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Een noodgedwongen stop voor Rachel Winthagen op het hoogste niveau: “Mijn Victory-hart is groot”

Tien jaar verdedigde Rachel Winthagen met hart en ziel de kleuren van Victory, maar nu de specialisatiejaren Geneeskunde zijn aangevat is de combinatie met topsport niet meer mogelijk. Op 25 mei hielp ze met een doelpunt in de beslissende barragematch op het veld van Ukkel haar team in de Eredivisie. “De cirkel was meteen rond”, lacht Winthagen.

Op 6-jarige leeftijd zette Rachel Winthagen haar eerste hockeystappen bij het Edegemse Victory en ze bleef die club haar ganse carrière trouw. In 2015 maakte de toen 15-jarige Winthagen onder coach Sven van der Most haar debuut in de eerste ploeg. Tien jaar later – de laatste jaren als kapitein – zwaait ze het team uit. “Ik besef dat 25 jaar vroeg is om te stoppen, maar ik kies puur voor mijn beroepscarrière”, aldus Winthagen. “Ik begon dit jaar aan mijn specialisatiejaren Geneeskunde. Dit seizoen bleek de combinatie met de vele trainingen al lastig. Ik vond het moeilijk dat ik me niet altijd voor honderd procent kon engageren. Volgend jaar sta ik in een ziekenhuis in Sint-Niklaas. Dan is de combinatie met hockeyen in de Carlsberg 0.0. Hockey League helemaal niet meer vol te houden. Als surplus aan de vele weekend- en nachtshiften komt er dan nog het obstakel van de Kennedytunnel bij (lacht). De beslissing om te stoppen nam ik tijdens het tweede deel van het voorbije seizoen. Ik zet alles op mijn beroepscarrière.”

Victory vormde voor Winthagen een tweede thuis. “Ik liep hier altijd rond”, zegt ze. “Op jonge leeftijd was dat ook in de zomervakantie tijdens de vele hockeykampen. Later gaf ik ook trainingen. Omdat de club meer en meer inzet op eigen jeugd speelde ik de laatste seizoenen samen met beloften die ik mee hielp opleiden. Het is mooi om zo te eindigen.”

Victory: steeds een mooi project

Winthagen doorliep de nationale jeugdreeksen en behaalde in 2018 aan de zijde van onder meer Charlotte Englebert en Ambre Ballenghien zilver op het EK U18 in Santander. Een jaar later volgde er een vierde plaats op het EK U21 in Valencia. “Dat zilver in Santander blijft een mooie herinnering”, aldus Winthagen. “Het was in die tijd de normaalste zaak van de wereld dat een EK-finale U18 tussen Nederland en Duitsland werd uitgevochten. We verrasten Duitsland in halve finale en schreven met die prestatie toch een beetje geschiedenis.”

“Of ik nooit overwogen heb om naar een club te trekken die steevast voor de prijzen speelt ? Ach, er waren wel aanbiedingen, maar mijn Victory-hart nam steeds de bovenhand. Er lag in Edegem altijd een mooi project voor en ik was blij dat ik daar aan mocht meewerken. Achteraf kun je wel denken ‘wat als’, maar dat zijn nu eenmaal keuzes die je maakt.”

Charlotte De Vos: een voorbeeld

Winthagen zag gedurende haar tien jaar bij Victory heel wat speelsters komen en gaan. Ze vindt ex-Red Panthers kapitein Charlotte De Vos de strafste speelster met wie ze gedurende die jaren samen speelde. “Charlotte was voor mij steeds een voorbeeld, een idool”, zegt Winthagen. “De hockeykampen waar ik aan deelnam werden mee door haar georganiseerd. Het was geweldig om daarna nog enkele jaren met haar samen te spelen. In de cirkel had ze slechts het kleinste gaatje nodig om beslissend te zijn. Een topspeelster.”

Scoren in beslissende barragematch

Bij Victory moest Winthagen met haar team jaar na jaar knokken om in de Eredivisie aan te sluiten bij de middenmoot. “Ik ben vooral blij dat ik nooit een degradatie heb meegemaakt”, aldus Winthagen. “Tijdens het seizoen 2020-2021 waren we zelfs dicht bij een plek in de play-offs. Van dit laatste seizoen had ik qua resultaat wel iets meer verwacht. We lieten de kans liggen om aansluiting te vinden met de teams uit de middenmoot. Net als vorig seizoen – toen tegen Indiana - moesten we het behoud via de zenuwslopende barrages afdwingen. In de thuismatch tegen Ukkel Sport lieten we wel wat kansen liggen. De 3-1-zege was net te nipt om met een zeer comfortabel gevoel naar Ukkel te trekken. In die terugwedstrijd kwamen we 1-0 achter, maar scoorde ik aan het einde van het derde kwart de gelijkmaker. Het behoud was een feit en de cirkel was helemaal rond (lacht). Degraderen tijdens mijn laatste seizoen was immers niet aan de orde.”

In de laatste thuismatch van het reguliere seizoen tegen Braxgata werd Winthagen voor bewezen diensten door haar club gehuldigd. “Dat was een bijzonder mooi moment”, zegt ze. “Ik kreeg een fotocollage van al mijn jaren bij de club. Ik kan hier terugblikken op vele mooie momenten.”

Helemaal verdwijnen uit het hockey doet Winthagen niet. Volgend seizoen treedt ze nog aan in het tweede damesteam. “De link met hockey zal er steeds zijn, ik zal op Victory altijd blijven rondlopen”, besluit ze. “De club is ambitieus en ik ben ervan overtuigd dat de meisjes volgend jaar een goed seizoen zullen spelen. De jeugd heeft veel stappen gezet. De basis is erop vooruit gegaan. Ik ben benieuwd om hun evolutie te volgen.”

Werner Thys

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Un arrêt forcé au plus haut niveau pour Rachel Winthagen : « Mon cœur pour le Victory est grand ».

Pendant dix ans, Rachel Winthagen a défendu les couleurs de Victory avec cœur et âme, mais maintenant que les années de spécialisation en médecine ont commencé, la combinaison avec le sport de haut niveau n'est plus possible. Le 25 mai, elle a permis à son équipe d'accéder à l'Eredivisie en marquant un but lors du match de barrage décisif sur le terrain d'Uccle. « La boucle était bouclée », s'amuse Winthagen.

À l'âge de 6 ans, Rachel Winthagen a fait ses premiers pas au Victory d'Edegem et est restée fidèle à ce club tout au long de sa carrière. En 2015, Rachel Winthagen, alors âgée de 15 ans, a fait ses débuts dans l'équipe première sous la direction de l'entraîneur Sven van der Most. Dix ans plus tard - les dernières années en tant que capitaine - elle fait ses adieux à l'équipe. « Je suis consciente que 25 ans, c'est tôt pour arrêter, mais j'ai choisi purement pour ma carrière professionnelle », a déclaré Winthagen. "J'ai commencé mes années de spécialisation en médecine cette année. Cette saison, la combinaison avec beaucoup d'entraînement s'est déjà avérée difficile. J'ai trouvé difficile de ne pas toujours pouvoir m'engager à 100 %. L'année prochaine, je travaillerai dans un hôpital à Sint-Niklaas. La combinaison avec le hockey dans la Carlsberg 0.0. Hockey League ne sera plus du tout viable. En plus des nombreuses gardes de week-end et de nuit, il y aura aussi l'obstacle du tunnel Kennedy (rires). J'ai pris la décision d'arrêter pendant la deuxième partie de la saison dernière. Je mise tout sur ma carrière professionnelle".

Victory est devenue une seconde maison pour Winthagen. « J'avais l'habitude de me promener ici tout le temps », dit-elle. "Quand j'étais jeune, c'était pendant les vacances d'été, à l'occasion des nombreux camps de hockey. Plus tard, j'ai également donné des séances d'entraînement. Comme le club mise de plus en plus sur ses propres jeunes, ces dernières saisons, j'ai joué avec des bizuts que j'ai aidés à s'entraîner. C'est bien de finir comme ça".

Victory : toujours un beau projet

Winthagen a progressé dans la série nationale des jeunes et, aux côtés de Charlotte Englebert et d'Ambre Ballenghien, entre autres, a remporté la médaille d'argent aux Championnats d'Europe U18 de 2018 à Santander. Un an plus tard, elle s'est classée quatrième au Championnat d'Europe des moins de 21 ans à Valence. « Cette médaille d'argent à Santander reste un grand souvenir », a déclaré Winthagen. "À l'époque, il était tout à fait normal qu'une finale de Championnat d'Europe des moins de 18 ans soit disputée entre les Pays-Bas et l'Allemagne. Nous avons surpris l'Allemagne en demi-finale et sommes entrés un peu dans l'histoire grâce à cette performance".

"N'ai-je jamais envisagé de partir dans un club qui joue invariablement pour des prix ? Ah, il y a eu des offres, mais mon cœur de vainqueur a toujours eu la priorité. Il y avait toujours un beau projet devant nous à Edegem et j'étais heureux de pouvoir y travailler. Avec le recul, on peut se dire “et si”, mais ce sont des choix que l'on fait".

Charlotte De Vos : un exemple

Winthagen a vu beaucoup de joueuses aller et venir au cours de ses 10 années à Victory. Elle pense que l'ex-capitaine des Red Panthers, Charlotte De Vos, a été la joueuse qui l'a le plus punie au cours de ces années. « Charlotte a toujours été un modèle pour moi, une idole », dit Winthagen. "Les camps de hockey auxquels j'ai participé étaient organisés par elle. J'ai été ravie de jouer avec elle pendant plusieurs années par la suite. Dans le cercle, il lui suffisait d'un petit trou pour être décisive. Une joueuse hors pair.

Le pointage dans le match décisif de barrage

À Victory, Winthagen et son équipe ont dû lutter année après année pour rejoindre le milieu de tableau de la division d'honneur. « Je suis particulièrement heureux de n'avoir jamais connu de relégation », a déclaré Winthagen. "Lors de la saison 2020-2021, nous étions même proches d'une place en play-offs. J'attendais un peu plus de cette dernière saison en termes de résultats. Nous avons manqué l'occasion de nous rapprocher des équipes de milieu de tableau. Comme la saison dernière - alors contre Indiana - nous avons dû forcer le maintien par des barrages éprouvants. Lors du match à domicile contre Uccle Sport, nous avons manqué quelques occasions. La victoire 3-1 était tout simplement trop faible pour nous permettre de nous éloigner d'Uccle avec un sentiment d'aisance. Lors du match retour, nous étions menés 1-0, mais nous avons égalisé à la fin du troisième quart-temps. Le maintien était acquis et la boucle était bouclée (rires). Après tout, il était hors de question que je sois relégué lors de ma dernière saison.

Lors du dernier match à domicile de la saison régulière contre Braxgata, Winthagen a été honorée par son club pour services rendus. « Ce fut un moment particulièrement agréable », dit-elle. "J'ai reçu un collage de photos de toutes mes années au club. Je peux me remémorer de nombreux grands moments passés ici".

Winthagen ne disparaît pas complètement du hockey. La saison prochaine, elle intégrera encore la deuxième équipe féminine. « Le lien avec le hockey sera toujours là, je serai toujours présente à Victory », conclut-elle. "Le club est ambitieux et je suis convaincue que les filles feront une bonne saison l'année prochaine. Les jeunes ont beaucoup progressé. Les bases se sont améliorées. Je suis curieuse de suivre leur évolution.