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Met de Euro Hockey League veroverde Gantoise op 21 april de allermooiste trofee ooit. Heel wat mensen werkten de voorbije jaren dag in dag uit aan het succes van de club. Daarbij ook Naeem Khan, de Pakistaanse manager van de heren én jeugdcoach. “De betrokkenheid van iedereen binnen de club is enorm groot”, aldus Khan.

Binnen de familie Khan werd hockey van generatie op generatie overgedragen. Logisch, want Pakistan is nu eenmaal een hockeygek land. “Ik ben afkomstig van Sheikupura, een regio dat zeer bekend is om hockey”, aldus Khan. “De stad ligt niet ver van Lahore, waar in 1990 het WK plaatsvond en waar het nationaal centrum gevestigd is. Heel wat grote spelers uit het Pakistaanse hockey komen uit onze regio. Mijn vader en mijn broer leerden mij de hockeyknepen. Ik geraakte tot de nationale junioren van mijn land.

In 2006 besloot Khan zich aan een buitenlands avontuur te wagen. Op 23-jarige leeftijd belandde hij op Victory. “Ik vernam dat de club spelers nodig had en zo geraakte ik in Edegem”, aldus Khan. “Shane McLeod was trouwens mijn eerste coach in België. Op Victory gaf ik ook training aan jeugdteams. Ik bleef er vijf jaar.

Khan, die zelf door knieproblemen in 2016 met actief hockeyen stopte, geraakte meer en meer door de trainersmicrobe gebeten en werd coach bij Rapid Temse. Daarnaast gaf hij ook trainingen aan Provinciale selecties. “In Temse bleef ik vier jaar”, zegt Khan. “Ik was er coach van jeugd- en seniorenploegen en leerde er heel veel. Ik had er onder meer Alexi Van Remortel en Victor Foubert (Dragons) onder mijn hoede. Tijdens de District Trainingen zat bij de jongens U14 Antoine Kina in mijn groep. Zo leerde ik ook Pascal kennen en op die manier ontstond het contact met Gantoise.

In 2017 verhuisde Khan naar Gantoise – dat eerste jaar was hij T2 van de heren – en een jaar later werd hij reeds manager van de eerste mannenploeg. Vanop de eerste rij zag hij hoe technisch directeur Pascal Kina samen met Kevan Demartinis bouwden aan het ambitieuze sportieve project, met daarin ook een bijzondere plaats voor de jeugdopleiding. Binnen de Gantoise Academy begeleidt Khan ook de jeugdcoaches.

Ik beleef hier een hockeydroom”, aldus Khan. “In Pakistan staat het individu voorop, hier is alles het resultaat van teamwerk. Er is een grote betrokkenheid. Bij Pascal heb je niet het gevoel dat hij als technisch directeur ‘de baas’ is. Je wordt niet als een assistent aanzien. Pascal kent alle spelers door en door. Als hij een opmerking maakt dan weten de spelers dat dat met een reden is en wordt dat geaccepteerd.

Khan is alle dagen op de club present. Zo staat hij zondagvoormiddag op het veld tijdens de trainingen van de U5, U6,..U7-jongeren en daarna begint zijn taak als manager van de heren 1.

Als manager ben ik nu aan mijn zevende jaar bezig”, zegt hij. “Aanvankelijk was het wel wat aanpassen”, zegt hij. “Je komt in een andere rol terecht. Je bent meer een tussenpersoon. Het eerste jaar kreeg ik heel wat hulp van Kenneth Kesteleyn, die al meer dan twintig jaar manager is bij de dames. De spelers mogen me áltijd contacteren. Ik krijg veel appreciatie van hen, ze tonen respect. Neem nu Alexander Hendrickx, hij is hier pas het eerste jaar, maar de klik was meteen bijzonder goed.

Tijdens de Euro Hockey League waren het uiteraard drukke dagen voor Khan. Hij zag zijn team de grootste Europese clubtrofee veroveren. “Voor het tornooi had ik reeds een goed gevoel”, aldus Khan. “Ik ben constant met hockey bezig en ik maak ook veel de vergelijking met andere teams. Ik constateerde dat onze groei het laatste jaar groter was dan dat van de andere ploegen. Goud veroveren was een geweldig moment. Voor aanvang van de finale tegen Bloemendaal was er veel vertrouwen binnen het team. Op tactisch vlak waren we helemaal voorbereid. Het plannetje klopte. Pascal is daar ijzersterk in. Ook Antoine Kina speelde in de finale een zeer belangrijke rol. Hij is zo belangrijk voor het team. Ik vind hem één van de beste spelers ter wereld. Naast het goud van de heren en het brons van de dames was er ook goud voor onze jongens U14. Ook hen heb ik in ’s Hertogenbosch van nabij gevolgd. Het was een hectische, maar bijzonder mooie week.”

Eén keer per jaar, meestal tijdens de zomermaanden, reist Khan naar Pakistan om zijn familie te bezoeken. De absolute gloriedagen van het Pakistaanse hockey – tussen 1960 en 1994 won het land drie keer de Olympische Spelen en werd het vier keer wereldkampioen – zijn al even verleden tijd. Met de ervaring die Khan in België opdeed, lijkt hij de geknipte persoon om zijn land te helpen. “Als ik naar Pakistan reis, geef ik er ook training aan jongeren”, besluit Khan. “Een adviserende rol zie ik zeker zitten. Op individueel vlak zijn die Pakistaanse spelers enorm sterk, aan het teamwerk kan er nog hard gesleuteld worden. Pakistan moet durven afwijken van het old-school hockey. Maar in de eerste plaats hoop ik hier nog lang te mogen meewerken aan het mooie Gantoise-project. Alles wat hier gebeurd is enorm professioneel.

Werner Thys

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Naeem Khan, manager de Gantoise hommes : « Un rêve de hockeyeur, le travail d'équipe est fantastique ici.

Le 21 avril, avec l'Euro Hockey League, Gantoise a remporté le plus beau trophée de tous les temps. De nombreuses personnes ont travaillé jour après jour pour assurer le succès du club au cours des dernières années. Parmi elles, Naeem Khan, manager de l'équipe masculine pakistanaise et entraîneur des jeunes. « L'implication de tous les membres du club est énorme », a déclaré Khan.

Au sein de la famille Khan, le hockey se transmet de génération en génération. Logique, puisque le Pakistan est aujourd'hui un pays passionné de hockey. « Je viens de Sheikupura, une région très connue pour le hockey », explique M. Khan. « La ville n'est pas loin de Lahore, qui a accueilli la Coupe du monde en 1990 et qui abrite le centre national. Beaucoup de grands joueurs de hockey pakistanais viennent de notre région. Mon père et mon frère m'ont appris à jouer au hockey. J'ai réussi à faire partie de l'équipe nationale junior de mon pays.

En 2006, Khan décide de se lancer dans une aventure à l'étranger. À l'âge de 23 ans, il atterrit au Victory. « J'ai entendu dire que le club avait besoin de joueurs et c'est ainsi que je suis arrivé à Edegem », raconte Khan. « D'ailleurs, Shane McLeod a été mon premier entraîneur en Belgique. Au Victory, j'ai également entraîné des équipes de jeunes. J'y suis resté cinq ans.

Khan, qui a lui-même arrêté de jouer au hockey en 2016 en raison de problèmes de genou, a été de plus en plus piqué par le virus de l'entraînement et est devenu entraîneur au Rapid Temse. Il a également entraîné les sélections provinciales. « Je suis resté quatre ans à Temse », explique Khan. « J'y ai entraîné des équipes de jeunes et de seniors et j'ai beaucoup appris. J'ai eu Alexi Van Remortel et Victor Foubert (Dragons), entre autres, sous mon aile. Lors des séances d'entraînement du district, Antoine Kina était dans mon groupe avec les moins de 14 ans. C'est aussi comme ça que j'ai connu Pascal et que le contact avec Gantoise s'est fait ».

En 2017, Khan a rejoint la Gantoise - il était T2 de l'équipe masculine cette première année - et un an plus tard, il est déjà devenu manager de la première équipe masculine. Depuis le premier rang, il a observé le directeur technique Pascal Kina et Kevan Demartinis construire l'ambitieux projet sportif, qui comprenait également un lieu spécial pour la formation des jeunes. Au sein de l'Académie Gantoise, Khan supervise également les entraîneurs des jeunes.

Je vis ici un rêve de hockeyeur », a déclaré Khan. « Au Pakistan, l'individu est primordial, ici tout est le résultat d'un travail d'équipe. Il y a un grand engagement. Avec Pascal, vous n'avez pas l'impression qu'il est 'le patron' en tant que directeur technique. Vous n'êtes pas considéré comme un assistant. Pascal connaît tous les joueurs sur le bout des doigts. S'il fait un commentaire, les joueurs savent que c'est pour une raison et qu'ils l'acceptent.

Khan est présent au club tous les jours. Par exemple, il est sur le terrain le dimanche matin lors des séances d'entraînement des jeunes U5, U6,...U7 et ensuite ses fonctions de manager de l'équipe 1 masculine commencent.

 En tant que manager, j'en suis à ma septième année », déclare-t-il. « Au début, cela a été un peu difficile de s'adapter », ajoute-t-il. « Vous vous retrouvez dans un rôle différent. Vous êtes davantage un intermédiaire. La première année, j'ai reçu beaucoup d'aide de Kenneth Kesteleyn, qui est le manager des dames depuis plus de 20 ans. Les joueuses peuvent toujours me contacter. Ils m'apprécient beaucoup et me témoignent du respect. Prenons l'exemple d'Alexander Hendrickx, il n'est là que pour la première année, mais le déclic s'est fait tout de suite.

Au cours de l'Euro Hockey League, les journées de Khan ont été manifestement bien remplies. Il a vu son équipe remporter le plus grand trophée des clubs européens. « Avant le tournoi, j'avais déjà un bon sentiment », a déclaré Khan. « Je suis constamment impliqué dans le hockey et je fais aussi beaucoup de comparaisons avec d'autres équipes. J'ai remarqué que notre croissance au cours de l'année écoulée était supérieure à celle des autres équipes. Conquérir l'or a été un grand moment. Avant le début de la finale contre Bloemendaal, la confiance régnait au sein de l'équipe. Tactiquement, nous étions parfaitement préparés. Le plan était bon. Pascal est infaillible dans ce domaine. Antoine Kina a également joué un rôle très important dans la finale. Il est très important pour l'équipe. Je pense qu'il est l'un des meilleurs joueurs du monde. Outre l'or chez les hommes et le bronze chez les femmes, nos garçons U14 ont également remporté l'or. Je les ai suivis de près à 's Hertogenbosch. C'était une semaine mouvementée, mais extrêmement belle.

Une fois par an, généralement pendant les mois d'été, Khan se rend au Pakistan pour rendre visite à sa famille. Les jours de gloire absolue du hockey pakistanais - entre 1960 et 1994, le pays a remporté trois fois les Jeux olympiques et a été quatre fois champion du monde - sont depuis longtemps révolus. Avec l'expérience acquise en Belgique, Khan semble être la personne idéale pour aider son pays. « Lorsque je me rends au Pakistan, je donne également des cours aux jeunes », conclut-il. « Un rôle de conseiller est tout à fait envisageable. Individuellement, les joueurs pakistanais sont extrêmement forts, mais le travail d'équipe nécessite encore beaucoup d'efforts. Le Pakistan doit oser s'écarter du hockey à l'ancienne. Mais avant tout, j'espère pouvoir travailler encore longtemps sur le magnifique projet Gantoo. Tout ce qui se passe ici est extrêmement professionnel.