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Vijf keer play-offs, drie keer finale en twee keer halve finale: dat is het palmares voor de 32-jarige Jimena Cedres sedert haar komst in 2020 naar Dragons. Dipjes kent de Argentijnse nauwelijks, haar hockey is een toonbeeld van regelmaat. Cedres kreeg vorige maand de verdiende appreciatie van haar collega’s met een nominatie voor de Gouden Stick. “Dat had ik niet verwacht, het was een enorme eer”, aldus Cedres.

Na vier jaar in de Nederlandse Hoofdklasse - twee jaar bij Rotterdam en twee jaar bij Oranje-Rood - streek Jimena Cedres, samen met vriend Lucas Martinez, in 2020 in Brasschaat neer. Wat een avontuur leek voor hooguit twee à drie jaar is intussen een verhaal van zes seizoenen. “Neen, dat had ik op voorhand nooit verwacht”, lacht Cedres. “Ik hockey intussen tien jaar in Europa, waarvan zes jaar bij Dragons. Dat wil zeggen dit ik me hier enorm thuis voel. Ik beleef nog altijd veel plezier aan het spelletje, ik ken hier iedereen en ben gelukkig. Dragons geeft me een speciaal gevoel.”

De voorbije vijf seizoenen speelde Cedres met Dragons altijd mee om de prijzen. De eerste drie jaar verloor Dragons telkens de play-offfinale van Gantoise en de voorbije twee seizoenen – net op het moment dat België in de EHL een tweede team mocht afvaardigen – was de halve finale tegen Braxgata het eindpunt. “Dat absolute hoogtepunt ontbreekt inderdaad nog”, aldus Cedres. “In 2023 waren we in eigen huis op enkele seconden van de titel tegen Gantoise. Ook nu in mei was de ontgoocheling groot na het nipte verlies in halve finale tegen Braxgata. Het is immers één van mijn dromen om de Euro Hockey League te spelen.”

Op zoek naar titel

“We wachten nog op de titel en ik ben ervan overtuigd dat het dit seizoen kan. Ik denk niet meer aan het verleden, mijn mindset gaat volledig naar dit seizoen. Jaar na jaar worden wij matuurder. Ook de andere teams worden sterker en dat is alleen maar toe te juichen. Elk weekend valt er wel een verrassende uitslag op te tekenen.”

Eén ding is zeker: op Dragons wordt er dit seizoen wat minder Spaans gesproken. De Uruguayaanse Teresa Viana – vorig seizoen topschutter in de Eredivisie – en de Spaanse Carlota Clotet verlieten de club en ook Emme Roccio, de Argentijnse landgenote van Cedres, komt dit seizoen niet in actie. “Roccio is nog wel betrokken bij ons team en helpt op organisatorisch vlak”, aldus Cedres. “Ik vind het zeker niet erg dat nu alleen nog Anna Gil en Manuela Vilar del Vale overblijven als Spaanssprekenden. Het is soms een automatische reflex om je met je taalgenoten wat te isoleren. Dat is nu niet meer het geval.”

Nieuwkomers Vandermeiren en McAuley

Cedres is alvast enthousiast over de twee Dragons-nieuwkomers: Red Panther Judith Vandermeiren en de Ierse international Sara McAuley. “Het zijn niet alleen twee ijzersterke speelsters, maar ook twee sterke persoonlijkheden”, zegt Cedres. “Toen ik opving dat Vandermeiren naar Dragons zou komen was ik meteen enthousiast. Ze is een echte leider. Sara McAuley speelde in de Hoofdklasse en heeft ook een pak kwaliteiten. Ze is áltijd goed gezind. Zulke speelsters heb je nodig in een team.”

Léopold en Leuven: 4 op 6

Dragons begon de nieuwe competitie in de Carlsberg 0.0. Hockey League met vier op zes. Na een 2-1-overwinning tegen Léopold – Cedres scoorde de winnende treffer in de laatste minuut – volgde een 1-1-gelijkspel op het veld van Leuven. “Léopold valt zeker niet te onderschatten, vorig jaar verloren we van hen in de halve finale van de Beker van België”, zegt Cedres. “Toen ze tien minuten voor tijd gelijk maakten, deden we er alles aan om de winnende treffer te scoren. Ik ben er zeker van dat Léopold dit seizoen nog punten zal rapen tegen sterke teams. Tegen Leuven kregen we de meeste mogelijkheden, maar mogen we uiteindelijk nog gelukkig zijn dat we aan het slot de gelijkmaker scoorden. Leuven is trouwens één van mijn favoriete teams. Ze doen een goede job met hun jeugdwerking en ik hou van de manier waarop ze hockeyen. Een speelster als Perrine De Clerck zie ik dolgraag aan het werk.”

Cedres verwacht bij de dames een seizoen met verrassingen. “In vergelijking met de vorige jaren vind ik het nu veel moeilijker om de vier play-offkandidaten te voorspellen. Gantoise, Braxgata en Dragons zullen uiteraard altijd mee spelen, maar voor niemand wordt het écht gemakkelijk. Ook teams als Leuven, Antwerp, Watducks en Wellington kunnen een belangrijke rol spelen.”

Genomineerd voor Gouden Stick

Einde augustus mocht Cedres zich opmaken voor de Golden Stick Night. Samen met Alix Gerniers en Michelle Struijk was zij genomineerd voor ‘Speelster van het Jaar’. Het is best uitzonderlijk dat een buitenlandse speelster bij de genomineerden hoort. “Ik vond het een hele eer en had het helemaal niet verwacht”, zegt Cedres. “Ik kreeg het bericht toen ik in Argentinië was. Het was speciaal om tussen toppers als Gerniers en Struijk te staan. Ik was ook blij dat onze club daarmee in de spotlights kwam. Neen, ik was helemaal niet ontgoocheld dat de Stick naar Gerniers ging. Dankzij het feit dat Maïté Bussels tot Keeper van het Jaar werd verkozen was er toch een Dragons-feestje in Brussel. Maïté verdient dit, ze heeft ons vorig seizoen dikwijls gered. Ondanks haar jonge leeftijd is ze zeer professioneel ingesteld. Dat is knap.”

Laatste interland in maart 2023

Op internationaal vlak beleefde Cedres, goed voor 125 caps, tussen 2021 en 2023 haar mooiste momenten. Ze speelde met Argentinië de finale van het WK 2022 in Spanje en won datzelfde jaar met haar land de FIH Pro League. “Ik ben zeer jong - op 16-jarige leeftijd - bij de nationale ploeg begonnen, maar die laatste jaren vormden zeker het mooiste hoofdstuk”, zegt ze. “Ik heb genoten van het WK 2022. In maart 2023 speelde ik in de Pro League mijn laatste interland. De bondscoach vroeg aan de speelsters om, een seizoen voor de Spelen in Parijs, terug naar Argentinië te komen. Ik wou echter bij Dragons blijven. Uiteraard was dat een bijzonder moeilijke beslissing.”

De toekomst: afwachten

Hoe de hockeytoekomst voor Cedres, die afstudeerde in de Voedingsleer, er na dit seizoen zal uitzien is nog onzeker. Stel dat Dragons volgend seizoen aan de EHL mag deelnemen, kriebelt het dan niet om er nog een seizoen in Brasschaat bij te doen ? “Ik hoop dat dat probleem zich stelt, maar ik weet echt nog niet hoe alles zal verlopen”, besluit Cedres. “Mijn focus gaat in ieder geval meer en meer naar het leven na hockey. Alles is mogelijk. Ik bekijk het van dag op dag en wil gewoon heel hard genieten. In ieder geval volg ik dezelfde weg van Lucas (lacht). In december trouwen we in Argentinië. En als de kans zich voordoet om nog eens voor mijn Argentijnse thuisclub San Fernando te spelen, dan is de cirkel helemaal rond.”

Werner THys

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Sixième saison pour Jimena Cedres chez Dragons : « Ce club me procure un sentiment particulier »

Cinq participations aux play-offs, trois finales et deux demi-finales : tel est le palmarès de Jimena Cedres, 32 ans, depuis son arrivée chez Dragons en 2020. L'Argentine ne connaît pratiquement pas de baisse de régime, son hockey est un modèle de régularité. Le mois dernier, Cedres a reçu la reconnaissance méritée de ses collègues avec une nomination pour le Stick d’Or. « Je ne m'y attendais pas, c'était un immense honneur », a déclaré Cedres.

Après quatre ans dans la Hoofdklasse néerlandaise – deux ans à Rotterdam et deux ans à Oranje-Rood –, Jimena Cedres s'est installée à Brasschaat en 2020 avec son ami Lucas Martinez. Ce qui semblait être une aventure de deux ou trois ans maximum est désormais une histoire qui dure depuis six saisons. « Non, je ne m'y attendais pas du tout », sourit Cedres. « Cela fait maintenant dix ans que je joue au hockey en Europe, dont six ans chez Dragons. Cela signifie que je me sens vraiment chez moi ici. Je prends toujours autant de plaisir à jouer, je connais tout le monde ici et je suis heureuse. Le Dragons me procurent un sentiment particulier. »

Au cours des cinq dernières saisons, Cedres a toujours joué avec le Dragons pour remporter des titres. Les trois premières années, le Dragons ont perdu la finale des play-offs contre la Gantoise et les deux dernières saisons, juste au moment où la Belgique a pu envoyer une deuxième équipe dans l'EHL, la demi-finale contre Braxgata a été le point final. « Ce summum absolu fait en effet encore défaut », déclare Cedres. « En 2023, nous étions à quelques secondes du titre à domicile contre la Gantoise. En mai dernier, la déception était également grande après la courte défaite en demi-finale contre Braxgata. Après tout, l'un de mes rêves est de jouer l'Euro Hockey League. »

À la recherche d'un titre

« Nous attendons toujours le titre et je suis convaincu que c'est possible cette saison. Je ne pense plus au passé, je me concentre entièrement sur cette saison. Année après année, nous gagnons en maturité. Les autres équipes deviennent également plus fortes, ce qui est une bonne chose. Chaque week-end, il y a des résultats surprenants. »

Une chose est sûre : cette saison, on parlera moins espagnol au Dragons. L'Uruguayenne Teresa Viana, meilleure buteuse de la Division d’Honneur de la saison dernière, et l'Espagnole Carlota Clotet ont quitté le club, et Emme Roccio, la compatriote argentine de Cedres, ne jouera pas non plus cette saison. « Roccio reste impliquée dans notre équipe et nous aide sur le plan organisationnel », explique Cedres. « Cela ne me dérange pas du tout qu'il ne reste plus qu'Anna Gil et Manuela Vilar del Vale comme hispanophones. On a parfois tendance à s'isoler automatiquement avec ses compatriotes linguistiques. Ce n'est plus le cas aujourd'hui. »

Les nouveaux venus Vandermeiren et McAuley

Cedres est déjà enthousiaste à propos des deux nouvelles recrues des Dragons : Red Panther Judith Vandermeiren et l'internationale irlandaise Sara McAuley. « Ce ne sont pas seulement deux joueuses très fortes, mais aussi deux personnalités fortes », explique Cedres. « Quand j'ai appris que Vandermeiren allait rejoindre les Dragons, j'ai tout de suite été enthousiaste. C'est une vraie meneuse. Sara McAuley a joué en première division et possède également de nombreuses qualités. Elle est toujours de bonne humeur. C'est le genre de joueuses dont une équipe a besoin. »

Léopold et Louvain : 4 sur 6

Le Dragons ont débuté la nouvelle saison de la Carlsberg 0.0 Hockey League avec quatre points sur six. Après une victoire 2-1 contre Léopold – Cedres a marqué le but décisif dans la dernière minute –, ils ont fait match nul 1-1 sur le terrain de Louvain. « Il ne faut certainement pas sous-estimer Léopold, nous avons perdu contre eux en demi-finale de la Coupe de Belgique l'année dernière », explique Cedres. « Quand ils ont égalisé à dix minutes de la fin, nous avons tout fait pour marquer le but de la victoire. Je suis sûr que Léopold va encore prendre des points contre des équipes fortes cette saison. Contre Louvain, nous avons eu le plus d'occasions, mais nous pouvons finalement nous estimer heureux d'avoir marqué le but égalisateur en fin de match. Louvain est d'ailleurs l'une de mes équipes préférées. Ils font du bon travail avec leurs jeunes et j'aime leur façon de jouer au hockey. J'adore voir jouer une joueuse comme Perrine De Clerck. »

Cedres s'attend à une saison pleine de surprises chez les dames. « Par rapport aux années précédentes, je trouve qu'il est beaucoup plus difficile aujourd'hui de prédire les quatre candidats aux play-offs. Gantoise, Braxgata et Dragons seront bien sûr toujours de la partie, mais cela ne sera vraiment facile pour personne. Des équipes comme Leuven, Antwerp, Watducks et Wellington pourraient également jouer un rôle important. »

Nominé pour le Stick d’Or

Fin août, Cedres s'est préparée pour la Golden Stick Night. Avec Alix Gerniers et Michelle Struijk, elle était nominée pour le titre de « Joueuse de l'année ». Il est assez exceptionnel qu'une joueuse étrangère figure parmi les nominées. « J'ai trouvé cela très honorable et je ne m'y attendais pas du tout », déclare Cedres. « J'ai reçu la nouvelle alors que j'étais en Argentine. C'était spécial de figurer parmi des joueuses de haut niveau telles que Gerniers et Struijk. J'étais également heureuse que notre club soit ainsi mis à l'honneur. Non, je n'ai pas été déçue que le Stick ait été décerné à Gerniers. Grâce à l'élection de Maïté Bussels comme Gardienne de l'année, le Dragons ont tout de même pu faire la fête à Bruxelles. Maïté le mérite, elle nous a souvent sauvés la saison dernière. Malgré son jeune âge, elle est très professionnelle. C'est impressionnant. »

Dernier match international en mars 2023

Au niveau international, Cedres, qui compte 125 sélections, a connu ses plus beaux moments entre 2021 et 2023. Elle a disputé la finale de la Coupe du monde 2022 en Espagne avec l'Argentine et a remporté la FIH Pro League avec son pays la même année. « J'ai commencé très jeune - à 16 ans - dans l'équipe nationale, mais ces dernières années ont certainement été les plus belles », dit-elle. « J'ai beaucoup apprécié la Coupe du monde 2022. En mars 2023, j'ai disputé mon dernier match international dans la Pro League. Le sélectionneur national a demandé aux joueuses de revenir en Argentine une saison avant les Jeux de Paris. Mais je voulais rester chez les Dragons. Cela a bien sûr été une décision très difficile à prendre. »

L'avenir : attendre et voir

L'avenir : attendre et voir
L'avenir hockeyistique de Cedres, diplômé en nutrition, après cette saison est encore incertain. Si les Dragons sont autorisés à participer à l'EHL la saison prochaine, ne serait-il pas tentant de rester une saison supplémentaire à Brasschaat ? « J'espère que ce problème se posera, mais je ne sais vraiment pas encore comment les choses vont se passer », conclut Cedres. « En tout cas, je me concentre de plus en plus sur ma vie après le hockey. Tout est possible. Je vis au jour le jour et je veux simplement profiter pleinement de chaque instant. En tout cas, je suis les traces de Lucas (rires). En décembre, nous nous marions en Argentine. Et si l'occasion se présente de jouer à nouveau pour mon club argentin, San Fernando, la boucle sera bouclée. »