News detail

Malgré son jeune âge, Gaspard Xavier s’est déjà taillé une place de choix dans le monde du hockey. Jugez du peu : il a été lancé à 16 ans en équipe première en France, est arrivé un peu plus tard en Belgique au Racing, avec qui il a été champion de Belgique en 2022. Il a déjà participé à deux Coupes du monde U21 (dont une où il a terminé meilleur joueur et vice-champion du monde), a participé à la Coupe du monde 2023 et, en point d’orgue de son parcours jusqu’ici, aux Jeux Olympiques de 2024 à Paris. En bref, une ascension assez fulgurante.

C’est à Cambrai que tout commence. À l’âge de 4 ans, Gaspard découvre le hockey et s’y accroche rapidement. Sa progression est si rapide qu’il rejoint l’équipe première en Nationale 1 (équivalent de la Division 1 belge) à seulement 16 ans. Avide de nouveaux défis et ambitieux, le bac en poche, il quitte alors le nord de la France pour atterrir au Racing, repéré par Olivier Nonnon lors de l’été 2020. Installé seul à Bruxelles, loin de ses parents restés dans le nord de la France, il commence avec l’équipe réserve, avant d’intégrer le noyau de l’équipe première, profitant de quelques blessures.

Malgré une première saison perturbée par la crise sanitaire, il explose dès la suivante, s’imposant aux côtés de Wegnez, Delavignette, Vanwetter et Lambeau dans une défense solide. Le Racing brille et remporte enfin un titre tant attendu, au terme d’une finale épique face à Gand.

Son parcours linéaire passera aussi par les équipes nationales françaises, dont il est l’une des figures montantes des « Bleus ». Lors de la Coupe du monde U21 en décembre 2023 à Kuala Lumpur, il s’incline en finale avec l’équipe de France face à l’Allemagne. Il marque les esprits durant cette compétition puisqu’il y est élu meilleur joueur (Rising Star). Il s’agira de son meilleur souvenir en tant que compétiteur. Avec, bien évidemment, les JO de Paris. « Participer à la cérémonie d’ouverture, grandiose, est un souvenir qui restera gravé à vie dans ma mémoire. Ensuite, durant deux semaines, j’ai pu côtoyer les meilleurs sportifs et sportives du monde, dans une atmosphère indescriptible. Nous n’avons pas réalisé de bons résultats, c’est le gros point négatif. Pour le reste, ce fut un bel honneur de pouvoir participer à cet événement. »

Désormais, l’équipe de France entame un nouveau cycle avec John-John Dohmen à sa tête. « C’était nécessaire d’avoir du changement. John-John est très compétent, et ses débuts sont très positifs. Notre objectif est clair : se qualifier pour la prochaine Coupe du monde. Le tournoi qualificatif sera crucial. Mais avant cela, il y a l’Euro cet été. Pourquoi ne pas viser une demi-finale ? »

S’il a temporairement mis ses études entre parenthèses pour préparer les JO, Gaspard compte les reprendre dès septembre. En parallèle, il continue de défendre les couleurs du Racing, même si le club vit une période de transition. « On arrive à la fin d’un cycle. On intègre beaucoup de jeunes. Aujourd’hui, on ne peut plus viser le Top 4 uniquement avec son école de jeunes. Il suffit de regarder les recrutements de Braxgata ou Gand pour comprendre. Le championnat belge est l’un des meilleurs au monde, le niveau grimpe chaque année. »

Son avenir, il le voit encore en Belgique. « Je veux rester plusieurs saisons ici, et gagner un deuxième titre avec le Racing. Je crois qu’on rejouera le Top 4 d’ici deux ans. »

Damien Russel

+ + +

Gaspard Xavier, nu al één van de groten

Ondanks zijn jonge leeftijd heeft Gaspard Xavier al een plekje veroverd in de hockeywereld. Stel je voor: hij werd op 16-jarige leeftijd in Frankrijk in het eerste team gelanceerd en verhuisde even later naar België om bij Racing te gaan spelen, waarmee hij in 2022 Belgisch kampioen werd. Hij heeft al deelgenomen aan twee U21 World Cups (waaronder één waarin hij als beste speler en runner-up eindigde), nam deel aan de World Cup van 2023 en, als hoogtepunt van zijn carrière tot nu toe, de Olympische Spelen van 2024 in Parijs. Kortom, een razendsnelle opkomst.

Het begon allemaal in Cambrai. Op 4-jarige leeftijd ontdekte Gaspard hockey en hij raakte er al snel aan verslingerd. Zijn vooruitgang ging zo snel dat hij op zijn 16e al bij het eerste team in Nationaal 1 (het equivalent van de Belgische Eerste Divisie) kwam. Gretig naar nieuwe uitdagingen en ambitieus, verliet hij Noord-Frankrijk om terecht te komen bij Racing, waar hij in de zomer van 2020 werd opgemerkt door Olivier Nonnon. Hij vestigde zich alleen in Brussel, ver van zijn ouders in Noord-Frankrijk, en begon bij het reserveteam, voordat hij bij het eerste team kwam en profiteerde van een aantal blessures.

Ondanks een eerste seizoen dat verstoord werd door de gezondheidscrisis, kwam hij het daaropvolgende seizoen in actie en vestigde hij zich naast Wegnez, Delavignette, Vanwetter en Lambeau in een solide verdediging. Racing schitterde en won uiteindelijk de langverwachte titel, na een epische finale tegen Gent.

Zijn lineaire carrière omvat ook uitstapjes naar de Franse nationale teams, waar hij een van de rijzende sterren van de “Bleus” is. Op het WK U21 in Kuala Lumpur in december 2023 verloor hij de finale met het Franse team van Duitsland. Hij maakte veel indruk op het toernooi en werd uitgeroepen tot beste speler (Rising Star). Het was zijn beste herinnering als deelnemer. Samen met, natuurlijk, de Olympische Spelen in Parijs. “Deelnemen aan de grandioze openingsceremonie is een herinnering die me de rest van mijn leven zal bijblijven. Toen kon ik twee weken lang in een onbeschrijfelijke sfeer de beste sporters ter wereld ontmoeten. We hebben geen goede resultaten behaald, dat is het grote minpunt. Voor de rest was het een grote eer om aan dit evenement te mogen deelnemen.

Het Franse team gaat nu een nieuwe cyclus in met John-John Dohmen aan het roer. “Het was nodig om een verandering door te voeren. John-John is zeer bekwaam en hij heeft een zeer positieve start gemaakt. Ons doel is duidelijk: ons kwalificeren voor het volgende WK. Het kwalificatietoernooi zal cruciaal zijn. Maar voor het zover is, is er de Euro deze zomer. Waarom niet mikken op een halve finale?

Hoewel hij zijn studie tijdelijk heeft opgeschort om zich voor te bereiden op de Olympische Spelen, is Gaspard van plan om deze in september weer op te pakken. Tegelijkertijd blijft hij de kleuren van Racing verdedigen, ook al maakt de club een overgangsperiode door. “We komen aan het einde van een cyclus. We integreren veel jonge spelers. Vandaag de dag kunnen we niet meer alleen met onze jeugdopleiding naar de top 4 streven. Je hoeft alleen maar naar de aanwinsten van Braxgata en Gent te kijken om dat te begrijpen. De Belgische competitie is een van de beste ter wereld en het niveau stijgt elk jaar.

Hij ziet zijn toekomst nog steeds in België. “Ik wil hier meerdere seizoenen blijven en een tweede titel winnen met Racing. Ik denk dat we over twee jaar weer in de Top 4 staan.