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Doelman Nehuen Hernando is belangrijk voor Herakles: “Een nieuwe stap op het juiste moment”

De heren van Herakles zijn na zestien speeldagen in de Carlsberg 0.0. Hockey League op koers voor de play-offs. Dat de Boechoutse club op defensief vlak de zaken op orde heeft, is mede te danken aan Nehuen Hernando. De nuchtere Argentijnse keeper wil in zijn carrière stap voor stap vooruit. Van Old Club ging het naar Herakles en bij de nationale ploeg wil hij op termijn de nummer één-positie overnemen van Tomas Santiago, de … vorige keeper van Herakles.

Club Atlético Ducilo: dat is de thuisclub - gelegen in Berazategui, net ten zuiden van Buenos Aires - van Nehuen Hernando. “Binnen mijn familie was tennis nochtans de sport nummer één, maar toen mijn oudere zus hockey uitprobeerde, ben ik haar op 8-jarige leeftijd gevolgd”, zegt Hernando. “De eerste jaren was ik een centrale verdediger. Toen ik dertien jaar was, kreeg ik mijn kans als doelman en ik had al snel door dat dat mijn stek ging worden. Het doel heeft me altijd aangetrokken: als we met vrienden een partijtje voetbal speelden, was ik ook altijd de keeper van dienst.”

Hernando bleef de clubkleuren van Ducilo steeds trouw. Hij bleef er tot 2024 actief. “Ducilo is vlakbij huis, het is mijn thuisclub”, zegt hij. “Ook Matias Paredes, met 356 caps de Argentijnse recordinternational, is een product van Ducilo. Op dit moment is de club trouwens een van de belangrijkste leveranciers voor de nationale ploeg.”

Van Spelen in Parijs naar Old Club

Als doublure van Tomas Santiago maakte de 25-jarige Hernando als reserve de Olympische Spelen van Parijs mee. Meteen daarna begon zijn eerste Europese clubavontuur. Thuishaven werd Old Club in Nationale 1. “Als buitenlandse keeper is het niet evident om meteen in de Eredivisie of de Hoofdklasse aan de slag te gaan”, vertelt Hernando. “Via enkele Argentijnse spelers belandde ik bij Old Club. Ik beleefde er een mooi seizoen in een mooie, familiale club.”

Hernando dwong met Old Club de promotie naar de Eredivisie af. In de beslissende wedstrijd tegen Antwerp speelde hij een cruciale rol in de shoot-outs. “Dat was een zeer mooi moment. De club verdiende de promotie. Dat ik mijn steentje kon bijdragen, gaf een zeer goed gevoel.”

Opvolger van Santiago bij Herakles

De student ‘Digital Business’ – hij volgt via een Argentijnse universiteit online cursussen – bleef één jaar bij Old Club. Bij Herakles maakte Tomas Santiago immers de overstap naar Oranje-Rood. Op die manier kwam er een plek voor Hernando vrij. “Ongetwijfeld zal ‘Tommy’ in Boechout wel een goed woordje over mij gedaan hebben”, lacht Hernando. “We zijn nu ongeveer vijf jaar de twee keepers van de nationale Argentijnse ploeg en zijn goede vrienden. Ik wou een nieuwe stap in mijn carrière maken en Herakles kwam dus op het ideale moment.”

Intussen doet de Boechoutse club het goed in de Carlsberg 0.0. Hockey League. Na zestien speeldagen werd slechts drie keer verloren. De race om de play-offs is helemaal open. Opvallend: tegen Léopold speelde Herakles dit seizoen twee topwedstrijden. In Ukkel werd eind september met 0-4 gewonnen en recent werd het in eigen huis een 3-0-zege. Léopold kreeg in die laatste wedstrijd wel elf strafcorners, maar voorbij de verdediging én Hernando geraken, lukte niet.

“Er zit bij Herakles enorm veel kwaliteit”, zegt Hernando. “Binnenkort kunnen we ook nog eens rekenen op Xavi Gispert en Simon Van Diest en zijn we opnieuw helemaal compleet. Het is ook mooi dat Amaury Keusters na de winterstop weer aansloot. Tommy vertelde me eerder over zijn kwaliteiten. Het stoppen van die strafcorners? Ach, ik heb graag wat werk te doen, dan geraak je in de goede flow. En ik kan rekenen op een bijzonder sterke verdediging. Met het oog op het doelsaldo is het altijd belangrijk om een clean sheet te houden.”

Kansen op play-offs

Hernando gelooft sterk in de play-offkansen van Herakles. Dat het nog een lange strijd wordt, is een zekerheid. Misschien wel tot 10 mei, de allerlaatste speeldag van de reguliere competitie. Dan staat in Boechout immers het duel tegen Watducks op de affiche. “Alle weekends zijn vanaf nu extreem belangrijk”, zegt hij. “In de Carlsberg 0.0. Hockey League mag geen enkel team onderschat worden. Op basis van wat we dit seizoen lieten zien, zijn de play-offs zeker mogelijk. In de voorbereiding op het tweede deel van de competitie speelden we trouwens gelijk tegen Gantoise en Braxgata.”

Hernando voelt zich goed bij Herakles. Dat hij met enkele ploegmakkers kan communiceren in zijn moedertaal maakt het voor hem extra aangenaam. “Ik werk nog aan mijn Engels”, lacht hij. “Het doet deugd om af en toe in het Spaans over te schakelen. Dat kan niet alleen met de Spanjaarden Xavi Gispert, Pau Cunill, Oriol Bozal en Pablo Espino, maar ook met Davide Arosio en T2 Francesco Mitrotta.”

Internationaal: hoogtepunten in Bhubaneswar

Op internationaal vlak is Hernando bij Argentinië dus de doublure van Santiago. Toch maakte hij al bijzonder mooie momenten mee. In 2018 speelde hij in zijn thuisstad Buenos Aires de Jeugd Olympische Spelen en beleefde hij in het Indiase Bhubaneswar twee hoogtepunten.

“In 2021 was ik de keeper van Argentinië tijdens de Junior World Cup in Bhubaneswar”, zegt hij. “In de halve finale wonnen we na shoot-outs van Frankrijk en in de finale werd het 4-2 tegen Duitsland. Goud halen op een WK U21 betekende voor ons enorm veel. Het was, na Rotterdam 2005, de tweede keer dat Argentinië daarin slaagde. Een jaar later volgde mijn eerste cap voor Argentinië. Het was voor de Pro League tegen India en opnieuw vond die wedstrijd in Bhubaneswar plaats.”

Hernando heeft intussen zeventien caps op zijn palmares. In Pro League-wedstrijden krijgt hij af en toe speelkansen. Vooralsnog moet hij de titularisplek aan zijn kameraad Santiago laten. “Natuurlijk heb ik de ambitie om ooit nummer één te worden, maar alles gaat stap voor stap”, besluit hij. “In juni word ik 26 jaar. Er resten mij dus nog enkele jaren. Wat mijn plannen zijn voor volgend seizoen? Ik hoop gewoon bij Herakles verder te doen.”

Werner Thys

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Le gardien Nehuen Hernando joue un rôle clé chez Herakles : « Une nouvelle étape au bon moment »

Après seize journées disputées dans la Carlsberg 0.0. Hockey League, les joueurs d'Herakles sont en bonne voie pour les play-offs. Si le club de Boechout affiche une défense solide, c'est en partie grâce à Nehuen Hernando. Ce gardien argentin, qui a les pieds sur terre, souhaite progresser pas à pas dans sa carrière. Après avoir quitté l'Old Club pour rejoindre Herakles, il aspire à prendre à terme la place de numéro un au sein de l'équipe nationale, occupée actuellement par Tomas Santiago, l'ancien gardien d'Herakles.

Le Club Atlético Ducilo : c'est le club local de Nehuen Hernando, situé à Berazategui, juste au sud de Buenos Aires. « Dans ma famille, le tennis était pourtant le sport numéro un, mais lorsque ma sœur aînée s'est mise au hockey, je l'ai suivie à l'âge de 8 ans », raconte Hernando. « Les premières années, j’étais défenseur central. À 13 ans, j’ai eu ma chance en tant que gardien de but et j’ai vite compris que c’était là que je me sentirais à ma place. Le but m’a toujours attiré : quand on jouait au foot entre amis, c’était toujours moi qui faisais le gardien. 

Hernando est toujours resté fidèle aux couleurs du Ducilo. Il y a joué jusqu'en 2024. « Le Ducilo est tout près de chez moi, c'est mon club d'origine », explique-t-il. « Matias Paredes, qui détient le record argentin du nombre de sélections avec 356, est lui aussi issu du Ducilo. D'ailleurs, le club est actuellement l'un des principaux viviers de l'équipe nationale. 

Des Jeux Olympiques de Paris à l'Old Club

En tant que remplaçant de Tomas Santiago, Hernando, âgé de 25 ans, a participé aux Jeux Olympiques de Paris en tant que remplaçant. C'est immédiatement après cela qu'a débuté sa première aventure dans un club européen. Il a trouvé sa place à l'Old Club, en Nationale 1. « En tant que gardien étranger, il n'est pas évident de se lancer directement en Eredivisie ou en Hoofdklasse », explique Hernando. « C'est grâce à quelques joueurs argentins que j'ai atterri à l'Old Club. J'y ai passé une belle saison dans un club sympa et familial. 

Avec l'Old Club, Hernando a permis au club d'accéder à l'Eredivisie. Lors du match décisif contre Anvers, il a joué un rôle crucial lors des tirs au but. « Ce fut un très beau moment. Le club méritait cette promotion. Le fait d'avoir pu y contribuer m'a procuré un immense plaisir. 

Successeur de Santiago à Herakles

Cet étudiant en « Digital Business » – qui suit des cours en ligne via une université argentine – est resté un an à l’Old Club. En effet, chez Herakles, Tomas Santiago a rejoint l’Oranje-Rood. Cela a ainsi libéré une place pour Hernando. « Il ne fait aucun doute que “Tommy” a dû glisser un mot en ma faveur à Boechout », sourit Hernando. « Nous sommes les deux gardiens de l’équipe nationale argentine depuis environ cinq ans et sommes de bons amis. Je voulais franchir une nouvelle étape dans ma carrière et Herakles est donc arrivé au moment idéal. 

Entre-temps, le club de Boechout affiche de bons résultats dans la Carlsberg 0.0. Hockey League. Après seize journées, il n’a essuyé que trois défaites. La course aux play-offs est totalement ouverte. À noter : cette saison, Herakles a livré deux matchs de haut niveau contre Léopold. Fin septembre, il s'est imposé 0-4 à Uccle et a récemment remporté une victoire 3-0 à domicile. Lors de ce dernier match, Léopold a certes obtenu onze corners de pénalité, mais n'a pas réussi à passer la défense ni Hernando.

« Il y a énormément de qualité chez Herakles », déclare Hernando. « Bientôt, nous pourrons également compter sur Xavi Gispert et Simon Van Diest, et nous serons à nouveau au complet. C'est aussi une bonne chose qu'Amaury Keusters nous ait rejoints après la trêve hivernale. Tommy m'avait déjà parlé de ses qualités. Arrêter ces corners de pénalité ? Eh bien, j’aime bien avoir du travail, ça permet de trouver le bon rythme. Et je peux compter sur une défense particulièrement solide. Compte tenu de la différence de buts, il est toujours important de garder les cages inviolées. 

Chances de participer aux play-offs

Hernando croit fermement aux chances d'Herakles en play-offs. Il est certain que la bataille sera encore longue. Peut-être même jusqu'au 10 mai, date de la toute dernière journée du championnat régulier. C'est en effet à Boechout que se déroulera alors le match contre les Watducks. « Tous les week-ends sont désormais extrêmement importants », déclare-t-il. « Dans la Carlsberg 0.0. Hockey League, aucune équipe ne doit être sous-estimée. Au vu de ce que nous avons montré cette saison, les play-offs sont tout à fait envisageables. Lors de la préparation de la deuxième partie du championnat, nous avons d'ailleurs fait match nul contre la Gantoise et Braxgata. 

Hernando se sent bien à Herakles. Le fait de pouvoir communiquer avec certains de ses coéquipiers dans sa langue maternelle rend son expérience encore plus agréable. « Je travaille encore mon anglais », dit-il en souriant. « Ça fait du bien de passer de temps en temps à l'espagnol. Je peux le faire non seulement avec les Espagnols Xavi Gispert, Pau Cunill, Oriol Bozal et Pablo Espino, mais aussi avec Davide Arosio et le T2 Francesco Mitrotta. 

International : moments forts à Bhubaneswar

Au niveau international, Hernando est donc le remplaçant de Santiago au sein de l'équipe argentine. Il a néanmoins déjà vécu de très beaux moments. En 2018, il a participé aux Jeux Olympiques de la Jeunesse dans sa ville natale, Buenos Aires, et a connu deux moments forts à Bhubaneswar, en Inde.

 En 2021, j’étais le gardien de but de l’Argentine lors de la Coupe du monde junior à Bhubaneswar », raconte-t-il. « En demi-finale, nous avons battu la France aux tirs au but, et en finale, nous avons battu l’Allemagne 4-2. Remporter l’or à une Coupe du monde U21 a représenté énormément pour nous. C’était, après Rotterdam en 2005, la deuxième fois que l’Argentine y parvenait. Un an plus tard, j’ai disputé mon premier match international avec l’Argentine. C’était un match de Pro League contre l’Inde, et là encore, la rencontre s’est déroulée à Bhubaneswar. 

Hernando compte désormais dix-sept sélections à son palmarès. En Pro League, il a parfois l'occasion de jouer. Pour l'instant, il doit céder sa place de titulaire à son coéquipier Santiago. « Bien sûr, j'ai l'ambition de devenir un jour numéro un, mais tout se fait étape par étape », conclut-il. « J'aurai 26 ans en juin. Il me reste donc encore quelques années. Mes projets pour la saison prochaine ? J'espère simplement continuer chez Herakles.