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A 27 ans, Estelle Meulemans est une figure du hockey belge. Elle a tout connu entre la découverte de la DH à l’adolescence, la bataille contre la relégation, la joie de gagner des titres et d’être appelée chez les Red Panthers. Elle vit de challenges et aime se sentir appartenir à un projet.

Elle a également un caractère bien trempé, elle qui a touché son premier stick à 5 ans au Lara pendant quelques mois seulement. Pour mieux y revenir 5 ans plus tard au Watducks et véritablement apprivoiser son sport.

Un nouveau détour par le Lara ensuite mais le hockey de haut niveau, Estelle le découvrira lors de son passage à Louvain pour rejoindre une ambitieuse équipe brabançonne et découvrir la DH. « J’ai été contactée, avec d’autres joueuses de l’équipe du Lara, par Louvain qui jouait à l’époque en DH. J’avais 15 ans. C’était un chouette projet, avec beaucoup de jeunes joueuses. Ce fut un excellent apprentissage du hockey élite. J’y suis restée 6 saisons avec une dernière saison plus difficile. »

Au bout de cette sixième année, Estelle pose un choix fort qui sera le grand tournant de sa carrière, rejoindre le Braxgata, l’une des places fortes du hockey féminin en Belgique. « A Boom, je rejoignais un club extrêmement ambitieux, qui n’avait qu’un seul objectif : remporter le titre de champion de Belgique. Et nous y sommes arrivées dès ma première saison ! Et rebelote l’année suivante. Ces deux titres sont de superbes souvenirs. J’y ai été confrontée au haut niveau, à un haut degré d’exigence. J’y ai côtoyé des championnes, des joueuses avec de l’expérience, j’ai énormément appris et progressé durant cette période.

J’ai intégré le noyau des Red Panthers à cette époque. J’y ai surtout eu Xavier Reckinger comme entraineur. Il m’a énormément apporté tant sur le plan humain que professionnel. Il nous a également entrainé en U21 lorsque nous avions terminée 6ème au Chili». Ambitieuse, souhaitant passer une étape supplémentaire dans son développement, Estelle Meulemans souhaite jouer dans un championnat étranger, en Allemagne. Mais priorité à l’équipe nationale oblige, le projet capote, les horaires d’entraînement par exemple coïncidaient avec ceux de son équipe de club, la combinaison des deux n’était pas possible. « C’est vraiment dommage car j’aurais vraiment apprécié connaître une expérience à l’étranger.

Je ne suis pas restée au Braxgata et je suis partie pour la Gantoise, vice-championne en titre. » Une expérience relativement courte, puisqu’elle rejoignait le Racing au bout d’un an. « . Avec Gand, nous avons été éliminées en demi-finale. A l’été suivant, beaucoup de jeunes rejoignaient l’équipe, je ne me suis plus sentie à ma place et j’ai fait le choix de rejoindre le Racing, qui montait de D1 à cette époque. Je suis arrivée en même temps que Jill Boon et Anouk Raes. Nous incarnions l’expérience et l’ambition de ce nouveau projet. J’y suis restée trois années, dont deux demi-finales ! J’espérais m’y fixer pour une longue durée mais cela n’a pas fonctionné. Je n’y retrouvais plus la même dynamique qu’à mes débuts, j’avais envie de partir. »

D’Uccle, elle partait à Molenbeek afin d’y intégrer le projet de Manu Brunet au Daring. « Mon Papa a joué au Daring, cela s’est fait naturellement. Nous avions bataillé avec elles pour accéder au dernier carré, c’est qu’il y a de la qualité dans le noyau molenbeekois ». Quand on lui demande si elle n’aurait pas souhaité se poser dans un club, elle répond, philosophe : « Quand on analyse mon parcours, on voit que j’ai souvent accepté de nouveaux challenges. Par ambition, mais aussi suite à des changements de projets dans les clubs. Mais les départs se sont souvent faits en bonne entente avec le club. Cela signifie aussi que je m’intègre facilement dans une équipe, que je m’adapte rapidement à un système de jeu, à une philosophie. »

En prenant du recul par rapport à ses débuts, elle analyse : « A mes débuts, quelques équipes trustaient le haut du tableau. Le niveau du championnat a entre-temps considérablement augmenté. Dorénavant, la course au play-off concerne désormais plus d’une demi-douzaine d’équipes ! »

Le chapitre des Red Panthers semble définitivement refermé pour la puissante arrière latérale. « J’ai vécu des supers années avec les Panthers. Malheureusement, quand je faisais partie du noyau, il n’y avait pas la Pro League. Nous ne jouions que peu de matchs hormis les différents tournois auxquels nous participions. Nous n’avions pas la possibilité de tester différents systèmes, de nouvelles joueuses. Les échéances étaient à chaque fois les grands tournois. Le noyau ne changeait pas beaucoup, il n’était pas évident de se faire une place. C’est un regret, car actuellement, avec la Pro League, les Red Panthers affrontent les équipes du top mondial et peuvent y préparer les autres échéances, comme les championnats d’Europe ou la coupe du Monde. Il y a plus de rencontres actuellement. Cela permet de faire jouer plus de joueuses, de les tester lors de rencontres de qualité mais sans doute de moindre importance qu’un tournoi qualificatif pour les Jeux Olympiques par exemple ».

Damien Russel

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Estelle Meulemans, van Lara naar Daring

De 27-jarige Estelle Meulemans is een figuur in het Belgische hockey. Ze heeft alles meegemaakt, van een kennismaking met de eredivisie in haar tienerjaren en het strijden tegen degradatie, tot het veroveren van titels en het opgeroepen worden voor de Red Panthers. Ze leeft op uitdagingen en voelt zich graag onderdeel van een project.

Ze heeft ook een bijzonder sterk karakter, zij die op 5-jarige leeftijd bij Lara is beginnen hockeyen, maar er na een paar maanden al de brui aan gaf...om 5 jaar later sterker terug te komen, bij Watducks, en zich de sport echt eigen te maken.

Na een nieuwe korte omweg via Lara, ontdekte Estelle het hockey op hoog niveau toen ze naar Leuven ging waar ze zich aansloot bij een ambitieus Brabants team en kennis maakte met de Eredivisie. “Ik werd, samen met andere speelsters van het Lara-team, gecontacteerd door Leuven dat toen in Eredivisie speelde. Ik was 15 jaar oud. Het was een geweldig project, met veel jonge speelsters, en een fantastische leerervaring in het elite hockey. Ik bleef er 6 seizoenen maar het laatste seizoen was moeilijker.”

Aan het einde van dit zesde jaar maakt Estelle een sterke keuze die het grote keerpunt in haar carrière zou zijn, namelijk de overstap maken naar Braxgata, één van de sterkste clubs van het vrouwenhockey in België. “In Boom kwam ik terecht bij een uiterst ambitieuze club, die maar één doel voor ogen had: het Belgisch kampioenschap winnen. En daar zijn we in geslaagd in mijn eerste seizoen! En het jaar daarop wéér. Deze twee titels zijn ongelooflijk mooie herinneringen. Ik werd er geconfronteerd met het hoge niveau, en met hoge eisen. Ik speelde er met kampioenen en ervaren speelsters en heb in deze periode zoveel geleerd en vooruitgang geboekt.

Op dat moment, werd ik ook deel van de Red Panthers kerngroep. En bovenal had ik Xavier Reckinger als coach. Hij heeft me enorm veel bijgebracht op menselijk en professioneel vlak. Hij coachte ons ook op U21 niveau toen we 6e werden in Chili”. Estelle Meulemans is ambitieus en wil een nieuwe stap in haar ontwikkeling zetten. Ze wil in een buitenlandse competitie spelen, in Duitsland. Maar het nationale team had voorrang en haar plan is niet kunnen doorgaan. Bovendien vielen de trainingsschema's samen met die van haar clubteam, waardoor het niet mogelijk was de twee te combineren. “Ik vind het echt jammer, want ik zou echt genoten hebben van de ervaring in het buitenland.

Ik ben niet bij Braxgata gebleven en ben naar Gantoise gegaan, de runners-up in de competitie.” Het was een relatief korte ervaring, want na één jaar maakte ze de overstap naar Racing. “Met Gent werden we in de halve finale uitgeschakeld. De zomer daarop kwamen er veel jongeren in het team, ik voelde me daar niet meer thuis en maakte de keuze om bij Racing te gaan spelen, dat toen uit 1ste Nationale kwam. Ik kwam tegelijk aan met Jill Boon en Anouk Raes. Wij belichaamden de ervaring en ambitie van dit nieuwe project. Ik ben er drie jaar gebleven, met twee halve finales! Ik hoopte langer te kunnen blijven, maar dat is niet gelukt. Ik vond er niet dezelfde dynamiek als toen ik begon en wilde weg.”

Van Ukkel ging ze naar Molenbeek om zich aan te sluiten bij het project van Manu Brunet in Daring. “Mijn papa speelde voor Daring, dus het was een natuurlijke progressie. We hebben er gevochten om de laatste vier te bereiken, er zit echt kwaliteit in de Molenbeekse kern”. Op de vraag of ze zich niet in een club had willen vestigen, antwoordt ze filosofisch: “Als je mijn carrière analyseert, zie je dat ik vaak nieuwe uitdagingen ben aangegaan. Uit ambitie, maar ook door veranderingen in projecten bij verschillende clubs. Maar mijn vertrek gebeurde vaak in goed overleg met de club. Dit betekent ook dat ik me makkelijk integreer in een team, dat ik me snel aanpas aan een spelsysteem, aan een filosofie.”

Terugkijkend naar haar vroege jaren, analyseert ze: “Toen ik begon, stonden er maar een paar teams bovenaan. Ondertussen is het niveau van het kampioenschap aanzienlijk gestegen. Vandaag omvat de play-off race meer dan een half dozijn teams!”

Het hoofdstuk van de Red Panthers lijkt voorgoed afgesloten voor de krachtige fullback. “Ik heb een paar geweldige jaren beleefd bij de Panthers. Helaas, toen ik in de kern zat, was er geen Pro League. We hebben maar een paar wedstrijden gespeeld, afgezien van de verschillende toernooien waaraan we deelnamen. We hadden niet de kans om verschillende systemen en nieuwe spelers te testen. Het doel was altijd de grote toernooien. De kern veranderde niet veel, het was niet gemakkelijk om een plaatsje te bemachtigen. Jammer, want momenteel staan de Red Panthers met de Pro League tegenover de topteams van de wereld en kunnen ze zich voorbereiden op andere evenementen, zoals het Europees kampioenschap of het WK. Er zijn nu meer wedstrijden. Hierdoor kunnen meer speelsters spelen en getest worden in kwaliteitswedstrijden, maar waarschijnlijk van minder belang dan een kwalificatietoernooi voor de Olympische Spelen bijvoorbeeld.”