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Rond deze tijd van het jaar nemen steevast enkele vaste waarden uit de Eredivisie afscheid van hockey op het hoogste niveau. Bij de dames van Herakles is dat het geval voor Laura Cornette. “Op mijn veertiende speelde ik voor Herakles mijn eerste match in de Eredivisie, na zestien jaar is het tijd voor iets anders”, zegt ze.

Laura Cornette groeide op in een echte hockeyfamilie. Met haar nicht Morgane Damster stond ze zelfs jarenlang zij aan zij bij de Dames 1 van Herakles. Op 6-jarige leeftijd nam Cornette haar eerste hockeystick vast en na het traditioneel doorlopen van de jeugdreeksen maakte ze op 14-jarige leeftijd haar opwachting in het eerste team van Herakles, dat toen in Nationale 1 uitkwam. “Het was Darran Bisley – toenmalig jeugdverantwoordelijke – die me van de scholieren naar de eerste damesploeg stuwde”, zegt Cornette. “Dat ik het voorbije weekend uitgerekend samen met Darran afscheid nam, was bijzonder speciaal. Darran heeft me als hockeyster gemaakt tot wie ik ben. Al die jaren was hij op één of andere manier betrokken.”

Cornette bleef de clubkleuren van Herakles trouw, tot het team tijdens het seizoen 2017-2018 uit de Eredivisie tuimelde. “Ik kreeg toen de kans om naar Braxgata te verhuizen”, aldus Cornette. “Een topteam, ook Barbara Nelen en Berta Bonastre waren er toen actief. Bij Braxgata kon ik proeven van de play-offs. Jammer genoeg verloren we toen in halve finale van Racing, dat net gestegen was uit Nationale 1. Die nederlaag betekende een zware ontgoocheling. Mijn tweede jaar bij Braxgata werd wegens corona vroegtijdig stopgezet.”

Vorig seizoen dicht bij play-offs

In 2020-2021 trok Cornette samen met Aline Fobe terug naar het oude Herakles-nest, later kwamen daar ook nog toppers als Pauline Leclef, Manon Simons en An-Sophie Weyns bij. Herakles koesterde ambitie bij de vrouwen en was vorig seizoen op een zucht van de play-offs. “Het was vorig jaar echt een unieke kans om met Herakles voor het eerst de eindronde te spelen”, zegt Cornette. “Gans het seizoen stonden we in de top vier. Jammer genoeg lieten we aan het slot van de competitie tegen Antwerp punten liggen. Daarom hadden we tijdens de laatste match op Dragons nog een punt nodig om de play-offs te halen. Het lukte nét niet.”

Dit seizoen konden de dames van Herakles – ondanks een voortreffelijke competitiestart – geen hoofdrol opeisen. “We verloren Aline Fobe en Pauline Portugal, maar het waren vooral de blessures die ons parten speelden”, legt Cornette uit. “Cinda Sosa was een half jaar out, ikzelf sukkelde een tijdje met de hamstrings en keeper Maud Dewelde had knieproblemen. Op Dragons moesten we zo noodgedwongen met enkele meisjes uit het U19-team aantreden. We speelden er 0-0. We toonden dus wel dat onze jeugd uit het goede hout is gesneden.”

Vijf minuten terug in de spits

Cornette, die in Rumst lesgeeft in het buitengewoon onderwijs, stond vorig seizoen reeds op het punt te stoppen. “Ik heb toen getwijfeld, maar het afscheid zou te plots zijn”, zegt ze. “Ik besliste om er nog één seizoen bij te doen. Reeds vanaf de voorbereiding in augustus wist ik dus dat alles een laatste keer was. Dat maakte het op mentaal vlak veel makkelijker. Naarmate het definitieve einde dichterbij kwam, vormde er zich wel een rollercoaster aan emoties. Vooral de laatste drie à vier weken dan. Er vloeiden traantjes toen er een afscheidsspeech werd gegeven voor mezelf, Sophie Taylor en Victoire Arnaud.”

“Tijdens de slotspeeldag, zondag thuis tegen Dragons, werd het aan het einde van de match ook emotioneel. Ik mocht toen van coach Gilles Verdussen de laatste vijf minuten in de spits staan. Dat was ook mijn positie tijdens mijn jeugdjaren. Het is enorm mooi geweest, maar natuurlijk ga ik het missen. De trainingen niet (lacht), wél de adrenaline van de matchen op zondag en het gezamenlijk vechten voor de bal.”

Samantha Charlton was een complete atlete

“De beste speelster met wie ik bij Herakles heb samen gespeeld ? Sophie Taylor komt zeer dicht bij, maar toch is dat de Nieuw-Zeelandse Samantha Charlton. Zij speelde tijdens het seizoen 2016-2017 voor ons, het jaar dat Xavi Arnau T1 was. Door haar uitstraling en fysieke kwaliteiten maakte zij meteen indruk. Sam was een complete atlete. Haar impact op het veld was groot.”

Cornette werd nooit Red Panther, maar haalde wel nationale selecties in de jeugdteams. “Tijdens een internationaal tornooi in Barcelona veroverden we met de meisjes U16 brons. Dat was in die tijd een hele prestatie. Ook Judith Vandermeiren was er op dat toernooi bij. De grote internationale ambitie heb ik echter nooit gehad. Alles was voor mij wat te strikt. Ik wou meer vrijheid en naast hockey nog andere dingen doen.”

“Uiteindelijk ben ik best fier dat ik zestien jaar in de eerste ploeg speelde. De evolutie van het dameshockey in België – ook dankzij de prestaties van de Red Panthers - is immens. Hockeyen in de Eredivisie in 2024 is niet te vergelijken met het hockey van 2008. Ik heb het toch maar mooi volgehouden.”

Een punt op Gantoise

Als ze terugdenkt aan de mooiste momenten in haar hockeycarrière stipt Cornette twee zaken aan. “Tijdens het seizoen 2020-2021 – mijn eerste seizoen terug bij Herakles na twee jaar in Boom – speelden we 1-1-gelijk op Gantoise. De meisjes uit Gent waren toen aan een waanzinnige lange reeks bezig zonder puntenverlies. Dat het uitgerekend ons lukte om hen punten te ontfutselen zorgde voor veel euforie. Ook aan mijn eerste seizoen bij Braxgata bewaar ik mooie herinneringen. Na vele jaren bij dezelfde club heb je toch wat stress om in een andere omgeving terecht te komen, maar ik hield aan mijn verblijf bij Brax heel wat vriendinnen over.”

Momenteel is Cornette, samen met Lauren Maertens, coach van de Girls U14 bij Herakles. Ze doet dat voor het derde seizoen. Of ze de volgende jaren in het hockey blijft is nog geen uitgemaakte zaak, sporten blijft ze alleszins wél doen. “Coachen op hoger niveau is zeker geen doel”, zegt ze. “Die meisjes U14 trainen is wel bijzonder leuk. Het is een geweldige groep. Ik ben echt benieuwd waar die meisjes binnen vijf jaar zullen staan. Ik ben graag met kinderen bezig en maak graag kennis over. Dat sluit ook aan op mijn hoofdberoep als leerkracht. In het buitengewoon onderwijs gebeurt er altijd iets. Best pittig.”

“Sporten blijf ik echter doen”, besluit Cornette. “Ik ga wat dubbeltornooien tennis spelen en wellicht waag ik me ook aan voetbal bij FC Amber in Berchem. Een uitdaging, want ik heb het nog nooit gedaan. Zo lang ik kan blijven sporten in teamverband, ben ik gelukkig.”

Werner Thys

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Laura Cornette (Herakles) quitte le hockey de haut niveau : "Les dernières semaines ont été chargées d'émotion"

À cette époque de l'année, quelques valeurs sûres de la Division d'honneur font invariablement leurs adieux au hockey de haut niveau. C'est le cas de Laura Cornette de l'Herakles. "J'ai joué mon premier match en Division d'honneur pour l'Herakles à l'âge de 14 ans. Après 16 ans, il est temps de passer à autre chose", dit-elle.

Laura Cornette a grandi dans une vraie famille de hockeyeurs. En effet, avec sa cousine Morgane Damster, elle a côtoyé les Dames 1 de l'Herakles pendant de nombreuses années. À l'âge de 6 ans, Cornette a empoigné son premier stick de hockey et, après avoir suivi la traditionnelle série des jeunes, elle a fait son apparition dans l'équipe première de l'Herakles à l'âge de 14 ans, qui jouait alors en National 1. "C'est Darran Bisley, alors responsable des jeunes, qui m'a propulsée de l'équipe des jeunes à la première équipe féminine", raconte Cornette. "Le fait que j'aie fait mes adieux en même temps que Darran le week-end dernier était très particulier. Darran a fait de moi la joueuse de hockey que je suis aujourd'hui. Pendant toutes ces années, il a été impliqué d'une manière ou d'une autre."

Cornette est restée fidèle aux couleurs de son club jusqu'à ce que l'équipe dégringole de la Division d'honneur lors de la saison 2017-2018. "J'ai eu l'occasion de rejoindre le Braxgata", explique Cornette. "Une équipe de haut niveau, Barbara Nelen et Berta Bonastre y jouaient également à l'époque. Au Braxgata, j'ai pu goûter aux play-offs. Malheureusement, cette année-là, nous avons perdu en demi-finale contre le Racing, qui venait de monter en National 1. Cette défaite a été une grande déception. Ma deuxième année au Braxgata s'est terminée prématurément à cause de la pandémie."

Proche des play-offs la saison dernière

En 2020-2021, Cornette est retournée au bercail avec Aline Fobe, rejointe par la suite par des joueuses de haut niveau telles que Pauline Leclef, Manon Simons et An-Sophie Weyns. L'Herakles nourrissait de grandes ambitions pour l'équipe féminine et a été à deux doigts des play-offs la saison dernière. "L'année dernière, jouer le tour final avec l'Herakles pour la première fois était vraiment une occasion unique", déclare Cornette. "Toute la saison, nous étions dans les quatre premiers. Malheureusement, nous avons perdu des points en fin de championnat contre l'Antwerp. Par conséquent, lors du dernier match au Dragons, nous avions besoin d'un autre point pour nous qualifier pour les play-offs. Il s'en est fallu de peu".

Malgré un excellent début de championnat, les femmes de l'Héraklès n'ont pas pu prétendre à un rôle de premier plan cette saison. "Nous avons perdu Aline Fobe et Pauline Portugal, mais ce sont surtout les blessures qui nous ont joué des tours", explique Cornette. "Cinda Sosa a été absente pendant six mois, moi-même j'ai eu des problèmes d'ischio-jambiers pendant un certain temps et notre gardienne Maud Dewelde a eu des problèmes de genou. Au Dragons, nous avons été obligées d'affronter l'adversaire avec des filles de l'équipe U19. Le match s'est soldé par un 0-0. Par contre, cela nous a permis de constater que nos jeunes sont bien formées."

Retour en tant qu'attaquante pendant cinq minutes

Cornette, qui enseigne dans un établissement d'enseignement spécialisé à Rumst, était déjà sur le point d'arrêter la saison dernière. "J'ai hésité à ce moment-là, mais mon départ aurait été trop soudain", dit-elle. "J'ai décidé de jouer encore une saison. Dès la préparation en août, j'ai su que ce serait la dernière fois. Cela a facilité les choses sur le plan mental. À l'approche de la fin, j'ai vécu des montagnes russes émotionnelles. Surtout les trois ou quatre dernières semaines. Le discours d'adieu prononcé pour moi-même, Sophie Taylor et Victoire Arnaud a fait couler des larmes."

"Lors de la dernière journée de jeu, dimanche à domicile contre le Dragons, l'émotion était également au rendez-vous à la fin du match. Mon coach Gilles Verdussen m'a alors permis de jouer les cinq dernières minutes en tant qu'attaquante. C'était ma position pendant mon enfance. Ce fut une époque incroyable, et bien sûr, cela va me manquer. Pas les séances d'entraînement (rires), mais l'adrénaline des matches du dimanche et la lutte pour la balle."

Samantha Charlton était une athlète complète

"La meilleure joueuse avec laquelle j'ai joué à L'Herakles ? Sophie Taylor s'en approche beaucoup, mais je choisis tout de même la Néo-Zélandaise Samantha Charlton. Elle a joué pour nous pendant la saison 2016-2017, l'année où Xavi Arnau était T1. Son charisme et son physique ont fait une impression immédiate. Sam était une athlète complète. Son impact sur le terrain était énorme."

Cornette n'a jamais fait partie des Red Panthers, mais a fait des sélections nationales dans les équipes de jeunes. "Lors d'un tournoi international à Barcelone, nous avons remporté le bronze avec les filles U16. C'était un véritable exploit à l'époque. Judith Vandermeiren était également de la partie lors de ce tournoi. Cependant, je n'ai jamais eu de grandes ambitions internationales. Tout était un peu trop strict pour moi. Je voulais plus de liberté et faire d'autres choses en plus du hockey."

"En fin de compte, je suis assez fière d'avoir joué en première équipe pendant 16 ans. Le hockey féminin en Belgique a connu une évolution fulgurante, notamment grâce aux performances des Red Panthers. Jouer au hockey en Division d'honneur en 2024 n'a rien à voir avec le hockey de 2008. J'ai quand même bien tenu le coup."

Un point à la Gantoise

Lorsqu'elle repense aux meilleurs moments de sa carrière de hockeyeuse, Cornette souligne deux moments forts. "Lors de la saison 2020-2021 - ma première saison de retour à l'Herakles après deux ans à Boom - nous avons fait match nul 1-1 à la Gantoise. Les Gantoises étaient alors lancées dans une course effrénée sans perdre de points. Le fait que nous ayons réussi à leur arracher des points a suscité beaucoup d'euphorie. Je garde aussi de bons souvenirs de ma première saison au Braxgata. Après de nombreuses années dans le même club, on se sent un peu stressée de se retrouver dans un environnement différent, mais j'ai gardé beaucoup d'amies de mon passage au Brax."

Actuellement, Cornette, avec Lauren Maertens, entraîne les filles U14 à l'Herakles. Cela fait maintenant la troisième saison. Elle ne sait pas encore si elle restera dans le monde du hockey dans les années à venir. En tout cas, elle continuera à faire du sport. "Entraîner à un niveau plus élevé n'est certainement pas un objectif", dit-elle. "Entraîner les filles U14 est vraiment sympa. C'est un groupe formidable. Je suis vraiment curieuse de voir où ces filles seront dans cinq ans. J'aime m'occuper d'enfants et leur transmettre mes connaissances. Cela correspond bien à mon travail d'enseignante, bien sûr. Dans l'enseignement spécialisé, il se passe toujours quelque chose. C'est plutôt intense."

"Je continuerai certainement à faire du sport", conclut Cornette. "Je participerai à quelques tournois de tennis en double et je m'aventurerai peut-être aussi dans le football au club Amber à Berchem. C'est un défi parce que je n'ai jamais joué au foot auparavant. Tant que je pourrai continuer à faire des sports d'équipe, je serai heureuse."