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Niet alleen Felix Denayer zwaaide na het voorbije seizoen af, ook de 29-jarige Robbert Rubens, de voorbije seizoenen kapitein van de Brasschaatse parkclub, zette een punt achter zijn hoofdstuk bij Dragons. Misschien stond hij minder in de spotlights dan sommige ploegmaats, maar veertien seizoenen lang was Rubens een vaste waarde en groeide hij – met onder meer vijf titels - uit tot een van de gezichten van de succesvolste periode uit de clubgeschiedenis.

Rubens kan perfect zijn eerste wedstrijd voor de eerste ploeg van Dragons nog voor de geest halen. Hij speelde toen zelfs nog bij de scholieren. “In 2012 tijdens de halve finale van de play-offs tegen Léopold viel Charles of Loïc Vandeweghe geblesseerd uit”, zegt Rubens. “Als 15-jarige knaap mocht ik toen al af en toe meetrainen met de eerste ploeg. Coach Eric Verboom, die ook jeugdcoördinator was, contacteerde me en zo maakte ik mijn allereerste minuten. Aan Verboom en Jean Willems heb ik trouwens veel te danken. Ik werd door hen geweldig omkaderd. In het team zaten toen een pak spelers die op Dragons gevormd werden. Dan denk ik onder meer aan Denayer, Arthur Van Doren, Jeffrey Thys, Mathew Cobbaert, Louis Rombouts, Jeremy Celis, Matteo Grijspeerdt en Manu Stockbroekx.

Een seizoen later, in 2012-2013, maakte Rubens meteen al een absoluut hoogtepunt van de club mee. In Bloemendaal geraakte Dragons tot in de finale van de Euro Hockey League. Die finale was meteen ook de afscheidswedstrijd van het lokale icoon Teun De Nooijer. “Uiteraard was ik dat seizoen nog geen basisspeler, maar ik kreeg wel speelkansen”, aldus Rubens. “Ik was er al bij tijdens de poulefase van de EHL op het terrein van East Grinstead en later de finale meemaken was vanzelfsprekend uniek. Verboom zette mij dat seizoen vooral in de spits, omdat ‘je daar als jongere het minste fout kan doen’ (lacht). De fameuze D-side van Dragons zorgde tijdens die EHL-jaren én ook tijdens de competitie voor een bijzonder toffe sfeer.

Daarna zou Rubens met Dragons nog twee keer het EHL-podium halen. In 2014 en 2017 eindigde het team telkens op de derde plaats. “In 2017 organiseerden we de Final 4 in eigen huis”, zegt Rubens. “De 3-5-nederlaag tegen Rot-Weiss Köln – we stonden zelfs 0-5 achter – in de halve finale was een ontgoocheling. Zeker in eigen huis hadden we meer verwacht.

Vijf titels

Rubens veroverde met Dragons vijf landstitels. Vier op rij tussen 2015 en 2018 en nog eens een titel in 2021. Weinig spelers kunnen zulke adelbrieven voorleggen. “Het had zelfs vijf op een rij kunnen zijn, want ook in 2014 waren we er zeer dicht bij”, herinnert Rubens zich. “Op het veld van Racing verloren we toen de finale van Watducks. De eerste wedstrijd verloren we met 4-2, maar in de tweede match kwamen we 3-0 voor. Felix Denayer kreeg toen nog een onterechte gele kaart. Uiteindelijk werd het 3-3.

“De mooiste herinnering bewaar ik aan het seizoen 2016-2017. Onze kern bestond toen bijna uitsluitend uit Antwerpse spelers. We vormden een hechte vriendengroep. Het was misschien het meest succesvolle seizoen, want we veroverden toen dus ook EHL-brons.

In 2021 – de laatste titel van Dragons tot dusver – was er tijdens de tweede competitiehelft een spectaculaire remonte nodig om de play-offs te halen. “Een slechte competitiestart en daarna terugknokken: dat flikten we wel meer”, lacht Rubens. “In de halve finale van de play-offs stonden we ook tegen Orée op de rand van de nederlaag. We hebben toen in de shoot-outs nog een haast uitzichtloze situatie rechtgezet.

De laatste vijf seizoenen verliep voor Dragons wat moeizamer. De play-offs werden drie keer gemist, twee keer strandde het team in de halve finales van de play-offs. “Na corona ging alles wat moeizamer”, zegt Rubens. “Er was nog wel heel wat kwaliteit, maar het was nét niet genoeg om aan de absolute top te spelen.

Kapitein

De laatste jaren kreeg Rubens de eer om de kapiteinsband te dragen. “Toen T1 Craig Fulton in 2022 aan het roer kwam, kreeg ik de band”, zegt Rubens. “Dat was voor mij een hele eer. Felix Denayer was toen al kapitein van de Red Lions en omdat ik geen international was, was ik er ook altijd op training.

Denayer is de enige ploegmaat met wie Rubens van zijn debuut tot zijn allerlaatste wedstrijd samen op het veld stond. “Wat valt er over Felix nog te zeggen? Hij is een gentleman, een voorbeeld voor de jeugd en voor de sport in het algemeen. Hij stond er altijd met de juiste mentaliteit. Een wereldtopper.

Het lijstje topspelers met wie Rubens bij Dragons samen hockeyde is gigantisch. Om het bij de Red Lions te houden: Felix Denayer, Arthur Van Doren, Jeffrey Thys, Manu Stockbroekx, Manu Leroy, Loïck Luypaert, Florent Van Aubel, Loic Van Doren, Alexander Hendrickx, Thomas Briels, Tommy Willems, Victor Wegnez, Simon Gougnard, Cédric Charlier en recent nog Victor Foubert en Thomas Crols. Dat de aandacht vooral naar die spelers ging, stoort Rubens hoegenaamd niet. “In de media ging de belangstelling inderdaad vooral naar de internationals”, zegt hij. “Dat is logisch. Binnen het team voelde ik – en hetzelfde kan gezegd worden van bijvoorbeeld Henri Raes – me echter even belangrijk. Je neemt gewoon je verantwoordelijkheid.

Bewust geen Red Lion

Rubens speelde bij de nationale U21 het EK 2014 in Waterloo en het WK 2016 in het Indiase Lucknow. Bij de Red Lions bleef het bij enkele testmatchen. Een bewuste keuze, want de middenvelder had zonder twijfel de kwaliteit om ook bij de nationale ploeg mee te draaien. “Ik heb een jaar meegetraind met de Red Lions en deelname aan de World League 2015 op Dragons en later het EK in Londen had gekund”, vertelt Rubens. “Ik studeerde rechten en zat in die periode echter met examens. Voor mij was hockey in de eerste plaats een uit de hand gelopen hobby. Het was een bewuste keuze om niet deel te nemen. Ik heb een leven naast hockey altijd belangrijk gevonden.

Scoren in laatste wedstrijd

Stoppen bij Dragons zat al wat langer in het achterhoofd van Rubens. Tijdens de voorbije winterstop hakte hij definitief de knoop door. “Ik ben gehuwd, krijg meer verantwoordelijkheid op mijn werk en eind juli komt ons eerste kindje”, aldus Rubens. “Of ik het jammer vind om te stoppen na een minder seizoen 2025-2026? In de ideale wereld stop je vanzelfsprekend met een titel. Ik onthoud vooral die vijf landstitels die ik met Dragons mocht vieren. Nu pas besef je dat je zo’n titel niet cadeau krijgt en dat je er heel veel voor moet doen. Naarmate ik ouder werd heb ik de waarde van een titel steeds meer leren appreciëren (lacht). Wat ik ook niet zal vergeten: in mijn allerlaatste wedstrijd, thuis tegen Gantoise, maakte ik een doelpunt. Het was een wedstrijd in een zeer toffe sfeer en met veel volk. Van 0-2 achter kwamen we nog terug tot 2-2.

Rubens zal straks langs de zijlijn toekijken hoe Dragons met een pak nieuwe spelers aan het seizoen 2026-2027 begint. “De komst van Victor Wegnez is mooi en er komt ook stevige buitenlandse versterking”, zegt hij. “Het wordt afwachten of de mayonaise meteen pakt. Heel wat spelers zullen, na het WK, pas laat bij het team aansluiten. Ik heb er wel vertrouwen in. Dragons zal altijd een ambitieuze club blijven.

Rubens sluit niet uit dat hij ooit opnieuw het shirt van Dragons aantrekt. "Misschien sluit ik in de tweede seizoenshelft wel aan bij heren 2", glimlacht hij. "Maar voorlopig krijgen mijn werk, mijn gezin en mijn vrienden voorrang. Ik wil ook eindelijk wat meer tijd maken voor andere hobby's zoals golf, tennis, fietsen en lopen. Ik blijf sowieso supporter van Dragons. Dragons zal altijd mijn tweede thuis blijven.

Werner Thys

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Le capitaine Robbert Rubens quitte le Dragons : « Pour moi, le hockey était avant tout un passe-temps qui a pris des proportions démesurées »

Felix Denayer n'a pas été le seul à tirer sa révérence à l'issue de la saison dernière : Robbert Rubens, 29 ans, capitaine du club de Brasschaat ces dernières saisons, a lui aussi mis un terme à son aventure chez Dragons. Il était peut-être moins sous les feux de la rampe que certains de ses coéquipiers, mais pendant quatorze saisons, Rubens a été une valeur sûre et est devenu – avec notamment cinq titres à son actif – l'un des visages de la période la plus glorieuse de l'histoire du club.

Rubens se souvient parfaitement de son premier match avec l’équipe première des Dragons. À l’époque, il jouait encore chez les juniors. « En 2012, lors de la demi-finale des play-offs contre Léopold, Charles ou Loïc Vandeweghe a dû quitter le terrain sur blessure », raconte Rubens. « À 15 ans, j’avais déjà le droit de m’entraîner de temps en temps avec l’équipe première. L’entraîneur Eric Verboom, qui était également coordinateur des jeunes, m’a contacté et c’est ainsi que j’ai disputé mes toutes premières minutes. Je dois d’ailleurs beaucoup à Verboom et à Jean Willems. Ils m’ont formidablement encadré. L’équipe comptait alors de nombreux joueurs formés aux Dragons. Je pense notamment à Denayer, Arthur Van Doren, Jeffrey Thys, Mathew Cobbaert, Louis Rombouts, Jeremy Celis, Matteo Grijspeerdt et Manu Stockbroekx. 

Une saison plus tard, en 2012-2013, Rubens a d’emblée vécu l’un des moments forts de l’histoire du club. À Bloemendaal, les Dragons se sont hissés jusqu’en finale de l’Euro Hockey League. Cette finale a également marqué le match d’adieu de l’icône locale Teun De Nooijer. « Bien sûr, je n’étais pas encore titulaire cette saison-là, mais j’ai tout de même eu l’occasion de jouer », explique Rubens. « J’étais déjà présent lors de la phase de poules de l’EHL sur le terrain d’East Grinstead, et vivre ensuite la finale a bien sûr été une expérience unique. Verboom m’alignait surtout en attaque cette saison-là, car “c’est là qu’on risque le moins de se tromper quand on est jeune” (rires). La célèbre tribune D des Dragons créait une ambiance particulièrement géniale pendant ces années d’EHL, mais aussi pendant le championnat. 

Par la suite, Rubens et les Dragons sont montés deux fois encore sur le podium de l’EHL. En 2014 et 2017, l’équipe a terminé à chaque fois à la troisième place. « En 2017, nous avons organisé la Final 4 chez nous », explique Rubens. « La défaite 3-5 contre le Rot-Weiss Köln – nous étions même menés 0-5 – en demi-finale a été une déception. Nous nous attendions à mieux, surtout à domicile. 

Cinq titres

Avec le Dragons, Rubens a remporté cinq titres nationaux. Quatre d'affilée entre 2015 et 2018, puis un autre en 2021. Peu de joueurs peuvent se prévaloir d'un tel palmarès. « Cela aurait même pu être cinq d’affilée, car en 2014 aussi, nous étions très près du but », se souvient Rubens. « Sur le terrain du Racing, nous avions alors perdu la finale contre les Watducks. Nous avions perdu le premier match 4-2, mais lors du deuxième, nous menions 3-0. Felix Denayer a alors reçu un carton jaune injustifié. Le score final s’est établi à 3-3.

« Mon plus beau souvenir remonte à la saison 2016-2017. À l'époque, notre équipe était composée presque exclusivement de joueurs anversois. Nous formions un groupe d'amis très soudé. C'était peut-être notre saison la plus réussie, car c'est aussi à cette occasion que nous avons remporté la médaille de bronze de l'EHL. 

En 2021 – la dernière saison où les Dragons ont remporté le titre –, il a fallu une remontée spectaculaire lors de la deuxième moitié du championnat pour se qualifier pour les play-offs. « Un mauvais début de championnat, puis remonter la pente : on a déjà fait ça plusieurs fois », sourit Rubens. « En demi-finale des play-offs, face à Orée, on était également au bord de la défaite. On a alors réussi à redresser une situation qui semblait presque désespérée lors des shoot out. 

Les cinq dernières saisons ont été un peu plus difficiles pour les Dragons. L'équipe a manqué les play-offs à trois reprises et s'est arrêtée deux fois en demi-finales des play-offs. « Après la pandémie, tout est devenu un peu plus difficile », explique Rubens. « Il y avait encore beaucoup de qualité, mais ce n'était pas tout à fait suffisant pour jouer au plus haut niveau. 

Capitaine

Ces dernières années, Rubens a eu l'honneur de porter le brassard de capitaine. « Lorsque l'entraîneur Craig Fulton a pris les rênes en 2022, on m'a confié le brassard », explique Rubens. « Ce fut pour moi un immense honneur. Felix Denayer était déjà capitaine des Red Lions à l'époque et, comme je n'étais pas international, j'étais toujours présent aux entraînements. 

Denayer est le seul coéquipier avec lequel Rubens a joué dès ses débuts jusqu'à son tout dernier match. « Que dire de plus à propos de Félix ? C'est un gentleman, un modèle pour les jeunes et pour le sport en général. Il était toujours présent avec la bonne mentalité. Un joueur de classe mondiale. 

La liste des grands joueurs avec lesquels Rubens a joué au hockey chez les Dragons est impressionnante. Pour ne citer que les Red Lions : Felix Denayer, Arthur Van Doren, Jeffrey Thys, Manu Stockbroekx, Manu Leroy, Loïck Luypaert, Florent Van Aubel, Loïc Van Doren, Alexander Hendrickx, Thomas Briels, Tommy Willems, Victor Wegnez, Simon Gougnard, Cédric Charlier et, plus récemment encore, Victor Foubert et Thomas Crols. Le fait que l’attention se soit principalement portée sur ces joueurs ne dérange absolument pas Rubens. « Dans les médias, l’intérêt s’est en effet surtout porté sur les internationaux », dit-il. « C’est logique. Au sein de l’équipe, je me sentais toutefois tout aussi important – et on peut en dire autant d’Henri Raes, par exemple. Il suffit d’assumer ses responsabilités. 

Pas de Red Lion, c'est un choix délibéré

Rubens a disputé, avec l'équipe nationale des moins de 21 ans, le Championnat d'Europe 2014 à Waterloo et la Coupe du monde 2016 à Lucknow, en Inde. Avec les Red Lions, il n'a disputé que quelques matchs amicaux. Un choix délibéré, car le milieu de terrain avait sans aucun doute le niveau pour intégrer l'équipe nationale. « Je me suis entraîné pendant un an avec les Red Lions et j’aurais pu participer à la World League 2015 avec les Dragons, puis au Championnat d’Europe à Londres », explique Rubens. « Mais j’étudiais le droit et j’avais des examens à passer à cette période. Pour moi, le hockey était avant tout un passe-temps qui avait pris des proportions démesurées. C’était un choix délibéré de ne pas y participer. J’ai toujours accordé de l’importance à ma vie en dehors du hockey. 

Marquer lors du dernier match

Rubens envisageait depuis un certain temps déjà de quitter les Dragons. C'est pendant la dernière trêve hivernale qu'il a pris sa décision définitive. « Je suis marié, j'ai davantage de responsabilités au travail et notre premier enfant naîtra fin juillet », explique Rubens. « Est-ce que je regrette de m’arrêter après une saison 2025-2026 moins brillante ? Dans un monde idéal, on prendrait bien sûr sa retraite avec un titre. Je garde surtout en mémoire ces cinq titres nationaux que j’ai eu la chance de fêter avec les Dragons. Ce n’est qu’aujourd’hui que l’on se rend compte qu’un tel titre ne tombe pas du ciel et qu’il faut y mettre beaucoup d’efforts. En vieillissant, j’ai appris à apprécier de plus en plus la valeur d’un titre (rires). Ce que je n’oublierai pas non plus : lors de mon tout dernier match, à domicile contre la Gantoise, j’ai marqué un but. C’était un match dans une ambiance géniale, devant un public nombreux. Menés 0-2, nous sommes revenus au score pour égaliser à 2-2. 

Rubens suivra bientôt depuis le bord du terrain le début de la saison 2026-2027 des Dragons, qui comptent de nombreux nouveaux joueurs dans leurs rangs. « L'arrivée de Victor Wegnez est une bonne nouvelle, et l'équipe va également bénéficier de solides renforts étrangers », déclare-t-il. « Il faudra voir si tout se passe bien dès le départ. De nombreux joueurs ne rejoindront l'équipe que tardivement, après la Coupe du monde. Mais j'ai confiance. Les Dragons resteront toujours un club ambitieux. 

Rubens n'exclut pas de revêtir à nouveau le maillot des Dragons un jour. « Peut-être que je rejoindrai l'équipe masculine 2 lors de la deuxième partie de la saison », dit-il en souriant. « Mais pour l'instant, mon travail, ma famille et mes amis passent avant tout. Je souhaite aussi enfin consacrer un peu plus de temps à d'autres loisirs comme le golf, le tennis, le vélo et la course à pied. Je resterai en tout cas un supporter des Dragons. Les Dragons resteront toujours ma deuxième maison.