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De dames van Victory wisten dit seizoen snel een veilige plek in de middenmoot van de ION Hockey League te bemachtigen. De Zuid-Afrikaans-Schotse Heather McEwan is aan haar tweede jaar in Edegem bezig. “Het is opvallend hoe veel vrijwilligers hier rondlopen”, zegt ze. “Iedereen wil altijd helpen.

Heather McEwan groeide op in Zuid-Afrika, haar papa is Schots, mama speelde basketbal. McEwan kreeg hockey niet met de paplepel ingegeven. “Toch misschien wel een beetje”, lacht ze. “Papa speelde shinty. Een typisch Schotse sport. Shinty is eigenlijk hockey met zeer weinig regels. Vrij gevaarlijk. Neen, ik heb me er nooit aan gewaagd.

McEwan proefde in Zuid-Afrika van heel wat sporten. “In Zuid-Afrika word je hard gemotiveerd om veel aan sport te doen”, zegt de 28-jarige spits. “Uiteindelijk bleef ik bij hockey hangen en geraakte ik in het nationale indoorteam van Zuid-Afrika.
De avontuurlijke McEwan wou op 22-jarige leeftijd haar hockeygeluk in Europa zoeken en verdedigde gedurende bijna drie jaar de kleuren van het Engelse Holcombe. “Een nieuwe hockeywereld ging open”, zegt ze. “Engeland was voor mij een logische stap. In de eerste plaats voor de taal, maar ook omdat er familie in Scotland woonde. Ik had een aanpassingsperiode nodig, want het niveau met hockeyen in Zuid-Afrika was groot. Ik heb in Engeland veel geleerd.
Daarna beleefde McEwan nog een nieuwe uitdaging met een transfer naar de Nederlandse Hoofdklasse. Ze speelde één seizoen voor het Den Haagse HGC. Vervolgens kwam ze in contact met Victory.
“Dat was in de eerste plaats via Natasha Rootenberg”, zegt ze. “Natasha speelde vorig seizoen bij Victory en heeft ook Zuid-Afrikaanse roots. Aan de universiteit speelden we nog samen. De eerste kennismaking met de club was meteen geweldig. Bij Victory komen heel veel culturen samen. Ik kwam in een team met Belgische, Nederlandse, Italiaanse, Spaanse en Argentijnse speelsters. Van die mengelmoes kun je veel leren. Dat ook de resultaten volgden was een geweldige surplus.”
Dit seizoen staat Victory op een veilige achtste plaats in de ION Hockey League. “Met winst op het veld van Racing begonnen we het seizoen met een enorme opsteker. Op basis van onze prestaties vind ik dat we momenteel op onze plaats staan in de Eredivisie. Het had nog beter gekund, maar in enkele matchen die we moesten winnen speelden we slechts gelijk. De thuiswinst tegen Leuven in de tweede wedstrijd na de lange competitiestop was voor ons zeer belangrijk. Die zege gaf ons een boost aan vertrouwen. In onze groep zit veel potentieel. Dat bewezen we recent nog op het veld van Gantoise waar we pas in de absolute slotfase een 1-2-voorsprong lieten schieten (3-2).

McEwan geniet duidelijk van de Victory-community. “Deze club telt enorm veel leden, iedereen is vriendelijk en het is opvallend hoe veel vrijwilligers hier rondlopen.

McEwan hockeyt momenteel trouwens aan de zijde van één van haar idolen. “Een speelster als Luciana Aymar is natuurlijk voor iedereen een voorbeeld, maar ik heb ook enorm veel respect voor mijn clubgenote Martina Cavallero. Ze is enorm professioneel ingesteld en ondanks haar mooie erelijst bijzonder bescheiden. Ze staat altijd paraat om iedereen te helpen. Kortom: een speelster met zowel op als naast het veld een pak kwaliteiten.

Wat haar internationale carrière betreft ging voor McEwan in 2021 een nieuwe wereld open. Met haar Brits paspoort maakte ze de keuze om voor de Schotse nationale ploeg te hockeyen en begin 2021 begon ze in Glasgow en Edinburgh te trainen. Voor het EK 2021 in Amstelveen werd ze net niet geselecteerd. “Dat was een stevige ontgoocheling”, geeft ze toe. “Ik ben echter niet bij de pakken blijven zitten en heb daarna keihard gewerkt. Mijn selectie voor de Commonwealth Games 2022 in Birmingham was daarna een bijzonder cadeau. Dat blijft tot nu toe mijn mooiste sportieve ervaring. Als klap op de vuurpijl veroverde ik mijn eerste cap tijdens de Commonwealth Games tegen … Zuid-Afrika. We wonnen die wedstrijd met 4-2 en uiteindelijk eindigden we op de zesde plaats.

McEwan was bij Schotland meteen gelanceerd. In augustus 2022 won ze met haar land in Duinkerken de qualifier voor het EK 2023. Schotland eindigde dat toernooi voor Frankrijk, Oostenrijk en Zwitserland. McEwan scoorde twee keer. “En zo staan we straks op het EK in Mönchengladbach”, lacht ze. “Natuurlijk is het een droom om dat toernooi mee te maken. Na het seizoen trek ik naar Schotland. Daar trainen we momenteel met een groep van 28 à 30 speelsters. In Mönchengladbach staan we naast Duitsland in een bijzondere poule met Engeland en Ierland. Voor het Schotse vrouwenhockey wordt dat toernooi zonder twijfel een hoogtepunt.

McEwan wil zeker nog enkele jaren actief blijven. De Commonwealth Games 2026 vormen voor haar wellicht het einddoel. Best mogelijk dat het voor de immer enthousiaste Schotse daarna richting een mooie coaching carrière gaat.
Werner Thys
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Heather McEwan (Victory): "Martina Cavallero est un modèle pour moi"

Les dames du Victory se sont rapidement assurées une place sûre au milieu du classement de la ION Hockey League cette saison. La Sud-Africaine et Écossaise Heather McEwan en est à sa deuxième année à Edegem. "Incroyable le nombre de bénévoles travaillant ici", dit-elle. "Tout le monde veut aider.

Heather McEwan a grandi en Afrique du Sud : son père est écossais et sa mère jouait au basket-ball. Le hockey n'est donc pas quelque chose qu'elle a reçu dès sa plus tendre enfance. "Mais peut-être un peu quand même", dit-elle en riant. "Papa jouait au shinty. Un sport typiquement écossais. Le shinty est en fait du hockey avec très peu de règles. C'est assez dangereux. Non, je ne m'y suis jamais intéressée.

McEwan a goûté à beaucoup de sports en Afrique du Sud. "En Afrique du Sud, les jeunes sont fortement motivés pour faire beaucoup de sport", explique l'attaquante de 28 ans. "Finalement, j'ai opté pour le hockey et j'ai intégré l'équipe nationale d'Afrique du Sud en salle."
À l'âge de 22 ans, l'aventureuse McEwan a voulu tenter sa chance en Europe et a défendu les couleurs de l'équipe anglaise Holcombe pendant près de trois ans. "Un nouveau monde du hockey s'est ouvert à moi", dit-elle. "L'Angleterre était une étape logique pour moi. Principalement pour la langue, mais aussi parce que j'ai de la famille en Écosse. J'ai eu besoin d'une période d'adaptation, car le niveau de jeu en Afrique du Sud était très élevé. Mais j'ai beaucoup appris en Angleterre.

McEwan a ensuite relevé un nouveau défi en étant transférée en division d'honneur aux Pays-Bas. Elle a joué une saison pour le HGC de La Haye. Et c'est ensuite qu'elle est entrée en contact avec le Victory.

"C'était surtout grâce à Natasha Rootenberg", explique-t-elle. "Natasha a joué au Victory la saison dernière et a également des racines sud-africaines. À l'université, nous avons continué à jouer ensemble. La première rencontre avec le club a tout de suite été formidable. Beaucoup de cultures se rencontrent au Victory. J'ai rejoint une équipe composée de joueuses belges, néerlandaises, italiennes, espagnoles et argentines. Un mélange très enrichissant. Le fait que les résultats suivent a évidemment été un grand plus.

Cette saison, le Victory occupe une bonne huitième place dans la ION Hockey League. "Avec une victoire sur le terrain du Racing, nous avons commencé la saison avec une grande dose d'optimisme. Sur la base de nos performances, je pense que nous sommes actuellement à notre place en Division d'honneur. Cela aurait pu être encore mieux, mais dans certains matches que nous devions gagner, nous avons hélas fait match nul. La victoire à domicile contre Leuven, lors du deuxième match après la longue trêve du championnat, était très importante pour nous. Cette victoire nous a donné confiance. Il y a beaucoup de potentiel dans notre groupe. Nous l'avons prouvé récemment sur le terrain de la Gantoise où nous n'avons laissé filer une avance de 1-2 que dans les toutes dernières minutes (3-2).

McEwan apprécie manifestement la communauté du Victory. "Ce club compte un grand nombre de membres, tout le monde est sympa. Incroyable le nombre de bénévoles travaillant ici.

Par ailleurs, Mme McEwan joue actuellement au hockey aux côtés de l'une de ses idoles. "Une joueuse comme Luciana Aymar est bien sûr un exemple pour tout le monde, mais j'ai aussi beaucoup de respect pour ma coéquipière Martina Cavallero. Elle est extrêmement professionnelle et, malgré son beau palmarès, particulièrement modeste. Elle est toujours prête à aider tout le monde. En bref, une joueuse aux multiples qualités, tant sur le terrain qu'en dehors.

En ce qui concerne sa carrière internationale, un nouveau monde s'est ouvert à McEwan en 2021. Avec son passeport britannique, elle a choisi de jouer au hockey pour l'équipe nationale écossaise et a commencé à s'entraîner à Glasgow et à Édimbourg au début de l'année 2021. Malheureusement, elle n'a pas été sélectionnée pour les Championnats d'Europe 2021 à Amstelveen. "Cela a été une grande déception", admet-elle. "Cependant, je ne me suis pas reposée sur mes lauriers et j'ai travaillé très dur par la suite. Ma sélection pour les Jeux du Commonwealth de 2022 à Birmingham a été un grand moment. Cela reste ma plus grande expérience sportive à ce jour. Pour couronner le tout, j'ai remporté ma première sélection aux Jeux du Commonwealth contre... l'Afrique du Sud. Nous avons gagné ce match 4-2 et avons finalement décroché la sixième place.

McEwan est immédiatement lancée en Écosse. En août 2022, elle remporte la qualification pour les Championnats d'Europe 2023 avec son pays à Dunkerque. L'Ecosse a terminé ce tournoi devant la France, l'Autriche et la Suisse. McEwan a marqué deux fois. "Nous serons donc bientôt aux Championnats d'Europe à Mönchengladbach", dit-elle en riant. "Bien sûr, c'est un rêve de vivre ce tournoi. Après la saison, je partirai en Écosse. Là-bas, nous nous entraînons actuellement avec un groupe de 28 à 30 joueuses. À Mönchengladbach, nous serons aux côtés de l'Allemagne dans une poule exceptionnelle avec l'Angleterre et l'Irlande. Pour le hockey féminin écossais, ce tournoi sera sans aucun doute un moment fort.

McEwan souhaite définitivement rester actif pendant quelques années encore. Les Jeux du Commonwealth de 2026 pourraient être son objectif final. Il est fort possible qu'après cela, l'Écossaise, toujours enthousiaste, se dirige vers une belle carrière d'entraîneur.