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Ze is kind aan huis bij Victory, maar na vier jaar hockeyen in de States was het dit seizoen voor de net 22-jarige Alison Smisdom toch even aanpassen. Na een sterke start kent het team van coach James du Plessis een lastigere periode. “De ploegen die uit Nationale 1 promoveerden zijn sterk, er zijn geen zwakke teams meer in de Eredivisie”, aldus Smisdom.

Op zeer jonge leeftijd begon Alison Smisdom op Victory te hockeyen. “Ik deed dat samen met mijn nichten Raphaëlle en Joanne Desmedt”, zegt Smisdom. “Het was dus een familiaal gebeuren. Het is mooi om na al die jaren samen met Raphaëlle en Joanne in de Eredivisie te hockeyen.

Smisdom debuteerde in 2018 in de eerste ploeg van Victory. Het was het seizoen dat er nog met kwartfinales gespeeld werd en de club uit Edegem pas na zeer flink verweer verloor van Braxgata. Smisdom werd ook voor de nationale jeugdteams geselecteerd en speelde in 2019 een zeslandentornooi in Eindhoven met de nationale meisjes U16. Na het seizoen 2020-2021 besloot ze echter om een opvallende stap te zetten en te gaan studeren en hockeyen in de Verenigde Staten. Thuisbasis werd de universiteit van Albany. Selecties voor de nationale jeugdteams waren dus niet meer aan de orde.

Die beslissing nam ik al eerder zelf”, aldus Smisdom. “Ik deed nog mee aan de beginstage voor de nationale meisjes U18, maar het werd al snel duidelijk dat het me niet echt lag. We kenden iemand die nog speelsters zocht om in de States te hockeyen en na enkele contacten besloot ik om de stap te wagen. Aanvankelijk was het de bedoeling om slechts voor één jaar te gaan (lacht).

Vier jaar in Albany

Smisdom studeerde in Amerika ‘Accounting and Business Administration’ en werd al snel een belangrijke speelster voor haar team. De onderscheidingen, zowel individueel als in teamverband, stapelden zich gedurende vier jaar op.

Ik voelde me er enorm goed, deed er nog een tweede jaar bij en besloot nadien om de volle vier jaar te blijven”, zegt ze. “We vormden een geweldige groep vriendinnen. Hockey wordt in Amerika helemaal anders benaderd dan hier. Rond de wedstrijden hangt telkens een hele show. Er is wel een groot verschil in niveau tussen de verschillende teams. Op fysiek vlak heb ik in Amerika flinke stappen gezet. Het fysieke aspect is ginder immers heel belangrijk, net als de discipline. Op technisch en tactisch vlak is onze Carlsberg 0.0. Hockey League uiteraard sterker.

Smisdom bleef haar thuisclub wel van nabij volgen. Tijdens de zomervakanties sloot ze ook aan op trainingen. Sedert midden juni is ze definitief terug uit de States. Samen met onder meer de Uruguyaanse speelsters Martinez en Curutchague is ze dit seizoen één van de ‘nieuwkomers’ bij de Edegemse club.

Het is natuurlijk een vertrouwde omgeving, maar in de loop van die vier jaar is er wel heel wat veranderd”, aldus Smisdom. “In vergelijking met mijn laatste seizoen bleef er niemand meer over. Gelukkig verliep de voorbereiding perfect. Die nieuwe speelsters zijn allemaal toffe meisjes. We zijn zeer close. Net als in Albany kwam ik ook hier in een vriendinnenploeg terecht.

Victory: 4 op 6 na goede voorbereiding

De goede voorbereiding resulteerde voor Victory ook in een uitmuntende competitiestart: 4 op 6 na een zege tegen Wellington en een gelijkspel op Racing. Daarna verliep het voor de troepen van Du Plessis een stuk lastiger. Wedstrijden tegen Braxgata, Antwerp en Dragons werden met vrij zware cijfers verloren en ook de belangrijke matchen tegen de gepromoveerde teams Léopold en Orée leverden geen punten op. Gelukkig was er nog wel een opsteker met de 2-1-winst tegen Herakles. Met zeven punten uit tien matchen staat Victory in de gevarenzone.

Er zijn duidelijk nog werkpunten”, zegt Smisdom. “Het zal niet vanzelf gaan, we moeten hard werken. We creëren meestal wel voldoende kansen, maar de bal wil er niet in. In tegenstelling tot sommige andere seizoenen staat er nu geen ‘zwakker’ team in de Eredivisie. Toegegeven: de nederlagen tegen Léopold en Orée waren pijnlijk. Tegen Léopold (2-3) begonnen we gewoon te slap aan de wedstrijd. In het laatste kwart speelden we zeer degelijk, maar onze remonte kwam te laat.

Bittere pil tegen Orée

Het voorbije weekend volgde dan een 2-0-nederlaag op het veld van Orée. De statistieken van de wedstrijd spraken helemaal in het voordeel van Victory, maar toch was het Orée dat na zeventig minuten mocht vieren. “Als je louter naar de statistieken kijkt is de nederlaag inderdaad onterecht”, zegt Smisdom. “We kregen dertien strafcorners en kwamen dertig keer in de cirkel van de tegenstrever. Het zat voor een flink deel tegen, maar het is natuurlijk aan ons om de kansen af te maken.

Ondanks de bittere pil van de nederlaag tegen Orée is Smisdom er rotsvast van overtuigd dat er genoeg kwaliteit in de groep zit om het tij te keren. De ervaring van de Argentijnse Martina Cavallero kan nog een belangrijke rol spelen, terwijl het ook nog wachten is op de Britse doelvrouw Evie Wood, die door visumproblemen in de Carlsberg 0.0. Hockey League nog niet in actie kwam.

Vertrouwen is nog groot

De voorbije wedstrijden stond met Bo Keuleers een meisje van het U19-team in doel”, zegt Smisdom. “Voor haar is dat geen evidente opdracht, maar ze doet het wel zeer goed. Cavellero is dan weer een echt rolmodel. Ik heb veel respect voor haar. Zowel op als naast het veld is ze een groot voorbeeld. Wat ik verwacht van de rest van het seizoen ? Er zijn geen excuses meer, elk team wordt nu aanzien als een directe tegenstrever. We gaan vechten voor elk punt. In deze competitie is er veel mogelijk. We kregen al wat tegenslagen te verwerken, maar het vertrouwen binnen het team is nog groot. De achtste of negende plaats blijft ons doel.

Werner Thys

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Alison Smisdom de retour chez Victory après quatre ans aux États-Unis : « Nous allons nous battre pour chaque point »

Elle est comme chez elle chez Victory, mais après quatre ans passés à jouer au hockey aux États-Unis, Alison Smisdom, âgée de 22 ans, a dû s'adapter cette saison. Après un début de saison prometteur, l'équipe de l'entraîneur James du Plessis traverse une période plus difficile. « Les équipes qui ont été promues de la Nationale 1 sont fortes, il n'y a plus d'équipes faibles dans l'Eredivisie », explique Smisdom.

Alison Smisdom a commencé à jouer au hockey à Victory dès son plus jeune âge. « Je jouais avec mes cousines Raphaëlle et Joanne Desmedt », raconte Smisdom. « C'était donc une affaire de famille. C'est formidable de pouvoir jouer au hockey avec Raphaëlle et Joanne en Eredivisie après toutes ces années. 

Smisdom a fait ses débuts dans la première équipe de Victory en 2018. C'était la saison où l'on jouait encore les quarts de finale et où le club d'Edegem n'a perdu contre Braxgata qu'après une défense acharnée. Smisdom a également été sélectionnée pour les équipes nationales juniors et a participé en 2019 à un tournoi à six nations à Eindhoven avec l'équipe nationale féminine U16. Après la saison 2020-2021, elle a toutefois décidé de franchir une étape importante et de partir étudier et jouer au hockey aux États-Unis. Elle s'est installée à l'université d'Albany. Les sélections pour les équipes nationales juniors n'étaient donc plus d'actualité.

«J'avais déjà pris cette décision moi-même », explique Smisdom. « J'ai participé au stage initial pour l'équipe nationale féminine U18, mais il est rapidement devenu évident que cela ne me convenait pas vraiment. Nous connaissions quelqu'un qui recherchait des joueuses pour jouer au hockey aux États-Unis et après quelques contacts, j'ai décidé de franchir le pas. Au départ, l'idée était de partir pour un an seulement (rires). 

Quatre ans à Albany

Smisdom a étudié la comptabilité et l'administration des affaires aux États-Unis et est rapidement devenue une joueuse importante pour son équipe. Les distinctions, tant individuelles que collectives, se sont accumulées pendant quatre ans.

Je m'y sentais très bien, j'ai fait une deuxième année et j'ai ensuite décidé de rester les quatre années complètes », dit-elle. « Nous formions un groupe d'amies formidable. Le hockey est abordé de manière complètement différente aux États-Unis. Les matchs sont toujours accompagnés d'un véritable spectacle. Il y a toutefois une grande différence de niveau entre les différentes équipes. Sur le plan physique, j'ai fait d'énormes progrès aux États-Unis. L'aspect physique y est en effet très important, tout comme la discipline. Sur le plan technique et tactique, notre Carlsberg 0.0 Hockey League est bien sûr plus forte.

Smisdom a continué à suivre de près son club d'origine. Pendant les vacances d'été, elle a également participé aux entraînements. Depuis la mi-juin, elle est définitivement de retour des États-Unis. Avec notamment les joueuses uruguayennes Martinez et Curutchague, elle fait partie des « nouvelles venues » du club d'Edegem cette saison.

C'est bien sûr un environnement familier, mais beaucoup de choses ont changé au cours de ces quatre années », explique Smisdom. « Par rapport à ma dernière saison, il ne restait plus personne. Heureusement, la préparation s'est parfaitement déroulée. Les nouvelles joueuses sont toutes des filles sympas. Nous sommes très proches. Comme à Albany, je me suis retrouvée ici dans une équipe d'amies.

Victoire : 4 sur 6 après une bonne préparation

Cette bonne préparation a également permis à Victory de prendre un excellent départ dans le championnat : 4 points sur 6 après une victoire contre Wellington et un match nul contre Racing. Ensuite, les choses se sont compliquées pour les troupes de Du Plessis. Les matchs contre Braxgata, Anvers et Dragons ont été perdus sur des scores assez lourds et les matchs importants contre les équipes promues Léopold et Orée n'ont pas non plus rapporté de points. Heureusement, la victoire 2-1 contre Herakles a apporté un peu de réconfort. Avec sept points en dix matchs, Victory se trouve dans la zone de danger.

 Il y a clairement encore des points à améliorer », déclare Smisdom. « Cela ne se fera pas tout seul, nous devons travailler dur. Nous créons généralement suffisamment d'occasions, mais le ballon ne veut pas entrer. Contrairement à certaines autres saisons, il n'y a actuellement aucune équipe « plus faible » dans la Division d’Honneur. Il faut bien l'admettre : les défaites contre Léopold et Orée ont été douloureuses. Contre Léopold (2-3), nous avons tout simplement commencé le match trop mollement. Dans le dernier quart-temps, nous avons très bien joué, mais notre remontée est arrivée trop tard. 

Une pilule amère contre Orée

Le week-end dernier, l'équipe s'est inclinée 2-0 sur le terrain d'Orée. Les statistiques du match étaient largement en faveur de Victory, mais c'est finalement Orée qui a remporté la victoire après soixante-dix minutes. « Si l'on se base uniquement sur les statistiques, cette défaite est effectivement injustifiée », déclare Smisdom. « Nous avons obtenu treize corners et sommes entrés trente fois dans le cercle adverse. Nous avons été malchanceux, mais c'est bien sûr à nous de concrétiser les occasions. 

Malgré la défaite amère contre Orée, Smisdom est convaincu que le groupe dispose de suffisamment de qualités pour renverser la tendance. L'expérience de l'Argentine Martina Cavallero pourrait encore jouer un rôle important, tandis que l'on attend toujours la gardienne britannique Evie Wood, qui n'a pas encore pu jouer dans la Carlsberg 0.0. Hockey League en raison de problèmes de visa.

La confiance reste forte

Lors des derniers matchs, Bo Keuleers, une joueuse de l'équipe U19, était dans les buts », explique Smisdom. « Ce n'est pas une tâche facile pour elle, mais elle s'en sort très bien. Cavellero, quant à elle, est un véritable modèle. J'ai beaucoup de respect pour elle. Elle est un exemple à suivre, tant sur le terrain qu'en dehors. Qu'est-ce que j'attends du reste de la saison ? Il n'y a plus d'excuses, chaque équipe est désormais considérée comme un adversaire direct. Nous allons nous battre pour chaque point. Dans cette compétition, tout est possible. Nous avons déjà essuyé quelques revers, mais la confiance au sein de l'équipe reste grande. Notre objectif reste la huitième ou la neuvième place.