News detail

Met tien punten en een tiende plaats in de rangschikking doen de mannen van promovendus Beerschot het dit seizoen meer dan behoorlijk in de Carlsberg 0.0. Hockey League. Voor de 31-jarige Gaëtan Perez is het genieten dat het weer goed gaat met de club van zijn hart. Perez begon in september aan zijn veertiende (!) seizoen in Kontich. “Deze club draagt de waarde van hockey perfect uit”, aldus de spits.

Dankzij een sportstage kwam Gaëtan Perez op 5-jarige leeftijd eerder toevallig in aanraking met hockey. Vlakbij het ouderlijke huis zette hij zijn eerste hockeystappen bij White Star. Op 12-jarige leeftijd maakte Perez de overstap naar Orée. “Ik speelde tot mijn zeventiende bij Orée”, aldus Perez. “Het was een mooie periode. Ik speelde er aan de zijde van mijn beste vrienden. Het laatste jaar speelde ik een volledig seizoen in de eerste ploeg in Nationale 1.”

In 2011 kwam Beerschot bij Perez aankloppen. Hij besloot de overstap naar Kontich te maken. “Toegegeven: mijn interesse voor Beerschot was aanvankelijk niet zo heel groot”, zegt Perez, die in Kortenberg woont en fulltime bij AG Insurance werkt. “Ik zag het meer als een tussenstap. Ik was toen speler van het nationale U21-team en die combinatie met Beerschot kwam wel goed uit. De eerste jaren heb ik mij in Kontich hard moeten aanpassen. In het team zaten er veel spelers met een sterk karakter en ik had het moeilijk om mijn plaats te vinden. Ook de overstap van Brussel naar het zuiden van Antwerpen was lastiger dan gedacht. Dat eerste seizoen speelde ik nog aan de zijde van de broers Philippe en John Goldberg. Naarmate de seizoenen vorderden voelde ik me meer en meer thuis in Kontich. Beerschot staat bekend als een sympathieke, familiale club. Een club die de waarden van hockey mooi uitdraagt.”

Goalgetter Perez bleef de paars-witte kleuren altijd trouw. Gedurende die veertien seizoenen zag hij heel wat toppers passeren. “De beste speler met wie ik bij Beerschot speelde ? Lucas Rossi was absolute top – hij maakte andere spelers beter -, maar uiteindelijk kies ik toch voor Arthur De Sloover. Toen hij op 16-jarige leeftijd bij Beerschot arriveerde stond hij ietwat molliger. Ik dacht nog: ‘wat komt hij hier doen ?’. Als je dan bekijkt wat hij de voorbije jaren presteerde: dat is absolute wereldklasse.”

Uiteraard werd 2018-2019, toen de finale van de play-offs werd gehaald en er een EHL-campagne volgde, voor Perez het mooiste seizoen bij Beerschot. “Vooral die thuismatch in halve finale tegen Herakles was legendarisch”, zegt hij. “Er was enorm veel volk en de sfeer was top. Ik denk niet dat er in de finale meer in zat tegen Léopold. Zij waren sterker en wij waren moe. Voor spelers en club betekende de deelname aan de Euro Hockey League een geweldige ervaring. In het Pau Negre Stadium in Barcelona speelden we een sterke wedstrijd tegen het stevige Rot-Weiss Köln. De Duitsers maakten pas in de slotfase van de match het verschil.”

Drie seizoenen later, in 2021-2022, volgde de domper toen Beerschot uit de Eredivisie degradeerde. “Op dat moment dacht ik geen moment aan vertrekken”, zegt Perez. “Ik zei meteen tegen John Goldberg dat ik absoluut wou blijven. Ons verblijf in Nationale 1 mocht immers slechts één seizoen duren. In de wedstrijden om promotie volgde echter die enorme ontgoocheling tegen White Star. Ik was kapot, gebroken. In mijn hoofd was het onmogelijk om nog een tweede seizoen in Nationale 1 te spelen. Het vuur was weg en ik wou de pagina omslaan. Er waren zelfs gesprekken met onder meer Watducks en Orée. Pas na een zeer lang onderhoud in Brussel met John besloot ik toch bij Beerschot te blijven. Ik deed het voor hem, ik wou niet onder een andere coach spelen. De band tussen mij en John is sterk. We vertrouwen elkaar. Uiteindelijk speelde ik dat tweede jaar in Nationale 1 helemaal niet goed, maar in de matchen om promotie tegen Antwerp stond ik er wél. We namen onze plek in de Eredivisie terug in. Toen wist ik: Beerschot wordt mijn laatste club.”

Als promovendus kreeg Beerschot bij de start van het seizoen een loodzwaar programma voorgeschoteld met opeenvolgende matchen tegen Braxgata, Dragons, Watducks en Herakles. “We verloren vier keer, maar deden dat bijna uitsluitend met slechts één doelpunt verschil”, aldus Perez. “Ik was verbaasd dat we dát niveau haalden. De kloof met de absolute topploegen was niet zo heel groot. Op speeldag vijf volgde wel een ontgoocheling toen we in Namen een 1-3-voorsprong lieten schieten (3-3). Als aanvoerder heb ik toen meteen gezegd dat we ons op de volgende wedstrijd moesten focussen. Dat gelijkspel was onze schuld en we moesten die match zo snel mogelijk vergeten.”

De groep pikte die boodschap op en een week later won Beerschot met 3-1 van Daring. Daarna volgden nog thuisoverwinningen tegen Orée en Ukkel. “De zege tegen Daring gaf ons veel vertrouwen”, zegt Perez. “Ik vind dat we boven de verwachtingen presteren. We staan nu op de tiende plaats, met zeven punten voorsprong op de elfde in het klassement. Voor die plek had ik bij aanvang van het seizoen getekend. De verwachtingen voor deel twee van de competitie ? We mogen niet naar het klassement kijken. Het is te voorbarig om nu reeds te zeggen dat we veilig staan ten opzichte van plaatsen elf en twaalf. We moeten nog naar Daring en daar is het altijd lastig. Ik denk dat we straks nóg beter moeten presteren, want de verrassing is weg. De teams zullen ons niet meer onderschatten. We mogen wel de ambitie hebben om te mikken op de veilige negende plaats. Met onder meer mezelf, de broers Maxime en Louis Capelle, Romain Penelle en de drie buitenlandse aanwinsten Branicki, Phillips en Bell zit er toch heel wat ervaring in het team. Onze minder ervaren jongeren hebben de draad meteen goed opgepikt. Het is een mooie mix.”

Met een gemiddelde van elf à twaalf doelpunten per seizoen is Perez al jaren een bepalende speler in de Eredivisie. Bij Beerschot beseffen ze dat ze een speler van goudwaarde in huis hebben. Tot Red Lion schopte Perez het echter nooit. Wel werd hij met de Young Red Lions in 2012 Europees kampioen in ’s Hertogenbosch en speelde hij een jaar later de Junior World Cup in India. De 4-5-nederlaag in kwartfinale tegen Frankrijk betekende toen een grote ontgoocheling. “Dat verlies tegen Frankrijk was onrealistisch”, zegt Perez. “Negen keer op tien winnen we die match. Zelf presteerde ik niet sterk op het WK in India. Ik had nog één jaar bij de nationale U21-ploeg kunnen spelen, maar ik meldde aan bondscoach Philippe Goldberg dat ik wou stoppen. Het was me allemaal wat te veel en ik wou me focussen op Beerschot en de studies. Nadien had ik af en toe wel eens contact met Shane McLeod, maar tot een selectie kwam het nooit. Ik denk niet dat ik mijn plaats zou gehad hebben bij de Red Lions. Het verschil tussen de clubcompetitie en de nationale ploeg is te groot. Ik heb geen spijt van mijn keuzes en ben blij dat ik nog van waarde kan zijn voor Beerschot. Mijn toekomst ? Zo lang ik het team iets kan bij brengen, doe ik verder. Op het moment dat ik stop, mag het team er niet onder lijden.”

Nog dit: tijdens de huidige indoorcompetitie verdedigt Perez de kleuren van Orée. “We zijn flink op weg naar de play-offs en voor mij is het een beetje een familiegebeuren”, besluit Perez. “Mijn broer Rémy, die tijdens het outdoorseizoen bij Orée doublure is voor Vincent Vanasch, staat immers in doel. Voor mijn ouders is het bijzonder leuk om hun beide zonen in hetzelfde team te zien.”

Werner Thys

+ + +

Le capitaine Gaëtan Perez, une éternité au Beerschot : « Une seule fois, j'ai été sur le point de partir »

Avec dix points et une dixième place au classement, les hommes du promoteur Beerschot font plus que bonne figure dans la Carlsberg 0.0 Hockey League cette saison. Pour Gaëtan Perez, 31 ans, il s'agit de savourer le fait que les choses vont de nouveau bien avec le club de son cœur. Perez a entamé sa quatorzième ( !) saison à Kontich en septembre. « Ce club porte parfaitement les valeurs du hockey », déclare l'attaquant.

Grâce à un stage sportif, Gaëtan Perez a pris contact avec le hockey un peu par hasard, à l'âge de 5 ans. Près du domicile de ses parents, il fait ses premiers pas au White Star. A l'âge de 12 ans, Perez passe à Orée. « J'ai joué à l'Orée jusqu'à l'âge de 17 ans », explique-t-il. « C'était une période formidable. J'y ai joué avec mes meilleurs amis. La dernière année, j'ai joué une saison complète dans l'équipe première en National 1 ».

En 2011, Beerschot est venu frapper à la porte de Perez. Il a décidé de s'installer à Kontich. « Il est vrai qu'au début, je n'étais pas très intéressé par le Beerschot », explique Perez, qui habite à Kortenberg et travaille à temps plein chez AG Insurance. « J'y voyais plutôt une étape intermédiaire. À l'époque, je jouais dans l'équipe nationale des moins de 21 ans et la combinaison avec le Beerschot a bien fonctionné. Les premières années, j'ai dû m'adapter à Kontich. L'équipe comptait de nombreux joueurs au caractère bien trempé et j'ai eu du mal à trouver ma place. Le déménagement de Bruxelles vers le sud d'Anvers a également été plus difficile que prévu. Cette première saison, je jouais encore aux côtés des frères Philippe et John Goldberg. Au fil des saisons, je me suis senti de plus en plus à l'aise à Kontich. Le Beerschot est connu comme un club familial et amical. Un club qui propage admirablement les valeurs du hockey.

Le buteur Perez est toujours resté fidèle aux couleurs violettes et blanches. Au cours de ces 14 saisons, il a vu passer de nombreux joueurs de haut niveau. « Le meilleur joueur avec lequel j'ai joué au Beerschot ? Lucas Rossi était le meilleur, il rendait les autres joueurs meilleurs, mais au final, je choisis Arthur De Sloover. Lorsqu'il est arrivé au Beerschot à l'âge de 16 ans, il était un peu rondouillard. Je me demandais encore pourquoi il venait ici. Et puis quand on voit ce qu'il a fait ces dernières années, on se dit que c'est de la classe mondiale.

Bien sûr, 2018-2019, lorsque la finale des play-offs a été atteinte et qu'une campagne EHL a suivi, a été la meilleure saison de Perez au Beerschot. « Surtout ce match de demi-finale à domicile contre Herakles était légendaire », dit-il. « Il y avait énormément de monde et l'ambiance était excellente. Je ne pense pas qu'il y en ait eu davantage lors de la finale contre Léopold. Ils étaient plus forts et nous étions fatigués. Pour les joueurs et le club, la participation à l'Euro Hockey League a été une grande expérience. Au stade Pau Negre de Barcelone, nous avons joué un match solide contre le Rot-Weiss Köln. Les Allemands n'ont fait la différence qu'en fin de match ».

Trois saisons plus tard, en 2021-2022, c'est la déception : le Beerschot est relégué de Division Honneur. « À ce moment-là, je n'ai pas pensé un seul instant à partir », raconte Perez. « J'ai immédiatement dit à John Goldberg que je voulais absolument rester. Après tout, notre séjour en National 1 ne devait durer qu'une saison. Mais lors des matches de promotion, il y a eu cette énorme déception contre White Star. J'étais dévasté, brisé. Dans mon esprit, il était impossible de jouer une deuxième saison en National 1. La flamme s'était éteinte et je voulais tourner la page. Il y a même eu des discussions avec Watducks et Orée, entre autres. Ce n'est qu'après une très longue réunion à Bruxelles avec John que j'ai décidé de rester au Beerschot. Je l'ai fait pour lui, je ne voulais pas jouer sous les ordres d'un autre entraîneur. Le lien entre John et moi est très fort. Nous nous faisons confiance. En fin de compte, je n'ai pas bien joué cette deuxième année en National 1, mais j'étais présent lors des matches de promotion contre l'Antwerp. Nous avons retrouvé notre place en division Honneur. J'ai alors compris que le Beerschot serait mon dernier club.

En tant que promoteur, le Beerschot a dû faire face à un programme de plomb en début de saison, avec des matches consécutifs contre Braxgata, Dragons, Watducks et Herakles. « Nous avons perdu quatre fois, mais presque exclusivement par un seul but d'écart », a déclaré Perez. « J'ai été surpris que nous ayons atteint ce niveau. L'écart avec les meilleures équipes n'était pas si grand. Une déception est survenue lors de la cinquième journée, lorsque nous avons laissé filer une avance de 1-3 à Namur (3-3). En tant que capitaine, j'ai immédiatement dit que nous devions nous concentrer sur le match suivant. Ce match nul était de notre faute et nous devions l'oublier le plus vite possible.

Le groupe a compris ce message et une semaine plus tard, le Beerschot s'est imposé 3-1 contre le Daring. Cette victoire a été suivie par des victoires à domicile contre Orée et Uccle. « La victoire contre Daring nous a donné beaucoup de confiance », déclare Perez. « Je pense que nos performances dépassent les attentes. Nous sommes maintenant dixièmes, avec sept points d'avance sur la onzième place. J'avais signé pour cette place au début de la saison. Les attentes pour la deuxième partie du championnat ? Nous ne regarderons peut-être pas le classement. Il est trop tôt pour dire que nous sommes à l'abri par rapport aux places 11 et 12. Nous devons encore nous rendre à Daring, qui est toujours difficile. Je pense que nous devrons être encore plus performants par la suite, car la surprise n'est plus de mise. Les équipes ne nous sous-estiment plus. Nous pouvons avoir l'ambition de viser la bonne neuvième place. Avec moi-même, les frères Maxime et Louis Capelle, Romain Penelle et les trois étrangers Branicki, Phillips et Bell, l'équipe a beaucoup d'expérience. Nos jeunes moins expérimentés ont tout de suite pris le fil. C'est un beau mélange.

Avec une moyenne de 11 à 12 buts par saison, Perez est un joueur clé du Division Honneur depuis des années. Au Beerschot, on se rend compte que l'on possède un joueur d'une valeur inestimable. Mais Perez n'est jamais allé jusqu'au Red Lions. Il est toutefois devenu champion d'Europe avec les Young Red Lions à 's Hertogenbosch en 2012 et a participé à la Coupe du monde junior en Inde un an plus tard. La défaite 4-5 en quart de finale contre la France a été une grande déception. « Cette défaite contre la France était irréaliste », explique Perez. « Neuf fois sur dix, nous gagnons ce match. Moi-même, je n'ai pas été très performant lors de la Coupe du monde en Inde. J'aurais pu jouer une année de plus avec l'équipe nationale des moins de 21 ans, mais j'ai fait savoir au coach national Philippe Goldberg que je voulais arrêter. C'était trop pour moi et je voulais me concentrer sur Beerschot et mes études. Par la suite, j'ai eu des contacts occasionnels avec Shane McLeod, mais il n'y a jamais eu de sélection. Je ne pense pas que j'aurais eu ma place chez les Red Lions. La différence entre la compétition en club et l'équipe nationale est trop grande. Je ne regrette pas mes choix et je suis heureux de pouvoir encore apporter quelque chose au Beerschot. Mon avenir ? Tant que je peux apporter quelque chose à l'équipe, je continuerai. Si je m'arrête, l'équipe ne doit pas en souffrir.

Autre chose : lors de la compétition en salle actuelle, Perez défend les couleurs d'Orée. « Nous sommes bien partis pour les play-offs et pour moi, c'est un peu un événement familial », conclut Perez. « Après tout, mon frère Rémy, qui est le double de Vincent Vanasch à Orée pendant la saison extérieure, est dans le but. Pour mes parents, c'est particulièrement agréable de voir leurs deux fils dans la même équipe ».