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Hannah Cotter (Dragons): “We hebben zeker het team om mee te dingen naar de titel”

Van Nieuw-Zeeland via Australië en twee passages in de Hockey India League naar Dragons: de 23-jarige Hannah Cotter heeft al een mooi internationaal parcours achter de rug. Begin dit jaar koos de Nieuw-Zeelandse aanvalster voor een nieuw avontuur in Europa. Bij Dragons vond ze snel haar draai. Met doelpunten tegen Léopold, Watducks en Racing liet ze zich drie speeldagen op rij opmerken. De club uit Brasschaat is na zeven wedstrijden nog ongeslagen en Cotter ziet voldoende mogelijkheden om ook dit seizoen mee te strijden voor de prijzen. Intussen lonkt met Nieuw-Zeeland een ander doel: de Olympische Spelen van 2028 in Los Angeles.

Een nieuwe uitdaging in Europa

Dat Hannah Cotter voor het hockey koos, hoeft niet te verbazen. Ze groeide op met de sport en trad in de voetsporen van haar mama en haar twee jaar oudere zus Kaitlin. Net als Hannah maakte ook die laatste deel uit van de Nieuw-Zeelandse selectie op het WK in Waver.

“Schoolhockey is populair in Nieuw-Zeeland”, zegt Cotter. “Ik begon op ongeveer zesjarige leeftijd. Na school, in 2021, trok ik naar Australië om er bij HC Melbourne in de Hockey One Competition te spelen.”

Na enkele jaren in Australië was Cotter toe aan een nieuwe uitdaging. Die diende zich aan tijdens de Hockey India League, waar ze in contact kwam met Dragons-coach Sean Dancer.

“Ik speelde in januari de Hockey India League en sprak er met Sean. Daar werden de eerste contacten gelegd. Ik was enthousiast, want de Belfius Women’s League staat bekend als een sterke competitie. Het was de bedoeling om mezelf uit te dagen, weg te zijn van de vertrouwde omgeving en sterker te worden”, vertelt ze.

Ook haar zus Kaitlin, die eerder een seizoen bij het Nederlandse Klein-Zwitserland speelde, had haar positieve verhalen over het Europese hockey verteld.

“Van haar hoorde ik mooie verhalen. Ik denk dat ze ook nog wel eens naar Europa wil komen.”

Samenwonen met een wereldster

Na het WK in België en Nederland nam Cotter één week vakantie en sloot vervolgens aan bij Dragons. De overgang verliep bijzonder vlot.

“Ik werd hier enorm goed ontvangen en ik hou van het leven hier. Een beetje Nederlands spreken lukt helemaal nog niet (lacht). Wat het weer betreft, valt het voorlopig nog goed mee, maar volgende maand zal ik wellicht wel de bittere koude meemaken”, vertelt de Nieuw-Zeelandse.

Ook naast het veld is het voor Cotter genieten. In Brasschaat deelt ze haar woonst met de Argentijnse Maria Granatto, die op het WK nog werd uitgeroepen tot beste speelster van het toernooi.

“Dat is natuurlijk enorm. Zij is een fenomeen en ik prijs me enorm gelukkig. Zowel op als naast het veld kan ik veel van haar leren”, zegt ze.

Competitiestart zonder nederlaag

Met vijf overwinningen en twee gelijke spelen is Dragons uitstekend aan de competitie begonnen. Na zeven speeldagen is de ploeg nog altijd ongeslagen. Ook Cotter liet zich de voorbije weken opmerken. De aanvalster scoorde drie speeldagen na elkaar, met doelpunten tegen Léopold, Watducks en Racing.

“Het mooie is dat er in het team zeker nog ruimte is tot progressie”, vertelt ze. “Zelf geraak ik meer en meer vertrouwd met de manier van spelen en ik voel me week na week comfortabeler. Ik sta hier tussen zeer sterke speelsters.”

De ambities zijn duidelijk. Dragons wil opnieuw meedingen naar de titel en Cotter ziet daarvoor de nodige kwaliteiten in de ploeg.

“We hebben zeker het team om mee te dingen naar de titel, maar het is sowieso nog een lange weg. Met matchen voor de winterstop tegen Braxgata, Antwerp, Gantoise en Leuven wordt het in november best nog wel uitdagend”, aldus de aanvalster.

De Nieuw-Zeelandse mentaliteit

Fysiek sterk, werkkracht en niet bang om de duels aan te gaan: Cotter belichaamt de Nieuw-Zeelandse hockeymentaliteit. Zelf herkent ze die eigenschappen ook bij speelsters uit haar land.

“Dat is inderdaad typisch Nieuw-Zeelands”, lacht ze.

In de Belgische Eredivisie is ze bovendien niet de enige Nieuw-Zeelandse international. Casey Crowley speelt bij Braxgata, terwijl Breana Catley voor Leuven uitkomt.

“Crowley is trouwens kapitein van het nationale team van Nieuw-Zeeland”, aldus Cotter. “Met haar is het gemakkelijk om eens in Antwerpen af te spreken.”

Voorlopig heeft Cotter zich voor één seizoen aan Dragons verbonden. Een langer verblijf sluit ze niet uit.

“Hoe lang ik bij Dragons wil blijven? Voorlopig is dat voor één seizoen, maar ik leer hier veel. Als het voor iedereen goed gaat, kan ik hier misschien wel langer blijven.”

Van het WK naar de Olympische droom

Begin 2023 veroverde Cotter haar eerste cap voor Nieuw-Zeeland. Intussen staat de teller op 53 interlands. In datzelfde jaar kwam ze vijftien keer in actie tijdens de FIH Pro League, maar Nieuw-Zeeland verdween na dat seizoen uit de competitie.

Dat is volgens Cotter een gemis voor de verdere ontwikkeling van het nationale team.

“Voor het Nieuw-Zeelandse hockey is dat inderdaad een moeilijke situatie. We hebben die wedstrijden tegen de topteams nodig om te groeien. Hopelijk worden er in de toekomst de middelen gevonden om er opnieuw in te geraken.”

Een van de hoogtepunten uit haar internationale carrière was de winst in de Oceania Cup in september vorig jaar. Nieuw-Zeeland versloeg Australië in Darwin en verzekerde zich zo van een rechtstreeks ticket voor het WK in België en Nederland.

“Dat was zeker speciaal. Op papier zijn wij tegen Australië altijd de underdog. Het was mooi om hen in eigen huis te verslaan.”

De volgende editie van de Oceania Cup staat volgend jaar op het programma en wordt wellicht in Nieuw-Zeeland georganiseerd. De inzet is bijzonder groot, want er ligt een ticket voor de Olympische Spelen van 2028 in Los Angeles op tafel.

“Dat wordt een enorm belangrijk toernooi”, aldus Cotter. “Een Spelen beleven zou natuurlijk het hoogtepunt zijn. Bij een nederlaag tegen Australië moet je immers langs een altijd lastig kwalificatietoernooi passeren.”

Een WK met een dubbel gevoel

Op het WK van 2026 trof Nieuw-Zeeland in zijn openingswedstrijd meteen de Belgische Red Panthers. Cotter scoorde en bracht haar land daarmee terug van 3-1 naar 3-2, maar uiteindelijk trok België met 5-2 aan het langste eind. Nieuw-Zeeland sloot het toernooi af op de vijftiende plaats.

Toch was het voor Cotter een bijzondere ervaring, niet in het minst omdat ze het toernooi samen met haar zus kon beleven.

“Het was natuurlijk geweldig om samen met mijn zus op een WK te staan. De ervaring was enorm. Vanzelfsprekend reisden ook onze ouders naar Waver af. Het was mooi om in de Belfius Hockey Arena tegenover België te staan.”

Sportief bleef het resultaat onder de verwachtingen.

“De Red Panthers waren zeker beter. Het was een cool avontuur, maar natuurlijk waren we ontgoocheld over het eindresultaat. Er stonden heel wat jonge speelsters in ons team voor wie het een eerste grote ervaring was.”

Vier jaar eerder had Nieuw-Zeeland op het WK in Terrassa nog een knappe vijfde plaats behaald. Ook Kaitlin was toen al van de partij. “Voor Nieuw-Zeeland was dat toen een absolute topprestatie”, zegt Cotter , die dinsdag door haar ploeggenoten van de Black Sticks trouwens werd verkozen tot Player’s Player of the Year.

Terug naar de warmte

Tijdens de winterstop keert Cotter terug naar Nieuw-Zeeland. De voorbije twee winters was ze tijdens die periode actief in de Hockey India League. In 2025 speelde ze voor de Rarh Bengal Tigers, begin dit jaar voor de Ranchi Royals.

“Ik heb van die twee seizoenen genoten”, besluit ze. “Dit jaar speel ik die competitie wellicht niet. In de eerste plaats wordt het genieten van het warme weer in Nieuw-Zeeland en in januari en februari staan er met het nationale team ook trainingssessies en kampen op het programma.”

Daarna wacht opnieuw het Belgische avontuur, waar Cotter zich verder wil ontwikkelen en Dragons wil helpen om de steile ambities waar te maken.

Werner Thys

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Hannah Cotter (Dragons) : « Nous avons assurément l'équipe capable de prétendre au titre. »

De Nouvelle-Zélande à Dragons, en passant par l'Australie et deux passages en Hockey India League : à 23 ans, Hannah Cotter possède déjà un impressionnant parcours international. En début d'année, l'attaquante néo-zélandaise a opté pour une nouvelle aventure européenne. Elle a rapidement trouvé ses marques chez Dragons. Auteure de buts contre Léopold, Watducks et Racing, elle a brillé lors de trois journées consécutives. Le club de Brasschaat reste invaincu après sept matchs, et Cotter entrevoit de nombreuses opportunités de remporter des trophées cette saison. Parallèlement, un autre objectif se dessine en Nouvelle-Zélande : les Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles.

Un nouveau défi en Europe

Il n'est pas surprenant qu'Hannah Cotter ait choisi le hockey. Elle a grandi avec ce sport et a suivi les traces de sa mère et de sa sœur Kaitlin, de deux ans son aînée.

Il n'est pas surprenant qu'Hannah Cotter ait choisi le hockey. Elle a grandi avec ce sport et a suivi les traces de sa mère et de sa sœur Kaitlin, de deux ans son aînée. Tout comme Hannah, cette dernière faisait également partie de l'équipe néo-zélandaise lors de la Coupe du monde à Wavre.

« Le hockey scolaire est populaire en Nouvelle-Zélande », explique Cotter. « J’ai commencé vers l’âge de six ans. Après mes études, en 2021, je suis parti en Australie pour jouer au HC Melbourne dans le championnat Hockey One. »

Après plusieurs années en Australie, Cotter était prête pour un nouveau défi. Celui-ci s'est présenté lors de la Hockey India League, où elle a rencontré l'entraîneur de Dragons, Sean Dancer.

« J’ai joué dans la Hockey India League en janvier et j’y ai rencontré Sean. C’est là que nous avons fait nos premiers contacts. J’étais enthousiaste, car la Belfius Women’s League est réputée pour son niveau de compétition élevé. Mon objectif était de me lancer un défi, de sortir de ma zone de confort et de progresser », explique-t-elle.

Sa sœur Kaitlin, qui avait auparavant joué une saison au club néerlandais Klein-Zwitserland, lui avait également raconté des histoires positives sur le hockey européen.

Elle m'a raconté des histoires merveilleuses. Je pense qu'elle aimerait bien venir en Europe un jour, elle aussi.

Vivre avec une star mondiale

Après la Coupe du monde en Belgique et aux Pays-Bas, Cotter a pris une semaine de vacances avant de rejoindre le Dragons. L'intégration s'est faite en douceur.

« J'ai été incroyablement bien accueillie ici et j'adore ma vie ici. Je ne parle pas encore un mot de néerlandais (rires). Quant à la météo, elle est plutôt agréable pour l'instant, mais le mois prochain, je vais probablement affronter un froid glacial », confie la Néo-Zélandaise.

En dehors des terrains, Cotter profite également pleinement de son séjour. À Brasschaat, elle partage son logement avec l'Argentine Maria Granatto, élue meilleure joueuse du tournoi lors de la Coupe du monde.

« C'est formidable, évidemment. C'est un véritable phénomène et je me considère incroyablement chanceuse. Je peux beaucoup apprendre d'elle, sur et en dehors du terrain », explique-t-elle.

Début de saison sans défaite

Avec cinq victoires et deux nuls, le Dragons ont réalisé un excellent début de saison. Après sept journées, l'équipe reste invaincue. Cotter s'est également illustrée ces dernières semaines. L'attaquante a marqué lors de trois journées consécutives, face à Léopold, Watducks et Racing.

« Ce qui est formidable, c'est que l'équipe a encore une marge de progression », déclare-t-elle. « Je m'adapte de mieux en mieux au style de jeu et je me sens de plus en plus à l'aise semaine après semaine. Je suis entourée de joueuses très fortes.

» Les ambitions sont claires. Le Dragons veulent de nouveau prétendre au titre, et Cotter perçoit dans l'effectif les qualités nécessaires pour y parvenir.

« Nous avons assurément l'équipe pour jouer le titre, mais le chemin est encore long. Avec des matchs contre Braxgata, Antwerp, Gantoise et Leuven avant la trêve hivernale, le mois de novembre s'annonce charger », conclut l'attaquante.

La mentalité néo-zélandaise

Physiquement forte, travailleuse et n'ayant pas peur des défis : Cotter incarne l'état d'esprit du hockey néo-zélandais. Elle reconnaît ces qualités chez les joueuses de son propre pays.

« C'est typiquement néo-zélandais », dit-elle en riant.

D'ailleurs, elle n'est pas la seule internationale néo-zélandaise en première division belge. Casey Crowley joue pour Braxgata, tandis que Breana Catley évolue à Louvain.

« Crowley est la capitaine de l'équipe nationale néo-zélandaise », précise Cotter. « C'est facile de la croiser à Anvers.

» Pour l'instant, Cotter s'est engagée avec les Dragons pour une saison. Elle n'exclut pas de rester plus longtemps.

« Combien de temps est-ce que je veux rester avec les Dragons ? Pour l'instant, c'est pour une saison, mais j'apprends beaucoup ici. Si tout se passe bien pour tout le monde, je pourrais rester plus longtemps. »

De la Coupe du monde au rêve olympique

Début 2023, Cotter a honoré sa première sélection avec la Nouvelle-Zélande. Depuis, elle compte 53 sélections internationales. La même année, elle a disputé quinze matchs en FIH Pro League, mais la Nouvelle-Zélande s'est retirée de la compétition à l'issue de cette saison.

Selon Cotter, c'est une perte pour le développement de l'équipe nationale.

« Pour le hockey néo-zélandais, c'est effectivement une situation difficile. Nous avons besoin de ces matchs contre les meilleures équipes pour progresser. J'espère que nous trouverons les ressources nécessaires pour y revenir.

» L'un des moments forts de sa carrière internationale a été la victoire à la Coupe d'Océanie en septembre dernier. La Nouvelle-Zélande a battu l'Australie à Darwin, obtenant ainsi son billet direct pour la Coupe du monde en Belgique et aux Pays-Bas. «

C'était vraiment exceptionnel. Sur le papier, nous sommes toujours les outsiders face à l'Australie. C'était formidable de les battre à domicile.

» La prochaine édition de la Coupe d'Océanie est prévue pour l'année prochaine et se déroulera probablement en Nouvelle-Zélande. L'enjeu est de taille, puisqu'une place aux Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles est en jeu.

« Ce sera un tournoi d'une importance capitale », affirme Cotter. « Participer aux Jeux serait évidemment le point culminant. Après tout, en cas de défaite contre l'Australie, il faudra passer par un tournoi de qualification toujours difficile. »

Une Coupe du monde aux sentiments mitigés

Lors de la Coupe du monde 2026, la Nouvelle-Zélande a immédiatement rencontré les Red Panthers belges lors de son match d'ouverture. Cotter a marqué pour ramener son pays de 3-1 à 3-2, mais la Belgique a finalement gagné 5-2. La Nouvelle-Zélande a terminé le tournoi à la quinzième place.

Mais ce fut une expérience particulière pour Cotter, notamment parce qu'elle a pu vivre le tournoi avec sa sœur. "C'était bien sûr génial de participer à une Coupe du Monde avec ma sœur. L'expérience était énorme.

Naturellement, nos parents sont aussi allés à Wavre. C'était génial d'affronter la Belgique à la Belfius Hockey Arena.

" Sur le plan sportif, le résultat est resté en deçà des attentes.

"Les Red Panthers étaient définitivement meilleurs. C'était une aventure sympa, mais bien sûr nous avons été déçus du résultat final. Il y avait beaucoup de jeunes joueurs dans notre équipe pour qui c'était une première grande expérience.

" Quatre ans plus tôt, la Nouvelle-Zélande avait décroché une impressionnante cinquième place à la Coupe du monde à Terrassa. Kaitlin était également là à ce moment-là. "C'était un exploit absolu pour la Nouvelle-Zélande à l'époque", déclare Cotter, qui a d'ailleurs été élue joueuse de l'année par ses coéquipières des Black Sticks mardi.

Retour à la chaleur

Pendant la trêve hivernale, Cotter retourne en Nouvelle-Zélande. Ces deux derniers hivers, elle a évolué en Hockey India League. En 2025, elle a joué pour les Rarh Bengal Tigers, et plus tôt cette année pour les Ranchi Royals.

« J'ai adoré ces deux saisons », conclut-elle. « Je ne jouerai probablement pas dans ce championnat cette année. Je vais avant tout profiter du beau temps en Nouvelle-Zélande, et en janvier et février, j'ai des stages et des entraînements prévus avec l'équipe nationale.

» Ensuite, l'aventure belge l'attend de nouveau, où Cotter souhaite poursuivre sa progression et aider les Dragons à atteindre leurs objectifs ambitieux.