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Victory-zussen Raphaëlle en Joanna Desmedt dromen van een rustig seizoen: “We mikken op de top negen”

Raphaëlle (22) en Joanna (20) Desmedt zijn zussen, ploegmaats én allebei producten van de sterke jeugdwerking van Victory. Ze studeren allebei in Antwerpen, staan zij aan zij op het middenveld en beleven bij de eerste damesploeg vooral veel plezier aan het hockey. Na enkele seizoenen waarin de strijd om het behoud bijzonder zwaar woog, hopen ze dit jaar op een rustiger parcours. “We weten van de voorbije seizoenen hoe lang zo’n competitie kan duren. We hebben fysiek hard gewerkt en het zou op mentaal vlak leuk zijn als we eens een rustig seizoen tegemoetgaan.

Hockey als uitlaatklep

Bij de familie Desmedt zit hockey duidelijk in de genen. Raphaëlle maakte in haar prille jeugd even een omweg langs Herakles, maar belandde al snel bij Victory. Joanna speelde altijd voor de club uit Edegem. “Ik had veel vriendinnen van school die bij Victory hockeyden. De club lag ook dichterbij”, vertelt Raphaëlle.

Intussen zijn de zussen vaste waarden bij de eerste damesploeg. Raphaëlle debuteerde er in 2021, Joanna volgde twee jaar later. Dat ze allebei uiteindelijk de stap naar Dames 1 zouden zetten, was nochtans niet vanzelfsprekend.

“Toen ik debuteerde, waren hier nog heel veel buitenlandse speelsters”, blikt Raphaëlle terug. “We hebben allebei lang getwijfeld om bij de eerste ploeg te spelen. Het is Rachel Winthagen die ons uiteindelijk heeft overtuigd. Daar zijn we haar dankbaar voor.

Vandaag voelen de zussen zich helemaal thuis in de ploeg. Ze kennen elkaar door en door, maar hebben op het veld ook elk hun eigen kwaliteiten. Raphaëlle neemt graag de rol van spelverdeler op zich, terwijl Joanna vooral uitblinkt in het lezen van het spel.

Hun ambities reiken niet tot de nationale ploeg. Raphaëlle speelde een tijdje bij de Be Gold-jeugdploegen, maar de druk die daarmee gepaard ging, woog uiteindelijk te zwaar. Bovendien vinden de zussen het belangrijk dat hockey niet ten koste gaat van hun studies. Joanna zit in haar derde jaar Industrieel Ingenieur Chemie in Antwerpen, terwijl Raphaëlle aan haar eerste masterjaar Rechten begint.

Van thuis uit hebben we meegekregen dat er een goede balans moet zijn tussen sport en studie”, legt Raphaëlle uit. “We amuseren ons hier geweldig bij Victory en staan tussen vriendinnen.

Voor ons is hockey gewoon een hobby”, vult Joanna aan. “Als we te veel stress hebben, gaan we minder goed spelen (lacht). Dus houden we het liever plezant.

Een familieaangelegenheid op het middenveld

Dat de zussen zich bij Victory thuis voelen, heeft ook met de familiebanden op het veld te maken. Hun nicht Alison Smisdom, die meetraint met de Red Panthers, is eveneens actief bij de club. Bovendien spelen de drie samen op het middenveld.

“Dat maakt het middenveld bijna tot een familieaangelegenheid”, glimlachen ze. “Alison heeft nog een zus en wij hebben allebei nog een oudere en een jongere zus. Onze oudere zus is intussen gestopt met hockey, terwijl de jongere bij de U19 speelt.”

Smisdom is bovendien een zeer belangrijke speelster voor Victory. Dat bewees ze dit seizoen nog tegen twee van de sterkste ploegen uit de competitie: zowel op Dragons als thuis tegen Watducks scoorde ze twee keer.

Uiteraard vinden we het bijzonder knap wat ze allemaal doet”, zeggen Raphaëlle en Joanna. “Ze is een leider op het veld en bijzonder polyvalent. Vooraan scoort ze, maar als je haar achteraan zet, houdt ze de ballen tegen.

Degradatiestress achter zich laten

De voorbije seizoenen waren voor Victory niet altijd eenvoudig. De ploeg moest meermaals vechten om het behoud en vooral vorig jaar was het bijzonder spannend. In een rechtstreeks duel met Orée werd de redding pas in de laatste vijf minuten veiliggesteld.

“De stress was enorm”, herinneren de zussen zich. Op het veld verlies je die stress wel, maar eens je op de bank zit, komt die weer terug.

Toch hebben ze nooit getwijfeld aan hun club. Zelfs een eventuele degradatie zou hen niet hebben doen vertrekken.

Voor de volle honderd procent zouden we bij Victory zijn gebleven. We hebben altijd achter de visie van het bestuur gestaan. Er wordt hier hard in de jeugd geïnvesteerd en dan bestaat de kans dat er moeilijke seizoenen volgen.

Die investering begint intussen ook op het hoogste niveau vruchten af te werpen. Victory geeft geregeld speelminuten aan piepjonge speelsters uit de eigen opleiding. Nine Govaers, Fien Heeren en Louisa Van den Wijngaert zijn daar mooie voorbeelden van. Alle drie komen ze uit voor de Be Gold U16.

“Die meisjes zijn heel aanwezig en hockeyen zonder angst”, vinden de zussen. “Dat is leuk om te zien."

Ervaring en leiderschap

Ook tussen de palen beschikt Victory over verschillende troeven. Bo Keuleers, een product van de eigen jeugdwerking, maakte vorig seizoen grote stappen. Dit seizoen verdedigt de Britse Evie Wood het doel van Victory. Ze bewees de voorbije wedstrijden haar waarde.

“Bo heeft zich enorm ontwikkeld, maar ook Evie was de voorbije matchen heel belangrijk voor ons. Ze verrichte enkele cruciale reddingen.

Een andere steunpilaar is de Argentijnse Martina Cavallero. De 36-jarige aanvalster verzamelde 202 caps voor haar nationale ploeg.

“Martina heeft het DNA van een echte Victoriaan. We zien haar als iemand die uit onze jeugd komt”, lachen de zussen. “Ze is een leider en een moederfiguur. We kijken allebei enorm naar haar op. Ze heeft ons al door heel wat moeilijke momenten geholpen.

Ook Raphaëlle neemt intussen een belangrijke rol op zich. Sinds vorig seizoen draagt ze de kapiteinsband. Op haar 22ste is ze daarmee een van de jongste kapiteins in de competitie.

Joanna is duidelijk fier op haar oudere zus. “Ze is een spelverdeler en iemand die leiding geeft. Er wordt naar haar opgekeken en ze heeft een goede visie op het team.

Raphaëlle zelf blijft bescheiden over haar rol. “Iedereen heeft hier een stem. Ik ben zowat de lijm tussen de speelsters.

Top negen als doel

De start van het nieuwe seizoen geeft Victory alvast vertrouwen. Op bezoek bij Dragons knokte de ploeg zich terug van een 2-0- en later een 3-1-achterstand om uiteindelijk een 3-3-gelijkspel uit de brand te slepen. Ook thuis tegen Watducks, een andere topper, liet Victory zich opmerken. Bij de rust stond het 3-0, waarna het nog hard moest knokken om de overwinning met 3-2 over de streep te trekken.

“Tegen Dragons deden we in de tweede helft iets zot. We bleven gewoon gaan”, vertelt Raphaëlle.

Joanna zag dan weer hoe haar ploeg tegen Watducks een voorsprong moest verdedigen die Victory niet vaak in handen krijgt. “Drie-nul voorstaan tegen een topper als Watducks: dat hebben we nog niet veel meegemaakt. Een werkpunt is om daarna de kalmte te bewaren. Het laatste fluitsignaal was zeker een opluchting.

De twee wedstrijden onderstrepen de veerkracht van Victory, maar de zussen beseffen dat een degelijk seizoensbegin nog geen garanties biedt. De herinnering aan de zenuwslopende degradatiestrijd van vorig jaar blijft immers vers.

Van de voorbije seizoenen weten we hoe lang zo’n seizoen kan duren. Dat weegt. We hebben fysiek hard gewerkt en op mentaal vlak zou het leuk zijn om eens een rustig seizoen tegemoet te gaan. Daar gaan we alles aan doen.

Hun doel is duidelijk: de top negen. “Natuurlijk blijft het een sterke competitie. Er zijn geen zwakke ploegen meer en er kan veel gebeuren.”

Werner Thys

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Les sœurs Raphaëlle et Joanna Desmedt, de l'équipe Victory, rêvent d'une saison tranquille : « Nous visons le top neuf ».

Raphaëlle (22 ans) et Joanna (20 ans) Desmedt sont sœurs, coéquipières et toutes deux issues du centre de formation du Victory. Elles étudient à Anvers, jouent côte à côte au milieu de terrain et prennent surtout plaisir à jouer au hockey avec l'équipe première féminine. Après quelques saisons où la lutte pour le maintien a été particulièrement intense, elles espèrent une saison plus tranquille. « Nous savons, d'après les saisons précédentes, combien une telle compétition peut durer. Nous avons beaucoup travaillé physiquement et ce serait bien, mentalement, de pouvoir aborder une saison plus calme.

Le hockey comme exutoire

Dans la famille Desmedt, le hockey est une véritable affaire de famille. Dans sa jeunesse, Raphaëlle a fait un bref détour par Hérakles, avant de rejoindre Victory. Joanna, quant à elle, a toujours joué pour le club d'Edegem. « J'avais beaucoup d'amis du collège qui jouaient au hockey à Victory. Et puis, c'était un club plus proche de chez moi », explique Raphaëlle.

Entre-temps, les sœurs sont devenues des figures incontournables de l'équipe première féminine. Raphaëlle y a fait ses débuts en 2021, et Joanna l'a suivie deux ans plus tard. Cependant, leur intégration respective en équipe première féminine était loin d'être acquise.

Quand j’ai fait mes débuts, il y avait encore beaucoup de joueuses étrangères », se souvient Raphaëlle. « Nous avons toutes les deux longtemps hésité à intégrer l’équipe première. C’est Rachel Winthagen qui a fini par nous convaincre. Nous lui en sommes très reconnaissantes. 

Aujourd'hui, les sœurs se sentent parfaitement à leur place au sein de l'équipe. Elles se connaissent sur le bout des doigts, mais chacune possède aussi ses propres qualités sur le terrain. Raphaëlle apprécie le rôle de meneuse de jeu, tandis que Joanna excelle particulièrement dans la lecture du jeu.

Leurs ambitions ne s'étendent pas à l'équipe nationale. Raphaëlle a joué un temps pour les équipes de jeunes de Be Gold, mais la pression qui en découlait s'est avérée trop forte. Par ailleurs, les sœurs tiennent à ce que le hockey ne se fasse pas au détriment de leurs études. Joanna est en troisième année d'ingénierie industrielle (spécialité chimie) à Anvers, tandis que Raphaëlle entame sa première année de master en droit.

« À la maison, on nous a appris qu’il fallait trouver un bon équilibre entre le sport et les études », explique Raphaëlle. « On passe de très bons moments ici à Victory, entourées d’amis. 

Pour nous, le hockey est juste un loisir », ajoute Joanna. « Si on est trop stressées, on joue moins bien (rires). Alors on préfère que ça reste un plaisir. 

Une affaire de famille au milieu de terrain

Le fait que les sœurs se sentent comme chez elles à Victory tient aussi aux liens familiaux sur le terrain. Leur cousine Alison Smisdom, qui s'entraîne avec les Red Panthers, est également active au sein du club. De plus, les trois jouent ensemble au milieu de terrain.

Du coup, le milieu de terrain est presque une affaire de famille », sourient-elles. « Alison a une autre sœur, et nous avons chacune une sœur aînée et une sœur cadette. Notre aînée a arrêté le hockey depuis, tandis que la cadette joue avec les moins de 19 ans.

De plus, Smisdom est une joueuse essentielle pour Victory. Elle l'a encore prouvé cette saison face à deux des meilleures équipes du championnat : elle a inscrit deux buts, à l'extérieur contre les Dragons et à domicile contre les Watducks.

Naturellement, tout ce qu'elle fait nous impressionne énormément », déclarent Raphaëlle et Joanna. « C'est une leader sur le terrain et elle est extrêmement polyvalente. Elle marque en attaque, mais si on la place en défense, elle bloque les ball.

Laisser derrière soi le stress de la relégation

De voorbije seizoenen waren voor Victory niet altijd eenvoudig. De ploeg moest meermaals vechten om het behoud en vooral vorig jaar was het bijzonder spannend.

Ces dernières saisons n'ont pas toujours été faciles pour Victory. L'équipe a dû lutter pour son maintien à plusieurs reprises, et l'année dernière, en particulier, a été extrêmement tendue. Lors d'un duel direct avec Orée, le maintien n'a été assuré que dans les cinq dernières minutes.

Le stress était énorme », se souviennent les sœurs. « Sur le terrain, on l’oublie, mais une fois sur le banc, il revient.

Pourtant, ils n'ont jamais douté de leur club. Même une relégation potentielle ne les aurait pas fait partir.

Nous serions restés fidèles à Victory à 100 %. Nous avons toujours soutenu la vision du conseil d'administration. Ils investissent massivement dans la jeunesse, et il est possible que des saisons difficiles suivent.

Cet investissement commence désormais à porter ses fruits au plus haut niveau. Victory offre régulièrement du temps de jeu à de très jeunes joueuses issues de son centre de formation. Nine Govaers, Fien Heeren et Louisa Van den Wijngaert en sont de parfaits exemples. Toutes trois évoluent au sein de l'équipe Be Gold U16.

« Ces filles sont très présentes et jouent au hockey sans peur », pensent les sœurs. « C’est agréable à voir. 

Expérience et leadership

Victory possède également plusieurs atouts dans les cages. Bo Keuleers, issue du centre de formation du club, a réalisé de grands progrès la saison dernière. Cette saison, la Britannique Evie Wood garde les buts de Victory et a démontré sa valeur lors des derniers matchs.

Bo a énormément progressé, mais Evie a également été très importante pour nous lors des derniers matchs. Elle a réalisé des arrêts cruciaux.

Un autre pilier est l'Argentine Martina Cavallero. L'attaquante de 36 ans compte 202 sélections en équipe nationale.

« Martina a tout d'une vraie Victorienne. On la voit comme une figure de notre enfance », disent les sœurs en riant. « C'est une meneuse et une figure maternelle. On l'admire énormément. Elle nous a déjà beaucoup aidées dans les moments difficiles. 

Parallèlement, Raphaëlle endosse également un rôle important. Elle porte le brassard de capitaine depuis la saison dernière. À 22 ans, elle est ainsi l'une des plus jeunes capitaines du championnat.

Joanna est visiblement fière de sa sœur aînée. « C’est une meneuse de jeu et une leader. Elle est un modèle pour l’équipe et a une excellente vision du jeu. 

Raphaëlle reste modeste quant à son rôle. « Ici, chacun a son mot à dire. Je suis surtout le lien entre les joueurs. 

Objectif : le top neuf

Le début de saison donne déjà confiance à Victory. En déplacement chez les Dragons, l'équipe a remonté un déficit de 2-0 puis de 3-1 pour finalement arracher un match nul 3-3. Victory a également brillé à domicile face aux Watducks, une autre équipe de haut niveau. Menées 3-0 à la mi-temps, les joueuses ont dû batailler ferme pour s'imposer 3-2.

Contre les Dragons, on a fait quelque chose d'incroyable en deuxième mi-temps. On n'a rien lâché , raconte Raphaëlle.

Joanna, quant à elle, a constaté combien son équipe avait dû défendre un avantage face aux Watducks, une situation que Victory entretient rarement. « Mener 3-0 contre une équipe du calibre des Watducks : c'est rare. Il faut qu'on améliore notre gestion du stress après un match. Le coup de sifflet final a été un vrai soulagement.

Ces deux rencontres soulignent la ténacité de Victory, mais les sœurs sont conscientes qu'un bon début de saison n'est pas encore synonyme de victoire. Après tout, le souvenir de la lutte acharnée pour le maintien de l'an dernier reste vivace.

Les saisons précédentes nous ont montré à quel point une telle saison peut être longue. C'est éprouvant. Nous avons travaillé dur physiquement, et mentalement, une saison plus tranquille serait la bienvenue. Nous allons tout faire pour y parvenir.

Leur objectif est clair : le top 9. « Bien sûr, le championnat reste très relevé. Il n'y a plus d'équipes faibles, et tout peut arriver.