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"I now realize that making a mistake doesn't have to be a disaster."

De dominantie van de dames van Gantoise in het Belgische hockey is de voorbije seizoenen groot. Niet alleen beschikt Gantoise over een arsenaal Red Panthers, maar ook enkele beloften draaien mooi mee in het geheel. Die jongeren kunnen volop profiteren van de aanwezigheid van topspeelsters om beter te worden. Eén van die jonge wolven is Fee Van den Abeele, die vorig seizoen op 15-jarige leeftijd debuteerde in de Eredivisie.

Fee Van den Abeele – ze werd in augustus zestien jaar – is een zuiver Gantoise-product. “Ik kom nochtans niet uit een hockeyfamilie”, zegt ze. “Ik kwam eerder via-via, tijdens een infosessie in het Gentse, in contact met de sport. Ik vond het meteen leuk. Ik begon op 6-jarige leeftijd te hockeyen en doorliep in Gent alle jeugdreeksen.

Het bleek snel dat Van den Abeele aardig overweg kon met de stick en vorig seizoen kwam ze op 15-jarige leeftijd in de kern van de uitmuntende eerste damesploeg. “Die eerste wedstrijd blijft vanzelfsprekend zeer speciaal”, zegt Van den Abeele, die in Gent het vijfde jaar Wetenschappen-Wiskunde volgt en over een Topsportstatuut beschikt. “Op de eerste speeldag namen we het, in een heruitgave van de laatste twee play-offfinales, meteen thuis op tegen Dragons. We wonnen met 4-3. In de jeugdreeksen speelde ik meestal op het middenveld, maar coach Kevan Demartinis zette me in de verdediging. Omdat we niet over een overschot aan verdedigsters beschikten kwam ik zo goed als het volledig seizoen in actie. Het werd een mooi instapjaar. Ik moest me aanvankelijk wel aanpassen aan de manier van verdedigen. Zeker op het vlak van timing is er een groot verschil met spelen op het middenveld.

Van den Abeele kan zich geen betere leerschool wensen. Voor het tweede jaar staat ze tussen ervaren toppers als Alix Gerniers, Barbara Nelen, Emilie Sinia, Ambre Ballenghien, Hélène Brasseur en sedert dit seizoen ook Michelle Struijk. “Ik werd enorm goed in de kern opgenomen. Toegegeven: omwille van de angst om fouten te maken hockeyde ik aanvankelijk wat aarzelend. Intussen besef ik dat een fout maken geen ramp hoeft te zijn. Die toppers delen hun ervaringen en proberen je op alle manieren te helpen. Toen ik pakweg zes of zeven jaar geleden naar de matchen van Gantoise kwam kijken, keek ik enorm op naar Alix Gerniers. Het is toch geweldig dat ik nu aan haar zijde mag spelen (lacht). Ook de komst van Michelle Struijk was voor mij zeer speciaal. Ik bewonder immers haar manier van hockeyen.

Van den Abeele is niet de enige youngster die in Gent de ogen mag uitkijken. Ook leeftijdsgenoten Ilke Cuffez en Alexi Van Remortel en de één jaar oudere Louise Van Hecke staan in de ION Hockey League in de basis. “Met Ilke, Alexi en ook Romanie Verhaeghe speelde ik de voorbije zomer het 8 Nations U16-tornooi in Granada”, zegt Van den Abeele. “We sneuvelden pas in finale na shoot-outs tegen Nederland. Intussen hebben we de eerste stage met het nationale U18-team achter de rug. Vanaf volgende week – telkens op maandagavond – beginnen de trainingen.

De ervaringen die de jeugdspeelsters het voorbije seizoen opdeden zijn van onschatbare waarde. Van den Abeele vierde in mei – na razend spannende finaleduels tegen Dragons – de titel met Gantoise en ze mocht in de Euro Hockey League ook in het iconische Amstelveense Wagener Stadion aantreden. “Qua beleving en gevoel blijft de titel vanzelfsprekend een bijzonder moment”, zegt ze. “Omdat het zo stressvol was, was de ontlading zeer groot.”

Hockeyen in het Wagener Stadion was een ander hoogtepunt, maar jammer genoeg waren we toen niet op de afspraak. Dat is meteen een reden om nu extra uit te kijken naar de nieuwe editie van de Euro Hockey League.

Na twee speeldagen in het nieuwe seizoen staat Gantoise met zes op zes weer helemaal bovenaan. Heel veel overschot – 2-3 op Antwerp en 2-1 tegen Léopold – was er echter niet. “Op papier was het op Antwerp een moeizame zege, maar we speelden daar best goed”, zegt Van den Abeele. “Onze match tegen Léopold was minder. Het komt er nu op aan om de video van die match aandachtig te bekijken. Dat we nog niet voor honderd procent op toerental zijn is logisch. Onze Red Panthers maakten de voorbereiding op het seizoen niet mee. Nu kijk ik al uit naar de dubbele speeldag van deze week. Vooral de thuiswedstrijd tegen Racing is steeds speciaal. Ik sta daar tegenover Jill Boon, mijn T3 bij de nationale ploeg U18. Het is zeer leuk om tegen haar te hockeyen en natuurlijk wil ik het dan extra goed doen (lacht).

Werner THys/ photo : Maarten Straetemans

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Fee Van den Abeele, une jeune parmi les meilleures joueuses de la Gantoise : "Aujourd'hui, je me rends compte qu'une erreur n'est pas forcément synonyme de catastrophe".

La domination des dames de la Gantoise dans le hockey belge a été grande ces dernières saisons. Non seulement la Gantoise dispose d'un arsenal de Red Panthers, mais aussi de quelques promesses qui évoluent bien dans le groupe. Ces jeunes profitent donc pleinement de la présence des meilleures joueuses pour s'améliorer. Fee Van den Abeele est l'une d'entre elles. Elle a fait ses débuts en Division d'honneur la saison dernière à l'âge de 15 ans.

Fee Van den Abeele - qui a fêté ses 16 ans en août - est un pur produit de la Gantoise. "Pourtant, je ne viens pas d'une famille de hockeyeurs", explique-t-elle. "J'ai découvert ce sport lors d'une séance d'information à Gand. "J'ai tout de suite aimé ce sport. J'ai commencé à jouer au hockey à l'âge de 6 ans et suis passée par toutes les catégories jeunes à Gand.

Il s'est rapidement avéré que Van den Abeele savait très bien manier le stick et, la saison dernière, à l'âge de 15 ans, elle a rejoint le noyau de l'excellente équipe première féminine. "Cette première compétition restera évidemment très particulière", déclare Van den Abeele, qui est en cinquième année de sciences-mathématiques à Gand et qui jouit du statut de sportif de haut niveau. "Lors de la première journée, dans le cadre d'une répétition des deux dernières finales de barrage, nous avons immédiatement dû affronter les Dragons à domicile. Nous avons gagné 4-3. Dans la catégorie des jeunes, je jouais habituellement au milieu de terrain, mais l'entraîneur Kevan Demartinis m'a placé en défense. Comme nous ne disposions pas d'un grand nombre de défenseurs, j'ai été pratiquement sur le terrain pendant toute la saison. Une belle année d'entrée en jeu donc. Au début, j'ai dû m'adapter à la façon de défendre. Il y a une grande différence avec le milieu de terrain, notamment en termes de timing.

Van den Abeele ne pouvait pas rêver d'une meilleure école. Pour la deuxième année consécutive, elle se retrouve parmi des joueuses de haut niveau aussi expérimentées qu'Alix Gerniers, Barbara Nelen, Emilie Sinia, Ambre Ballenghien, Hélène Brasseur et, depuis cette saison, Michelle Struijk. "J'ai été très bien accueillie dans le noyau. Il est vrai qu'à cause de ma peur de faire des erreurs, j'ai joué un hockey hésitant au début. Aujourd'hui, je me rends compte qu'une erreur n'est pas forcément synonyme de catastrophe. Ces joueuses de haut niveau partagent leur expérience et essaient d'aider dans tous les domaines. Il y a six ou sept ans, lorsque je venais assister aux matches de la Gantoise, j'étais une grande admiratrice d'Alix Gerniers. C'est quand même incroyable de pouvoir jouer à ses côtés aujourd'hui (rires) ! L'arrivée de Michelle Struijk m'impressionne également car j'admire énormément sa façon de jouer au hockey.

Van den Abeele n'est pas la seule jeune à se régaler les yeux à Gand. Ilke Cuffez et Alexi Van Remortel, du même âge, ainsi que Louise Van Hecke, qui a un an de plus, font également partie de l'équipe de base de la ION Hockey League. "Avec Ilke, Alexi et Romanie Verhaeghe, j'ai participé au tournoi des 8 nations U16 à Grenade l'été dernier", explique Van den Abeele. "Nous n'avons été éliminées qu'en finale après des tirs au but contre les Pays-Bas. Entre-temps, nous avons terminé le premier stage avec l'équipe nationale des moins de 18 ans. Dès la semaine prochaine, et chaque lundi soir, les séances d'entraînement commenceront.

L'expérience acquise par les jeunes joueuses la saison dernière est inestimable. Van den Abeele a célébré le titre avec la Gantoise en mai dernier - après des finales palpitantes contre les Dragons - et elle a également participé à l'Euro Hockey League dans l'emblématique stade Wagener d'Amstelveen. "En termes d'expérience et de sentiment, le titre reste évidemment un moment très particulier", dit-elle. "C'était tellement stressant que le défoulement fut énorme.

Jouer au hockey dans le stade Wagener a été un autre moment fort, mais malheureusement nous n'étions pas dans le coup. Une raison de plus d'attendre avec impatience la nouvelle édition de l'Euro Hockey League.

Après deux journées de jeu dans la nouvelle saison, la Gantoise se retrouve en tête avec un six sur six...sans beaucoup de marge, toutefois : 2-3 à l'Antwerp et 2-1 contre le Léopold. "Sur papier, c'était une victoire difficile à Anvers, mais nous avons bien joué", déclare Van den Abeele. "Notre match contre le Léopold a été moins bon. Il s'agit maintenant de regarder attentivement la vidéo de ce match. Il est logique que nous ne soyons pas encore prêtes à 100 %. Nos Red Panthers n'ont pas fait la préparation de la saison. Je me réjouis déjà du double match de cette semaine. Le match à domicile contre le Racing, c'est toujours quelque chose de spécial. J'y affronterai Jill Boon, ma T3 dans l'équipe nationale des moins de 18 ans. C'est vraiment chouette de jouer au hockey contre elle et, bien sûr, j'ai envie de me surpasser (rires).