvaller die Nelson Onana in de spits vervangt. Het is mooi dat die toppers voor de Belgische competitie kiezen. Dat is een positieve tendens. Bijkomend: Loïck Luypaert beëindigde zijn topcarrière bij de Red Lions en zal nu alle clubtrainingen kunnen meepikken. Ook dat is een bijkomende troef.”

Twee teams in de play-offs moet voor Braxgata het komende seizoen de ambitie zijn. “We mogen inderdaad geen verstoppertje spelen”, bevestigt Gysels. “Ook aan onze accommodatie werd de voorbije maanden stevig gewerkt. Resultaat is onder meer een spiksplinternieuwe tribune.”

Werner Thys

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Braxgata : « Pas de jeu de cache-cache, nous visons les play-offs avec les deux équipes »

C'est clair : l'ambitieux Braxgata veut jouer un rôle très important dans les équipes masculine et féminine la saison prochaine. Le premier objectif est de participer deux fois aux play-offs. Un objectif qui a déjà été presque atteint l'année dernière. « Avec les dames, nous avons atteint la finale et gagné un ticket pour l'Euro Hockey League : une grande réussite », déclare le président Erik Gysels. « Nous ne pouvons pas non plus être insatisfaits de la performance de nos hommes. Jusqu'à... ce dernier match à White Star. Le fait que nous ayons concédé l'égalisation à la dernière seconde a été un coup dur. En une seconde, nous sommes passés de la deuxième à la cinquième place. Il a fallu du temps pour l'assimiler ».

Chez les dames de Braxgata, Louise Versavel revient dans l'ancienne écurie après une saison à Tilburg. Les sœurs jumelles Niamh et Michelle Carey, toutes deux internationales et âgées de 25 ans, sont venues renforcer l'équipe d'Irlande. De plus, en tant que nouveau T1, Braxgata reçoit avec Darran Bisley, qui a pris sa retraite de Herakles après 20 ans, un nouvel entraîneur qui connaît parfaitement les ficelles du hockey féminin. « Par rapport à la saison dernière, nous serons plus fortes offensivement », dit Gysels. « La saison dernière, Versavel est partie à la dernière minute et Sanne Caarls nous a également manqué pendant une grande partie du championnat. Nos Red Panthers, qui ont réalisé de bons matches à Paris, constituent l'axe central. N'oublions pas que Camille Belis et Louise Dewaet n'ont pas encore 20 ans. Elles auront bientôt beaucoup plus d'expérience. Notre ambition pour les femmes ? Nous voulons devenir un concurrent solide pour Gantoise.

Les meilleurs joueurs internationaux optent pour la compétition belge

Chez les hommes, Braxgata ne lésine pas sur les moyens. Avec Arthur Van Doren, deux fois sacré joueur de l'année par la FIH, le gardien néerlandais Pirmin Blaak - quels Jeux Olympiques il a eus - et l'Espagnol Marc Reyne, ce sont trois stars étrangères qui seront bientôt à l'affiche à Boom. Reyne quitte le hockey belge avec un arrière-goût quelque peu amer. Avec un deuxième but espagnol, il a contribué à l'élimination des Lions Rouges en quart de finale des Jeux Olympiques. « Un beau trio », sourit Gysels. « Le transfert de Blaak est tombé du ciel. Parfois, les pièces du puzzle doivent s'assembler. Blaak, qui remplace Tobias Walter, veut se donner à fond et déborde encore d'ambition. Avec l'arrivée de Van Doren, nous récoltons les fruits du fait que Braxgata a longtemps été le centre de formation des Red Lions. Ces gars-là étaient là jour après jour. Reyne est un attaquant de pointe encore assez jeune (25 ans) qui remplace Nelson Onana au poste d'attaquant. C'est une bonne chose que ces joueurs de haut niveau choisissent le championnat belge. C'est une tendance positive. Par ailleurs, Loïck Luypaert a terminé sa carrière de haut niveau chez les Lions Rouges et pourra désormais participer à tous les entraînements du club. C'est également un atout supplémentaire.

Deux équipes en play-offs, telle devrait être l'ambition de Braxgata la saison prochaine. « En effet, nous ne devons pas jouer à cache-cache », confirme Gysels. « Nos installations ont également fait l'objet d'importants travaux ces derniers mois. Cela s'est notamment traduit par une tribune flambant neuve.