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Hannah McLoughlin naar play-offs met Gantoise: “Op technisch vlak ben ik hier fel verbeterd”

Hannah McLoughlin is één van de negen Ierse speelsters in de Eredivisie bij de vrouwen. Na het missen van de Olympische Spelen van Parijs wou ze zichzelf verder ontwikkelen en koos ze voor Gantoise. “De standaard ligt hier hoog”, zegt McLoughlin. “Met Gantoise gaan we constant op zoek naar perfectie.”

De 26-jarige Hannah McLoughlin uit Dublin kwam op 11-jarige leeftijd via vrienden in contact met hockey en was meteen gewonnen voor het spelletje. Tot haar 23ste speelde ze in de Irish Hockey League. Onder meer voor UCD, een team dat verbonden is aan de universiteit van Dublin, en voor Loreto. Met dat laatste team speelde ze in 2024 nog de EHL in Amsterdam.

“Mijn beslissing om de Ierse competitie te verlaten viel enkele weken na het verlies met de nationale ploeg in de olympische qualifier in Valencia”, zegt McLoughlin. “We verloren na shoot-outs van Spanje en de ontgoocheling was enorm. Ik was er wel bij op de Spelen van Tokio in 2021, maar speelde niet in de kwalificatiematchen in ‘the road to Tokyo’. Na Valencia heb ik even een pauze genomen en veel nagedacht.”

“Met het oog op de Spelen van 2028 in Los Angeles was het voor mij – en ook voor andere Ierse speelsters – noodzakelijk om naar een topcompetitie te trekken. Ik sprak met enkele clubs in Nederland, Duitsland en België en de keuze viel op Gantoise.”

Een nieuwe omgeving

McLoughlin voelde zich in Gent snel thuis en kon onder leiding van Kevan Demartinis haar hockey verder ontwikkelen. “De aanpassing verliep enorm vlot”, zegt McLoughlin. “Ieren hebben niet veel nodig om zich snel thuis te voelen (lacht). Het deed deugd om in een zeer professionele omgeving terecht te komen. Dankzij mijn overstap ben ik de voorbije twee jaar op technisch vlak fel verbeterd. De standaard op training ligt zeer hoog en week na week speel je hier met én tegen de beste hockeysters. In Ierland speelde ik tussen mijn 12 en 23 jaar altijd volgens dezelfde stijl, hetzelfde stramien. Een nieuwe omgeving was voor mij enorm belangrijk.”

Het eerste seizoen van McLoughlin bij Gantoise was er één met gemengde gevoelens. De bronzen medaille en de zeer nipte nederlaag in de halve finale tegen Den Bosch op de Euro Hockey League was een hoogtepunt. De nederlaag in de finale van de play-offs tegen Braxgata betekende dan weer een ontgoocheling. “In ’s Hertogenbosch speelden we tijdens de EHL echt sterk”, aldus McLoughlin. “De nederlaag tegen Den Bosch na shoot-outs was jammer, maar de prestatie was top. Met een Europese medaille kan je niet ontgoocheld zijn. In de Carlsberg 0.0. Hockey League ging Gantoise voor een vijfde titel op rij. In de finale waren we tegen Braxgata echter niet op de afspraak. Hopelijk hebben we uit die nederlaag geleerd.”

Dit seizoen verloor Gantoise, met nog twee speeldagen in de reguliere competitie te gaan, slechts één keer. Op 17 april werd in Sint-Job met 2-1 van Antwerp verloren. “We waren toen niet efficiënt genoeg”, zegt McLoughlin. “Ook al verliezen we weinig, na een nederlaag is de teleurstelling groot. Bij Gantoise zoeken we immers altijd de perfectie. Bij de start van de play-offs moet alles op punt staan. Opnieuw de titel veroveren is voor deze club belangrijk.”

Gantoise: een ijzersterke defensie

Na twintig speeldagen incasseerde Gantoise slechts 15 doelpunten. Samen met onder meer Helene Brasseur en de zussen Stéphanie en Anne-Sophie Vanden Borre is McLoughlin achteraan het slot op de deur. “Ik sta daar in enorm mooi gezelschap”, zegt McLoughlin. “We nemen onze taak zeer serieus. Zo wonnen we onlangs met 1-11 op Herakles en waren we toch wat ontgoocheld omdat we de clean sheet niet hielden.”

In de Euro Hockey League geraakte het immer ambitieuze Gantoise in april niet voorbij Club de Campo: 0-0 en verlies na shoot-outs. McLoughlin was wel twee keer succesvol op shoot-out. “Dat is dan toch iets dat Ierse speelsters goed kunnen”, lacht ze. “Er was wat tijd nodig om die nederlaag te verwerken. We speelden in ’s Hertogenbosch niet het spel dat men van ons gewend is. Eigenlijk mochten we het nooit tot shoot-outs laten komen.”

Ouders zijn trouwe supporters

McLoughlin rondde in Ierland haar universitaire studies af en werkt als consultant. “Hier in België werk ik drie dagen per week van thuis uit. Ik heb het altijd belangrijk gevonden om iets naast hockey om handen te hebben.”

Net zoals op de EHL zal McLoughlin tijdens het slot van de competitie én tijdens de play-offs aangemoedigd worden door haar ouders. “We zijn zeer close”, zegt ze. “Ik ben enig kind en twee jaar geleden trok ik voor het eerst weg van huis. Mijn ouders waren er in ’s Hertogenbosch bij en zullen er straks ook in Waver zijn. Ze voelen zich goed tussen de G-Force (lacht).”

De Ierse armada in België

McLoughlin is één van de negen Ierse speelsters in de Carlsberg 0.0 Hockey League. Braxgata is met vier speelsters, Sarah Hawkshaw, Roisin Upton en de zussen Niamh en Michelle Carey, hofleverancier. Daarnaast heb je nog Ellen Curran, Sarah Torrans (Watducks), Sarah McAuley (Dragons) en Charlotte Beggs (Wellington). “We zijn goede vriendinnen en spreken regelmatig af”, vertelt McLoughlin. “We zijn hier allemaal met één doel: beter worden.”

Voor de negen Ierse speelsters gaat de concentratie na afloop van de Carlsberg 0.0 Hockey League naar het WK 2026. Ierland speelt in Waver en staat in een poule met Spanje, Nieuw-Zeeland… en België. “Ik herinner de Red Panthers bij Gantoise regelmatig aan die match”, lacht McLoughlin. “Het wordt een enorme ervaring om die wedstrijd tegen België te spelen. Het Ierse hockey heeft stappen gezet. Tijdens de Pro League in Dublin verloren we twee keer nipt met 1-2 van België en in februari speelden we in Tasmanië ook degelijk tegen Australië en Argentinië.”

Scoren tegen Duitsland op Spelen

McLoughlin telt intussen 81 caps. Ze geniet ervan om voor haar land te spelen. “Mijn goal tegen Duitsland op de Olympische Spelen in Tokio blijft de mooiste herinnering”, besluit ze. “Ik droomde er altijd van om een ‘olympiër’ te zijn. Omdat ik de kwalificatiematchen niet speelde, kwam mijn selectie voor Tokio ietwat onverwacht. Het ging allemaal snel en sindsdien ben ik alleen maar gegroeid. Ik hoop op nog mooie momenten met de nationale ploeg. Een beetje zoals de finale op het WK 2018 in Londen (lacht). Ik zat toen thuis voor televisie vol bewondering te kijken. Het was een ‘magic moment’ voor het Ierse hockey.”

Werner Thys

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Hannah McLoughlin en route pour les Play-offs avec la Gantoise : « Sur le plan technique, j'ai beaucoup progressé ici »

Hannah McLoughlin est l'une des neuf joueuses irlandaises évoluant en Eredivisie féminine. Après avoir manqué les Jeux olympiques de Paris, elle a souhaité progresser et a choisi de rejoindre la Gantoise. « Le niveau est très élevé ici », explique McLoughlin. « À la Gantoise, nous recherchons sans cesse la perfection. »

Hannah McLoughlin, 26 ans, originaire de Dublin, a découvert le hockey à l'âge de 11 ans grâce à des amis et a tout de suite été conquise par ce sport. Jusqu'à l'âge de 23 ans, elle a joué dans la Ligue irlandaise de hockey, notamment pour l'UCD, une équipe rattachée à l'université de Dublin, et pour Loreto. C'est avec cette dernière équipe qu'elle a disputé l'EHL à Amsterdam en 2024.

« Ma décision de quitter le championnat irlandais est intervenue quelques semaines après la défaite de l'équipe nationale lors des qualifications olympiques à Valence », explique McLoughlin. « Nous avons perdu aux tirs au but contre l'Espagne et la déception était immense. J'étais bien présent aux Jeux de Tokyo en 2021, mais je n'ai pas disputé les matchs de qualification dans le cadre de « la route vers Tokyo ». Après Valence, j'ai pris un peu de recul et j'ai beaucoup réfléchi. »

« Dans la perspective des Jeux de 2028 à Los Angeles, il était indispensable pour moi – ainsi que pour d'autres joueuses irlandaises – de rejoindre une ligue de haut niveau. J'ai discuté avec plusieurs clubs aux Pays-Bas, en Allemagne et en Belgique, et mon choix s'est porté sur la Gantoise. »

Un nouvel environnement

McLoughlin s'est rapidement sentie chez elle à Gand et a pu continuer à progresser au hockey sous la houlette de Kevan Demartinis. « L'adaptation s'est faite très facilement », explique McLoughlin. « Les Irlandais n'ont pas besoin de grand-chose pour se sentir rapidement chez eux (rires). Ça m'a fait du bien d'arriver dans un environnement très professionnel. Grâce à mon transfert, j'ai énormément progressé sur le plan technique ces deux dernières années. Le niveau d'entraînement est très élevé et, semaine après semaine, on joue ici avec et contre les meilleures hockeyeuses. En Irlande, entre 12 et 23 ans, j'ai toujours joué selon le même style, le même schéma. Un nouvel environnement était extrêmement important pour moi. »

La première saison de McLoughlin à la Gantoise a été marquée par des sentiments mitigés. La médaille de bronze et la défaite de justesse en demi-finale contre Den Bosch lors de l'Euro Hockey League ont constitué un moment fort. La défaite en finale des play-offs contre Braxgata a en revanche été une déception. « À Bois-le-Duc, nous avons vraiment très bien joué lors de l’EHL », a déclaré McLoughlin. « La défaite contre Den Bosch après les tirs au but était dommage, mais la performance était excellente. On ne peut pas être déçu avec une médaille européenne. Dans la Carlsberg 0.0. Hockey League, la Gantoise visait un cinquième titre consécutif. En finale, nous n’étions toutefois pas au rendez-vous face à Braxgata. Espérons que nous ayons tiré les leçons de cette défaite. »

Cette saison, à deux journées de la fin du championnat régulier, la Gantoise n’a perdu qu’une seule fois. Le 17 avril, elle s’est inclinée 2-1 face à Anvers à Saint-Job. « Nous n’avons pas été assez efficaces ce jour-là », explique McLoughlin. « Même si nous perdons peu, la déception est grande après une défaite. À la Gantoise, nous visons en effet toujours la perfection. Au début des play-offs, tout doit être au point. Remporter à nouveau le titre est important pour ce club. »

Gantoise : une défense à toute épreuve

Après vingt journées, la Gantoise n'a encaissé que 15 buts. Aux côtés notamment d'Hélène Brasseur et des sœurs Stéphanie et Anne-Sophie Vanden Borre, McLoughlin assure la défense. « Je suis en très bonne compagnie », déclare McLoughlin. « Nous prenons notre mission très au sérieux. Récemment, nous avons gagné 1-11 contre Herakles, mais nous étions tout de même un peu déçues de ne pas avoir réussi à garder nos cages inviolées. »

En Euro Hockey League, la Gantoise, toujours ambitieuse, n’a pas réussi à passer le cap du Club de Campo en avril : 0-0 et défaite aux tirs au but. McLoughlin a toutefois réussi deux tirs lors des tirs au but. « C'est tout de même quelque chose que les joueuses irlandaises savent bien faire », dit-elle en souriant. « Il a fallu un peu de temps pour digérer cette défaite. À Bois-le-Duc, nous n'avons pas joué le jeu auquel on nous connaît. En fait, nous n'aurions jamais dû en arriver aux tirs au but. »

Les parents sont des supporters fidèles

McLoughlin a terminé ses études universitaires en Irlande et travaille comme consultante. « Ici, en Belgique, je travaille trois jours par semaine depuis chez moi. J'ai toujours trouvé important d'avoir une autre activité en dehors du hockey. »

Tout comme lors de l'EHL, McLoughlin sera encouragée par ses parents lors de la fin du championnat et pendant les play-offs. « Nous sommes très proches », dit-elle. « Je suis fille unique et j’ai quitté la maison pour la première fois il y a deux ans. Mes parents étaient présents à Bois-le-Duc et seront également à Wavre. Ils se sentent bien parmi les G-Force (rires). »

L'armada irlandaise en Belgique

McLoughlin fait partie des neuf joueuses irlandaises de la Carlsberg 0.0 Hockey League. Le club de Braxgata est le principal pourvoyeur de joueuses, avec quatre de ses membres : Sarah Hawkshaw, Roisin Upton et les sœurs Niamh et Michelle Carey. Il y a également Ellen Curran, Sarah Torrans (Watducks), Sarah McAuley (Dragons) et Charlotte Beggs (Wellington). « Nous sommes de bonnes amies et nous nous voyons régulièrement », raconte McLoughlin. « Nous sommes toutes ici avec un seul objectif : nous améliorer. »

Pour les neuf joueuses irlandaises, l'objectif principal après la Carlsberg 0.0 Hockey League est désormais la Coupe du monde 2026. L'Irlande jouera à Wavre et se retrouve dans un groupe avec l'Espagne, la Nouvelle-Zélande… et la Belgique. « Je rappelle régulièrement ce match aux Red Panthers de la Gantoise », sourit McLoughlin. « Ce sera une expérience formidable de disputer ce match contre la Belgique. Le hockey irlandais a fait des progrès. Lors de la Pro League à Dublin, nous avons perdu deux fois de justesse 1-2 contre la Belgique et, en février, nous avons également livré de solides performances contre l’Australie et l’Argentine en Tasmanie. »

Marquer contre l'Allemagne aux Jeux

McLoughlin compte désormais 81 sélections. Elle adore jouer pour son pays. « Mon but contre l'Allemagne aux Jeux Olympiques de Tokyo reste mon plus beau souvenir », conclut-elle. « J'ai toujours rêvé d'être une « olympienne ». Comme je n'avais pas disputé les matchs de qualification, ma sélection pour Tokyo a été quelque peu inattendue. Tout s’est passé très vite et depuis, je n’ai cessé de progresser. J’espère vivre d’autres beaux moments avec l’équipe nationale. Un peu comme la finale de la Coupe du monde 2018 à Londres (rires). À l’époque, j’étais chez moi, devant la télévision, à regarder le match avec admiration. Ce fut un « moment magique » pour le hockey irlandais. »