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Nathan Hertoghe is bij Herakles één van de spelers die via de eigen jeugdwerking een vaste waarde in het eerste team werd. Op het middenveld hockeyt hij met flair en visie. “Ik probeer zowel in de sport als op studiegebied mijn parcours zo goed mogelijk uit te stippelen”, aldus Hertoghe, die als 20-jarige reeds aan zijn derde bachelorjaar (!) burgerlijk ingenieur bezig is.

“Als sport was hockey voor mij van kindsbeen af een logische keuze”, opent Hertoghe. “Mijn peter, Alain Decarpentrie, de broer van mijn mama, speelde zelfs ooit nog voor de nationale ploeg. En de broer van mijn papa, François Hertoghe én zijn twee neven Gilles en Antoine Hertoghe, hockeyden in de eerste ploeg van Herakles. Op 5-jarige leeftijd zette ik op Herakles mijn eerste hockeystappen en doorliep hier vanaf de Eekhoorntjes alle jeugdreeksen. Van het huidige team legden Oswald Collignon en Elliot Maes zowat hetzelfde parcours af. Dat zijn goede kameraden.”

Tijdens het seizoen 2021/2022 maakte Hertoghe zijn debuut in het eerste team van Herakles. “Er waren veel geblesseerden en ik kreeg op het veld van Orée mijn kans”, aldus Hertoghe. “Het is een mooie herinnering, want ik gaf in die eerste wedstrijd meteen een assist.”

Ook de twee daaropvolgende jaren kreeg Hertoghe speelgelegenheid, maar vanaf het huidige seizoen is hij écht een vaste waarde. Op het middenveld staat hij naast één van zijn voorbeelden, Arno Van Dessel. “Arno is twee jaar ouder, maar zijn evolutie heb ik uiteraard van kortbij meegemaakt”, zegt Hertoghe. “Dat hij een topper ging worden, zag je zo gebeuren. Volgend seizoen loopt hij er niet meer bij en dat zal vreemd zijn. Op het middenveld worden het ‘big shoes to fill’ (lacht). Zelf vind ik het leuk om op het middenveld het spel te creëren. In de jeugdploegen kreeg ik altijd veel verantwoordelijkheid en daar voel ik me prima bij.”

“Het doet goed om vertrouwen te krijgen van spelers en staf. Jongens als Van Dessel, Nico de Kerpel en Amaury Keusters – die volop zijn legacy doorgeeft – tonen de jeugd hoe het moet. Daarnaast is het leuk dat onze coach Gilles Verdussen nu Francesco Mitrotta als T2 heeft. Mitrotta was steeds verantwoordelijk voor de jeugdwerking en hij kent de jonge spelers dus door en door.”

Huidig seizoen: er is nog play-offhoop

Dit seizoen kende Herakles met 18 op 18 een blitzstart. Sedert het 4-4-gelijkspel tegen Ukkel – in de slotfase ging toen een 4-2-voorsprong verloren – is het lastiger om weer met de overwinningen aan te knopen. “We zijn inderdaad op een wolkje gestart”, bevestigt Hertoghe, die in de eerste wedstrijd van het seizoen tegen Namen een doelpunt voor zijn rekening nam. “Daarna speelden we best nog goede wedstrijden – ik denk bijvoorbeeld aan de match op Watducks (1-0) -, maar volgde de beloning niet altijd. Jammer genoeg kregen we ook af te rekenen met een pak gekwetsten. Recent tegen Orée misten we nog zeven spelers.”

Met nog vijf speeldagen te gaan staat Herakles op de zevende plaats met slechts drie punten achterstand op de vierde plek van Watducks. Het resterende programma – naast Ukkel staan er nog matchen tegen Gantoise, Braxgata, Watducks en Dragons op de affiche – is echter loodzwaar. “We geven de play-offhoop absoluut niet op”, zegt Hertoghe. “We hebben de capaciteiten om tegen al die topteams punten te pakken. We bekijken het van week tot week en daarnaast moet je ook steeds de resultaten van je concurrenten afwachten.”

Opmerkelijke student

Wilrijkenaar Hertoghe zit intussen reeds drie jaar op kot in Leuven. Daar is hij bezig aan zijn derde bachelorjaar burgerlijk ingenieur. Het parcours van Leuven naar de trainingen legt hij met de trein af. Aan het station van Lier neemt hij de fiets naar de Herakles-site. ’s Avonds na de training doet hij de omgekeerde beweging. “In het begin was dat best een uitdaging, maar gelukkig is de connectie goed”, lacht Hertoghe. “Aangekomen in het station van Lier sta ik binnen de tien minuten op het trainingsveld. Dat ik volgend jaar reeds aan mijn masteropleiding start ? Met studeren heb ik inderdaad nooit veel moeite gehad. De resultaten waren steeds – ook nu nog trouwens – prima. Wellicht ben ik op 22-jarige leeftijd afgestudeerd. De kans is groot dat ik daarna nog verdere studiemogelijkheden bekijk.”

Ter beschikking van nationaal U21-team

Het is duidelijk: voor pientere Hertoghe is carrièreplanning belangrijk. Het is net daarom dat hij momenteel niet in een nationale jeugdselectie zit. Daar kan binnenkort echter verandering in komen.

“Tot in de reeks U16 was ik een Be Gold-speler”, zegt hij. “Vervolgens was het een persoonlijke beslissing om met de nationale jeugdploegen te stoppen. Ik wist immers al geruime tijd op voorhand dat ik de studies burgerlijk ingenieur ging aanvatten.”

Soms werd Hertoghe voor de nationale U18 en U21-teams gepolst, maar zonder succes. Recent nam hij echter de beslissing om zich toch ter beschikking van de Young Red Lions te stellen. “Ik sta op de lijst, een selectie zou dus kunnen”, besluit hij. “Met de studies ben ik toch al een stuk gevorderd, de combinatie zou nu moeten lukken. Het zou mooi zijn om nog een WK en/of EK U21 mee te maken. Die extra trainingen bij de nationale ploegen kunnen helpen om beter te worden. Nu ik een vaste plaats heb in het eerste team van Herakles, wil ik kijken wat er op sportief gebied nog allemaal mogelijk is.”

Werner Thys

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Nathan Hertoghe (20 ans) contribue au bon fonctionnement du milieu de terrain d'Heracles : « J'aime prendre mes responsabilités ».

Nathan Hertoghe est l'un des joueurs d'Herakles qui est devenu un membre régulier de l'équipe première par les valeurs de ses propres activités de jeunesse. Au milieu de terrain, il joue au hockey avec flair et vision. « J'essaie de tracer ma route le mieux possible, tant dans le sport que dans les études », explique Hertoghe, qui, à 20 ans, en est déjà à sa troisième ( !) année de bachelier en ingénieur civil.

« En tant que sport, le hockey a été un choix logique pour moi dès l'enfance », explique M. Hertoghe. "Mon parrain, Alain Decarpentrie, le frère de ma mère, a même joué une fois dans l'équipe nationale. Et le frère de mon père, François Hertoghe, ainsi que ses deux cousins Gilles et Antoine Hertoghe, ont joué au hockey dans l'équipe première d'Herakles. A l'âge de cinq ans, j'ai fait mes premiers pas de hockeyeur à Herakles et, à partir des Ecureuils, j'ai parcouru toutes les séries de jeunes ici. Dans l'équipe actuelle, Oswald Collignon et Elliot Maes ont suivi à peu près le même chemin. Ce sont de bons camarades.

Lors de la saison 2021/2022, Hertoghe a fait ses débuts dans l'équipe première d'Héraklès. « Il y avait beaucoup de joueurs blessés et j'ai eu ma chance sur le terrain de l'Orée », raconte Hertoghe. « C'est un beau souvenir, car j'ai donné une passe décisive immédiate lors de ce premier match. »

Les deux années suivantes, Hertoghe a également eu l'occasion de jouer, mais depuis la saison en cours, il est devenu un véritable titulaire. Au milieu de terrain, il côtoie l'un de ses modèles, Arno Van Dessel. « Arno a deux ans de plus que lui, mais j'ai évidemment suivi son évolution de près », explique Hertoghe. "Il était évident qu'il allait devenir un joueur de premier plan. La saison prochaine, il ne sera plus là et ce sera étrange. Au milieu de terrain, il y aura “de grandes chaussures à remplir” (rires). Personnellement, j'aime créer le jeu au milieu de terrain. Dans les équipes de jeunes, on m'a toujours donné beaucoup de responsabilités et cela me convient très bien.

"Cela fait du bien de recevoir la confiance des joueurs et du personnel. Des gars comme Van Dessel, Nico de Kerpel et Amaury Keusters - qui transmet pleinement son héritage - montrent aux jeunes comment il faut faire. En outre, c'est une bonne chose que notre entraîneur Gilles Verdussen ait maintenant Francesco Mitrotta comme T2. Mitrotta a toujours été responsable de la gestion des jeunes, il connaît donc parfaitement les jeunes joueurs.

Saison actuelle : les espoirs de play-offs existent encore

Cette saison, Heracles a connu un départ éclair avec 18 victoires sur 18 défaites. Depuis le match nul 4-4 contre Uccle - une avance de 4-2 a ensuite été perdue dans les derniers instants - il est plus difficile de retrouver le chemin des victoires. « Nous avons effectivement commencé sur un nuage », confirme Hertoghe, auteur d'un but lors du premier match de la saison contre Namur. "Par la suite, nous avons fait de bons matches - je pense notamment au match à Watducks (1-0) - mais la récompense n'a pas toujours été au rendez-vous. Malheureusement, nous avons aussi dû faire face à de nombreuses blessures. Récemment, contre Orée, il nous manquait encore sept joueurs.

A cinq journées de la fin, Herakles occupe la septième place, à seulement trois points de Watducks, quatrième. Cependant, le programme restant - outre Uccle, des matches contre Gantoise, Braxgata, Watducks et Dragons sont à l'ordre du jour - n'est pas des plus réjouissants. « Nous n'abandonnons pas l'espoir de disputer les play-offs », a déclaré Hertoghe. "Nous avons les moyens de prendre des points contre toutes ces équipes de haut niveau. Nous regardons cela d'une semaine à l'autre et, de plus, il faut toujours attendre les résultats de nos concurrents.

Étudiant remarquable

Wilrijker Hertoghe vit à Louvain depuis trois ans. Il y est en troisième année de licence en génie civil. Il se rend de Louvain aux sessions de formation en train. À la gare de Lier, il prend le vélo pour se rendre sur le site d'Herakles. Le soir, après la formation, il fait le chemin inverse. « Au début, c'était un vrai défi, mais heureusement la connexion est bonne », dit Hertoghe en riant. "En arrivant à la gare de Lier, je suis sur le terrain d'entraînement en dix minutes. Que je commence déjà mon master l'année prochaine ? En effet, je n'ai jamais eu beaucoup de mal à étudier. Les résultats ont toujours été excellents - encore aujourd'hui d'ailleurs. J'ai peut-être obtenu mon diplôme à l'âge de 22 ans. Il y a de fortes chances que j'étudie ensuite d'autres possibilités d'études.

A la disposition de l'équipe nationale U21

C'est clair : pour le brillant Hertoghe, le plan de carrière est important. C'est précisément pour cette raison qu'il ne fait actuellement pas partie d'une équipe nationale de jeunes. Mais cela pourrait bientôt changer.

« Jusqu'à la série des moins de 16 ans, j'étais un joueur de la Be Gold », explique-t-il. "Ensuite, j'ai pris la décision personnelle de quitter les équipes nationales de jeunes. Après tout, je savais bien à l'avance que j'allais commencer des études d'ingénieur civil".

Hertoghe a parfois été pressenti pour les équipes nationales des moins de 18 et 21 ans, mais sans succès. Récemment, il a toutefois décidé de se mettre à la disposition des jeunes Lions rouges. « Je suis sur la liste, donc une sélection est possible », conclut-il. "Avec les études, je suis assez avancé de toute façon, la combinaison devrait fonctionner maintenant. Ce serait bien de vivre une autre Coupe du monde et/ou un Championnat d'Europe des moins de 21 ans. Ces séances d'entraînement supplémentaires avec les équipes nationales pourraient m'aider à m'améliorer. Maintenant que j'ai une place permanente dans l'équipe première d'Herakles, je veux voir ce qu'il est possible de faire d'autre en termes de sport.