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For the ION Hockey Finals, a final battle between Gantoise and Dragons will be held for the third consecutive year in the Women's League. Gantoise, looking for a third consecutive title, put the situation right against Racing in the second leg of the semifinal. Dragons shivered in Boom in the return game against Braxgata but made it after shoot-outs. After a remarkable comeback in the Belfius Women's League, Dragons can play the final at home.

Halve finale: Racing – Gantoise 2-1 en Gantoise – Racing 3-1

Gantoise was voor deze halve finale gewaarschuwd: in de ION Hockey League verloren de speelsters van coach Kevan Demartinis slechts één wedstrijd en dat was uitgerekend tegen Racing. In de heenwedstrijd in Brussel schoot Gantoise furieus uit de startblokken en het openingsdoelpunt in de zestiende minuut via Emilie Sinia was dan ook verdiend. Verdedigend stond Racing echter als een huis en op een eerste strafcorner voor de thuisploeg scoorde Charlotte Englebert de gelijkmaker. Ook in de tweede helft bleef Racing knap verdedigen en Gantoise kreeg in minuut 57 via Jill Boon alsnog het deksel op de neus: 2-1.

Een dag later was het aan Gantoise om dat doelpunt achterstand uit te wissen. Opnieuw begon Gantoise ijzersterk en na veertig minuten stonden er via Berta Bonastre en twee keer Ambre Ballenghien 3-0-cijfers op het scorebord. In kwart vier kwam Racing via Charlotte Englebert terug in de match, maar het was te laat om nog shoot-outs uit de brand te slepen: 3-1.

Zaterdag op Racing kregen we heel wat kansen, maar we waren in de cirkel niet efficiënt genoeg”, aldus Gantoise-kapitein Alix Gerniers. “Ondanks het feit dat we tegen een doelpunt achterstand aankeken was er van paniek geen sprake. Zondag pakten we thuis de wedstrijd goed aan. Aan de bal waren we in vergelijking met een dag eerder een stuk beter. Het is alleen jammer dat we in het laatste kwart wat terugzakten. Plots valt die goal van Racing vanuit het niets en was het in de laatste minuten toch nog alle hens aan dek.

We hebben de competitie én deze halve finale zeer matuur aangepakt. Racing telt heel wat internationals en vormt een sterk geheel. Wij zijn dit seizoen het enige team dat naar de finale mag, na een plek in de top twee in de reguliere competitie. Bij de heren lukte dat niet voor Léopold en Dragons en bij de dames niet voor Braxgata.

Volgend weekend gaat Gantoise tijdens de ION Hockey Finals op zoek naar een derde titel op rij. Voor de derde keer is ook Dragons de opponent. “Het wordt zeker opletten want zij zijn sedert de herstart van de competitie in maart in de winning mood”, zegt Gerniers. “Ik vind Dragons een leuke tegenstander om tegen te hockeyen. Zij genieten straks van het thuisvoordeel, maar heel wat Gantoise-supporters zullen de verplaatsing naar Brasschaat maken.

Halve finale: Dragons – Braxgata 1-0 en Braxgata – Dragons 2-1 (shoot-outs: 3-4)

Zaterdag viel in de heenwedstrijd in Brasschaat slechts één doelpunt: Valerie Magis zette in minuut 57 een stroke om. Daarmee deed Dragons wat het al sedert de winst in de Europacup II in Zwitserland doet: winnen. Een dag later in Boom startte Braxgata met het mes tussen de tanden en dat leverde een resem kansen op. Bij de rust stonden er verdiende 2-0-cijfers op het scorebord. Louise Versavel en Rachel McCann waren de doelpuntenmakers. Braxgata vergat echter de ontmoeting af te maken. Een bal van Versavel belandde nog op de deklat en Stephanie De Groof redde een bal op de lijn. Dragons profiteerde en in minuut 62 scoorde Magis op strafcorner het doelpunt dat shoot-outs opleverde. Daarin stond het na vijf pogingen 3-3. In de ‘sudden death’ geraakte Stephanie Vanden Borre niet voorbij doelvrouw Maïté Bussels en schoot Magis Dragons naar de finale.

Stephanie De Groof doorzwom bij Dragons al heel wat watertjes, maar een seizoen als dit maakte ze nog niet veel mee. “Om heel eerlijk te zijn: na onze nederlaag begin april in de reguliere competitie tegen Racing dacht ik dat we de play-offs mochten vergeten. We hadden de situatie immers niet meer in eigen handen. Gesterkt door een sterke Europacup ging het seizoen toch nog onze kant op.

In de heenwedstrijd vond ik ons de betere ploeg en wonnen we verdiend. Zondag op Braxgata waren we in de openingsfase nergens en kregen we twee domme doelpunten binnen. We staken bij de pauze de koppen bij elkaar: waar we de laatste maanden zo hard voor gevochten hadden, mochten we op deze manier niet uit handen geven. Ik vermoed dat Braxgata er vanuit ging dat ze de shoot-outs gingen winnen, want in de laatste minuten ging er van hen nog weinig druk uit. Ik geef een pluim aan onze jonge keeper Maïté Bussels die de shoot-outs zeer matuur aanpakte. Knap.”

Dragons speelt in eigen huis dus om de landstitel. Na twee mislukte pogingen is de scalp van het ijzersterke Gantoise veroveren het doel. “ Wat mijn verwachtingen zijn ? Indien we spelen zoals zaterdag dan kunnen we winnen, maar indien we hockeyen zoals zondag dan gaat de zege naar Gantoise”, besluit De Groof. “Kortom: we moeten gewoon naar onze prestatie kijken en minder rekening houden met Gantoise.

Werner Thys

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Pour la troisième fois consécutive, une finale Gantoise - Dragons

Lors des ION Hockey Finals et pour la troisième année consécutive, la finale opposera la Gantoise et les Dragons chez les femmes. La Gantoise, en quête d'un troisième titre consécutif, a rectifié le tir face au Racing dans le match retour de la demi-finale. Les Dragons ont tremblé à Boom lors du match retour contre Braxgata, mais ont réussi à se qualifier après les tirs au but. Après une remarquable remontée dans le championnat régulier, les Dragons pourraient jouer la finale des playoffs à domicile.

Demi-finale : Racing – Gantoise 2-1 et Gantoise – Racing 3-1

Pour cette demi-finale, la Gantoise était prévenue : dans la compétition régulière, les joueuses de l'entraîneur Kevan Demartinis n'ont perdu qu'un seul match, et c'était contre le Racing, de surcroît. Dans le match aller à Bruxelles, la Gantoise a pris un départ fulgurant dès le début et l'ouverture du score à la 16ème minute par Emilie Sinia était méritée. En défense, cependant, le Racing a tenu bon et sur le premier pc de l'équipe locale, Charlotte Englebert a marqué le but de l'égalisation. Même en deuxième mi-temps, le Racing a continué à bien défendre et la Gantoise est tout de même restée le bec dans l'eau à la minute 57 grâce à Jill Boon : 2-1.

Le lendemain, c'est à la Gantoise qu'il revient d'effacer ce déficit de buts. Une fois de plus, la Gantoise a commencé très fort et après 40 minutes, le score était de 3-0 grâce à Berta Bonastre et deux fois Ambre Ballenghien. Dans le quatrième quart-temps, le Racing est revenu dans le match grâce à Charlotte Englebert, mais il était trop tard pour les tirs au but : 3-1.

Samedi au Racing, nous avons eu beaucoup d'occasions, mais nous n'avons pas été assez efficaces dans le cercle", a déclaré la capitaine gantoise Alix Gerniers. "Malgré le déficit d'un but, nous n'avons pas paniqué. Dimanche, nous avons bien abordé le match à domicile. Sur le terrain, nous étions bien meilleures que la veille. C'est dommage que nous ayons un peu décroché dans le dernier quart d'heure. Le but du Racing est sorti de nulle part et tout le monde était sur le pont dans les dernières minutes."

Nous avons abordé la compétition et cette demi-finale avec beaucoup de maturité. Le Racing compte beaucoup d'internationaux et constitue une équipe solide. Cette saison, nous sommes la seule équipe à avoir atteint la finale après avoir terminé dans les deux premiers du championnat régulier. Chez les hommes, le Léopold et les Dragons ont échoué et chez les femmes, c'est le Braxgata qui a échoué.

Le week-end prochain, la Gantoise tentera de remporter un troisième titre consécutif lors des ION Hockey Finals. Pour la troisième fois, les Dragons seront également l'adversaire. "Il faudra être vigilant car elles sont dans une dynamique de victoire depuis la reprise du championnat en mars", explique Gerniers. "J'aime bien jouer au hockey contre les Dragons, c'est un adversaire sympa. L'équipe bénéficiera de l'avantage du terrain, mais de nombreux supporters de la Gantoise feront le déplacement jusqu'à Brasschaat."

Demi-finale : Dragons – Braxgata 1-0 et Braxgata – Dragons 2-1 (tirs au but : 3-4)

Samedi, un seul but a été marqué lors du match aller à Brasschaat : Valérie Magis a transformé un stroke à la minute 57. C'est ainsi que les Dragons ont fait ce qu'elles font depuis qu'elles ont remporté la Coupe d'Europe II en Suisse : gagner. Le lendemain à Boom, le Braxgata a commencé le couteau entre les dents et s'est procuré une série d'occasions. À la mi-temps, le tableau affichait un score mérité de 2-0. Louise Versavel et Rachel McCann ont été les buteuses. Le Braxgata, cependant, a oublié d'achever la rencontre. Une balle de Versavel a encore atterri sur la barre transversale et Stephanie De Groof a sauvé une balle sur la ligne. Les Dragons ont pris l'avantage et à la minute 62, Magis a marqué le but sur un pc qui a entraîné les tirs au but. Dans ces tirs au but, le score était de 3-3 après cinq tentatives. Pendant la "mort subite", Stephanie Vanden Borre n'a pas réussi à tromper la gardienne Maïté Bussels et Magis a envoyé les Dragons en finale.

Stephanie De Groof a déjà vécu beaucoup de choses chez les Dragons, mais rarement une saison comme celle-ci. "Pour être tout à fait honnête, après notre défaite début avril en championnat régulier contre le Racing, je pensais que nous pouvions oublier les play-offs. Après tout, nous n'étions plus maîtres de la situation. Soutenue par une solide Coupe d'Europe, la saison s'est tout de même déroulée dans notre sens.

Lors du match aller, je pense que nous étions la meilleure équipe et la victoire était méritée. Dimanche au Braxgata, nous n'étions nulle part en début de match et nous avons pris deux buts stupides. À la mi-temps, nous avons fait le point : on ne pouvait pas laisser partir comme cela ce pour quoi nous nous étions tant battues ces derniers mois. Je suppose que le Braxgata pensait qu'il allait gagner les tirs au but, car dans les dernières minutes, la pression n'était pas au rendez-vous. Je félicite notre jeune gardienne Maïté Bussels qui a géré les tirs au but avec beaucoup de maturité. Chapeau bas.

Les Dragons joueront donc le titre national à domicile. Après deux tentatives infructueuses, l'objectif est de conquérir le scalp de la Gantoise. "Mes attentes ? Si nous jouons comme samedi, nous pouvons gagner, mais si nous jouons comme dimanche, la victoire reviendra à Gantoise", conclut De Groof. "En résumé : nous devrions nous contenter de regarder nos performances et ne pas nous préoccuper de la Gantoise."