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Mechelse-product Silke Steenackers hangt na een mooie carrière – ze won met Braxgata twee landstitels en verzamelde twintig caps voor de Red Panthers – haar hockeystick op het hoogste niveau aan de haak. In haar allerlaatste wedstrijd schoot ze Antwerp bijna naar de finale van de play-offs, maar een Gentse remonte verstoorde dat feestje. “Ik ben tevreden over hoe alles gelopen is”, zegt Steenackers. “Vanaf nu komt gezinsgeluk op de eerste plaats.”

Met mama in het algemene bestuur en papa in het jeugdbestuur was het voor Silke Steenackers (33) een logische stap dat ze op jonge leeftijd aansloot bij Mechelse. Ze doorliep er de jeugdreeksen en maakte op zeventienjarige leeftijd de overstap naar Braxgata.

Op sportief vlak beleefde Steenackers in Boom haar mooiste jaren. Nadat Braxgata zich tijdens de seizoenen 2012/2013 (halve finale) en 2013/2014 (finale) de tanden stukbeet op Wellington, volgden even later twee titels op rij. De eerste nationale kroon ooit voor Braxgata werd in 2016 gevierd tegen Watducks op het terrein van Dragons en een jaar later volgde al titel nummer twee met een zege tegen Gantoise in Leuven. De eerste titel kwam er op bijzonder overtuigende wijze. In de eerste finalematch won Braxgata met 2-0 van Watducks, enkele dagen later werd het zelfs 7-2. Steenackers scoorde in die laatste wedstrijd twee doelpunten.

Titel in 2017: thriller tegen Gantoise

“Ik kwam bij Braxgata toen de opmars naar de nationale top bij de dames werd ingezet”, zegt Steenackers. “De eerste jaren was dat nog met veel buitenlandse speelsters in combinatie met de talentvolle plaatselijke jeugd. Normaal gezien bewaar je de mooiste herinneringen aan de eerste landstitel, maar zelf vond ik de tweede kroon specialer. De finale tegen Gantoise werd een thriller. Beide wedstrijden eindigden op 1-1 en uiteindelijk haalden wij het naar shoot-outs. De ontlading was enorm.”

In die periode verzamelde Steenackers twintig caps voor de Red Panthers. In 2016 speelde ze onder meer het Four Nations-toernooi in Dublin en een jaar later de Cape Town Summer Series. Een groot toernooi met de nationale hockeyvrouwen maakte ze niet mee.

“Uiteraard hoopte ik toen op meer”, aldus Steenackers. “De Red Panthers zaten toen net in een moeilijke fase. De Spelen van Rio in 2016 werden gemist en een jaar later – ik was niet geselecteerd voor het EK 2017 – nam ik zelf de beslissing om te stoppen. Ik was net afgestudeerd en kon aan het werk gaan. Ik heb toen de beslissing genomen om mijn focus op clubhockey te leggen.”

In 2018 – er werd dat seizoen in de halve finale van de play-offs van Antwerp verloren – nam Steenackers afscheid van Braxgata. Ze deed dat wel op een zeer mooie manier. In de finale van de Euro Hockey Club Challenge in Edinburgh scoorde ze drie keer tegen het Zwitserse Rotweiss Wettingen. “In de Club Challenge speelde je dan wel niet tegen de Europese topclubs, maar die drie doelpunten waren inderdaad een fijne manier om bij Braxgata te stoppen”, zegt ze.

Leidersrol bij Mechelse

Steenackers keerde terug naar opleidingsclub Mechelse en speelde met haar team enkele seizoenen in de Eredivisie. Het was niet evident om op te boksen tegen de top van het nationale clubhockey. “Na die topjaren bij Braxgata was dat een groot verschil”, aldus Steenackers. “Ik moest meer een leidersrol opnemen en elke match was het vechten voor de punten. Persoonlijk heb ik er wel veel uit geleerd en het was bijzonder leuk om met de vele jeugdtalenten, waaraan ik voorheen training gaf, op het terrein te staan. Het waren mooie, maar pittige seizoenen. Ik ben een competitiebeest en wil immers elke match winnen.”

Bijna finale play-offs met Antwerp

Met de geboorte van zoontje Louis volgde er in 2022 een noodzakelijke competitiestop, maar voor Steenackers was het hockeyverhaal nog niet rond. In 2024 kreeg ze immers de kans om naar Antwerp te trekken. Met het aantrekken van onder meer Red Panthers Michelle Struijk, Emma Puvrez en Emily White werd vooral het voorbije seizoen een voltreffer. Na een onderbreking van vijf seizoenen plaatste Antwerp zich opnieuw voor de play-offs.

“Ik wist op voorhand dat het mijn laatste seizoen was en heb er hard van genoten”, zegt Steenackers. “Jammer genoeg bleef ik tijdens het tweede deel van de competitie bijna zeven weken met een hersenschudding aan de kant. Op training kreeg ik immers een stick tegen het hoofd.”

Pittig detail: op de laatste speeldag van de reguliere competitie ging de strijd om het laatste play-offticket tussen Braxgata en Antwerp. Braxgata is niet alleen het ex-team van Steenackers, maar ook de ploeg van haar echtgenoot, T1 Alessandro Geleyns. Antwerp won op de slotspeeldag van Wellington en dat was genoeg om door te stoten. “Dat was inderdaad een speciale situatie”, lacht Steenackers. “Die laatste weken werd er thuis minder over hockey gesproken en Alessandro ging – zeker tijdens het onderlinge duel tussen beide teams ¬-- met zijn computer wat verderop zitten. Ik was uiteraard dolgelukkig voor mijn team, voor Alessandro was het vanzelfsprekend jammer. Tijdens de halve finale tegen Gantoise kwam hij ons wel aanmoedigen (lacht).”

In die halve finale van de play-offs zorgde Antwerp bijna voor stuntwerk. In het eerste duel won Antwerp thuis met 4-2 van Gantoise en drie dagen later kwam de club uit Sint-Job in de terugwedstrijd – dankzij een doelpunt van Steenackers – met 1-2 voor in Gent. “Met nog een half uur op de klok hadden we een voorsprong van drie doelpunten”, zegt Steenackers. “De finale lonkte, maar in de absolute slotfase kregen we alsnog het deksel op de neus: 5-2. We hebben Alix Gerniers lang uit de match kunnen houden, maar naarmate de wedstrijd vorderde lukte dat steeds minder.”

Terug naar Mechelse

Die wedstrijd in Gent betekende voor Steenackers, die in Kontich in de eventsector werkt, meteen het einde van haar carrière op het hoogste niveau. “Met het oog op gezinsuitbreiding zal de focus in de toekomst meer op het gezin liggen”, besluit ze. “Ik keer terug naar Mechelse en als het mogelijk is om daar het seizoen in Nationale 1 mee op te starten, zal ik dat zeker doen. Zodra spelen niet meer lukt, wil ik me er engageren als trainer, met een focus op de spitsen. Op langere termijn kan daar misschien ook nog een functie in de jeugdwerking bijkomen. Het gezin krijgt in ieder geval de prioriteit.”

Werner Thys

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Après une carrière chez Braxgata, Mechelse et Antwerp, Silke Steenackers tire sa révérence : « J'ai apprécié chaque étape »

Originaire de Malines, Silke Steenackers raccroche sa crosse au plus haut niveau après une belle carrière : elle a remporté deux titres nationaux avec Braxgata et totalisé vingt sélections avec les Red Panthers. Lors de son tout dernier match, elle a failli mener Anvers jusqu’en finale des play-offs, mais une remontée gantoise a gâché la fête. « Je suis satisfaite de la façon dont tout s’est déroulé », déclare Steenackers. « Désormais, le bonheur familial passe avant tout. »

Avec sa mère au sein du comité général et son père au comité des jeunes, il était tout naturel pour Silke Steenackers (33 ans) de rejoindre le club de Mechelse dès son plus jeune âge. Elle y a gravi tous les échelons des équipes de jeunes avant de rejoindre Braxgata à l'âge de dix-sept ans.

C'est à Boom que Steenackers a connu ses plus belles années sur le plan sportif. Après que Braxgata se fut cassé les dents face à Wellington lors des saisons 2012/2013 (demi-finale) et 2013/2014 (finale), le club a remporté peu après deux titres consécutifs. Le tout premier titre national de Braxgata a été célébré en 2016 face à Watducks sur le terrain des Dragons, et le deuxième titre a suivi dès l’année suivante grâce à une victoire contre la Gantoise à Louvain. Ce premier titre a été remporté de manière particulièrement convaincante. Lors du premier match de la finale, Braxgata s’est imposé 2-0 face à Watducks, avant de s’imposer 7-2 quelques jours plus tard. Steenackers a inscrit deux buts lors de ce dernier match.

Titre en 2017 : match à suspense contre la Gantoise

« Je suis arrivée à Braxgata au moment où l’équipe féminine entamait son ascension vers l’élite nationale », raconte Steenackers. « Les premières années, l’équipe comptait encore beaucoup de joueuses étrangères, associées à de jeunes talents locaux. En général, ce sont les premiers titres nationaux qui laissent les meilleurs souvenirs, mais pour moi, c’est le deuxième titre qui a été le plus spécial. La finale contre la Gantoise a été un véritable thriller. Les deux matchs se sont terminés sur un score de 1-1 et nous avons finalement remporté la victoire aux shoot-outs. Le soulagement a été immense. »

Au cours de cette période, Steenackers a disputé vingt matchs internationaux avec les Red Panthers. En 2016, elle a notamment participé au tournoi des Quatre Nations à Dublin, puis, un an plus tard, à la Cape Town Summer Series. Elle n'a toutefois pris part à aucun grand tournoi avec l'équipe nationale féminine de hockey.

« Bien sûr, j’espérais mieux à l’époque », explique Steenackers. « Les Red Panthers traversaient justement une période difficile à l’époque. Nous avions raté les Jeux de Rio en 2016 et, un an plus tard – je n’avais pas été sélectionnée pour le Championnat d’Europe 2017 –, j’ai moi-même pris la décision d’arrêter. Je venais d’obtenir mon diplôme et je pouvais commencer à travailler. J’ai alors décidé de me concentrer sur le hockey en club. »

En 2018 – saison au cours de laquelle l’équipe s’était inclinée en demi-finale des play-offs d’Anvers –, Steenackers a fait ses adieux à Braxgata. Elle l’a fait d’ailleurs de très belle manière. Lors de la finale de l’Euro Hockey Club Challenge à Édimbourg, elle a marqué trois buts contre l’équipe suisse du Rotweiss Wettingen. « Même si, dans le Club Challenge, on n’affrontait pas les meilleurs clubs européens, ces trois buts ont effectivement été une belle façon de mettre un terme à mon parcours chez Braxgata », explique-t-elle.

Rôle de leader chez Mechelse

Steenackers est revenue au Mechelse, le club où elle avait fait ses classes, et a disputé plusieurs saisons en Eredivisie avec son équipe. Il n’était pas évident de rivaliser avec l’élite du hockey national de clubs. « Après ces années au plus haut niveau chez Braxgata, la différence était énorme », explique Steenackers. « J’ai dû endosser davantage un rôle de leader et chaque match était une lutte pour les points. Personnellement, j’en ai beaucoup appris et c’était particulièrement agréable de partager le terrain avec les nombreux jeunes talents que j’avais auparavant entraînés. Ce furent de belles saisons, mais aussi très intenses. Je suis une passionnée de compétition et je veux, après tout, gagner chaque match. »

Presque en finale des play-offs contre Anvers

La naissance de son fils Louis a entraîné une interruption inévitable de la compétition en 2022, mais pour Steenackers, l'aventure du hockey n'était pas encore terminée. En 2024, elle a en effet eu l'occasion de rejoindre Anvers. Avec le recrutement, entre autres, des Red Panthers Michelle Struijk, Emma Puvrez et Emily White, la saison dernière a notamment été un véritable succès. Après une interruption de cinq saisons, Anvers s'est à nouveau qualifié pour les play-offs.

« Je savais dès le départ que ce serait ma dernière saison et j'en ai pleinement profité », déclare Steenackers. « Malheureusement, j'ai dû rester sur la touche pendant près de sept semaines au cours de la deuxième partie du championnat à cause d'une commotion cérébrale. En effet, lors d'un entraînement, j'ai reçu un coup de crosse à la tête. »

Petit détail piquant : lors de la dernière journée du championnat régulier, la lutte pour la dernière place en play-offs opposait Braxgata à Anvers. Braxgata n’est pas seulement l’ancienne équipe de Steenackers, mais aussi celle de son mari, l’entraîneur Alessandro Geleyns. Antwerp s’est imposé face à Wellington lors de la dernière journée, ce qui lui a suffi pour se qualifier. « C’était en effet une situation particulière », sourit Steenackers. « Ces dernières semaines, on parlait moins de hockey à la maison et Alessandro allait s’installer un peu à l’écart avec son ordinateur, surtout lors du match opposant nos deux équipes. J’étais bien sûr ravie pour mon équipe, mais pour Alessandro, c’était évidemment dommage. Mais lors de la demi-finale contre la Gantoise, il est quand même venu nous encourager (rires). »

Lors de cette demi-finale des play-offs, Anvers a failli créer la surprise. Lors du match aller, Anvers s’était imposé 4-2 à domicile face à la Gantoise et, trois jours plus tard, lors du match retour à Gand, le club de Saint-Job menait 1-2 grâce à un but de Steenackers. « À une demi-heure de la fin, nous menions de trois buts », raconte Steenackers. « La finale nous faisait de l’œil, mais dans les dernières secondes, nous avons tout de même essuyé un revers : 5-2. Nous avons longtemps réussi à tenir Alix Gerniers à l’écart du jeu, mais au fur et à mesure que le match avançait, cela devenait de plus en plus difficile. »

Retour à Mechelse

Pour Steenackers, qui travaille dans le secteur de l'événementiel à Kontich, cette compétition à Gand a marqué la fin immédiate de sa carrière au plus haut niveau. « Dans la perspective d’agrandir notre famille, je vais désormais me concentrer davantage sur ma vie familiale », conclut-elle. « Je retourne au Mechelse et, s’il est possible d’y débuter la saison en Nationale 1, je le ferai sans hésiter. Dès que je ne pourrai plus jouer, je souhaite m’engager en tant qu’entraîneuse, en me consacrant particulièrement aux attaquantes. À plus long terme, je pourrais peut-être également occuper un poste au sein du centre de formation. En tout cas, la famille sera ma priorité. »