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Na een pauze van meer dan drie maanden start op 5 maart het tweede deel van de ION Hockey League, seizoen 2022/2023. In de reguliere competitie staan eerst nog tien intense speeldagen op de affiche. Op 13 en 14 mei worden de halve finales van de play-offs afgewerkt en een week later – op 20 en 21 mei – wordt op Dragons, tijdens de Ionhockeyfinals 2023, uitgemaakt wie als landskampioen de opvolgers van Racing en Gantoise worden.

Op 20 november 2022 werd de laatste speeldag van het eerste deel van de competitie afgewerkt. Daarna ging de aandacht naar de indoorcompetitie, naar de Red Lions op het WK in India en naar onze nationale indoorteams, die een sterk WK in Pretoria achter de rug hebben. De batterijen zijn intussen opnieuw opgeladen om er vanaf 5 maart een spetterend twee deel – zowel bovenaan als onderaan de rangschikking is zowel bij de heren als de dames nog veel mogelijk – van de ION Hockey League van te maken. De teams uit de Eredivisie zijn intussen, al dan niet op stage in het buitenland, in volle voorbereiding op het sluitstuk van de competitie.

Met 34 punten uit twaalf wedstrijden én met Tom Boon opnieuw als absolute topscorer – hij trof 34 keer raak - is Léopold de autoritaire leider bij de heren. Er moet al heel veel gebeuren om het team van Agustin Corradini nog uit de play-offs te halen. Dichtste achtervolger Dragons (27 punten) volgt op zeven punten. “Omdat de finales van de play-offs in eigen huis worden gespeeld, zijn we vanzelfsprekend enorm gemotiveerd om er bij te zijn”, aldus kapitein Robbert Rubens. Met een verplaatsing naar Watducks en een thuisduel tegen Léopold beginnen we deel twee van de competitie wel met twee aartsmoeilijke opdrachten.”

Achter het leidende duo volgen Gantoise (23 punten), Racing (23 punten), Watducks (21 punten), Braxgata (21 punten), Herakles (18 punten) en Orée (16 punten) in de strijd om de twee resterende play-offtickets. Bij Herakles en vooral bij Orée beseffen ze dat vroeg puntenverlies wel eens fataal kan zijn. “We moeten inderdaad snel punten pakken om het contact met de top vier niet te verliezen”, zegt Orée middenvelder Philippe Simar. “Gelukkig recupereren we straks Tomi Domene.” Hetzelfde verhaal klinkt via Red Lion Nicolas de Kerpel in Lier: “De eerste matchen worden voor ons enorm belangrijk. We blijven de top vier ambiëren.” Bij Gantoise en Braxgata hopen ze vooral progressie op strafcorner te maken, keeper Jérémy Gucassoff wil dat Racing straks constanter presteert en in Waterloo rekent coach Jean Willems er op dat zijn jonge garde intussen genoeg ervaren is om aan de top stand te houden.

Dat er onderaan de rangschikking nog geen afscheiding is, maakt deze ION Hockey League helemaal interessant. Nieuwkomers Ukkel Sport en Old Club houden zich knap staande en tellen met zes punten slechts één punt minder dan Daring en Leuven. Slechts één team is na de laatste speeldag op 7 mei helemaal veilig. Nummer tien speelt een barrage en van nummers elf en twaalf wordt in de Eredivisie afscheid genomen.

Net als bij de heren wordt er ook bij de dames de komende tien speeldagen op twee fronten nog stevig gestreden. Koplopers Gantoise – met 14 doelpunten is Ambre Ballenghien na de eerste twaalf speeldagen topscorer – en Braxgata hebben met elk 31 punten reeds een gigantische stap richting play-offs gezet. Voor de twee resterende tickets vormt zich een peloton met Herakles (24 punten), Watducks (23 punten), Racing (21 punten), Antwerp (19 punten) en Dragons (16 punten). Op 16 oktober zorgde Gouden Stick Charlotte Englebert er voor dat Gantoise voor het eerst in … 93 matchen nog eens verloor. “We begonnen niet goed aan de competitie, maar die zege tegen Gantoise gaf ons natuurlijk heel veel vertrouwen”, zegt Racing-coach Xavi Arnau.

Dragons, de voorbije twee jaar play-offfinalist, en Antwerp kunnen zich met het oog op de top vier nog weinig puntenverlies veroorloven. “We eindigden het eerste deel van de competitie goed”, aldus Dragons-speelster Delphine Mariën. “Die degelijke eindsprint stelt ons in staat om met vertrouwen te hervatten.” Antwerp-kapitein Laurine Delforge: “We hockeyen niet slecht, vanaf nu is het zaak om ook onze kansen af te maken.”

Victory (13 punten) lijkt het enige team in de Eredivisie dat niet meer op de play-offs kan mikken, maar zich tegelijk ook geen zorgen om de degradatie hoeft te maken. De strijd onderin wordt uitgevochten tussen Daring (9 punten), Leuven (5 punten), Wellington (5 punten) en Orée (3 punten). Het duel op 5 maart tussen Leuven en Orée kondigt zich in dat opzicht meteen als zeer belangrijk aan.

Werner Thys

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La ION Hockey League reprend le dimanche 5 mars : la bataille reste ouverte sur tous les fronts

Après une trêve de plus de trois mois, la deuxième partie de la ION Hockey League, saison 2022/2023, débute le 5 mars. Dix jours intenses sont prévus pour la reprise. Les demi-finales des playoffs auront lieu les 13 et 14 mai et une semaine plus tard - les 20 et 21 mai - les Finals de l'ION Hockey League 2023 se dérouleront au Dragons afin de savoir qui succédera au Racing et à la Gantoise comme nouveaux champions nationaux.

Le 20 novembre 2022, la dernière journée de la phase aller du championnat s'est achevée. L'attention s'est ensuite portée sur la compétition en salle, sur les Red Lions et la Coupe du monde en Inde et sur nos équipes nationales en salle, qui ont disputé une excellente Coupe du monde à Pretoria. En attendant, les batteries ont été rechargées en vue d'une deuxième partie passionnante de la ION Hockey League à partir du 5 mars. En haut comme en bas du classement, beaucoup de choses sont encore possibles, tant chez les hommes que chez les dames. Les équipes de la Division d'Honneur, quant à elles, sont en pleine préparation de la phase finale de la compétition, qu'elles soient en stage à l'étranger ou non.

Avec 34 points en 12 matchs et avec Tom Boon à nouveau meilleur buteur - ayant inscrit pas moins de 34 buts - le Léopold est le leader incontesté de la division masculine. Pour l'équipe d'Agustin Corradini, une place en playoffs est quasi assurée. Le plus proche poursuivant, le Dragons (27 points), suit à sept points. "Comme la finale des playoffs se jouera à domicile, nous sommes évidemment très motivés pour en faire partie", explique Robbert Rubens, capitaine de l'équipe. "Avec un déplacement au Watducks et un match à domicile contre le Léopold, nous entamons la deuxième partie du championnat par deux missions ardues."

Derrière le duo de tête se trouvent la Gantoise (23 points), le Racing (23 points), le Watducks (21 points), le Braxgata (21 points), l'Herakles (18 points) et l'Orée (16 points) dans la lutte pour les deux tickets restants pour les playoffs. À l'Herakles et surtout à l'Orée, ils sont conscients qu'une perte de points précoce pourrait bien être fatale. "En effet, nous devons prendre des points rapidement pour éviter de perdre le contact avec les quatre premiers", déclare le milieu de terrain de l'Orée Philippe Simar. "Heureusement, nous allons bientôt récupérer Tomi Domene." Même son de cloche chez le Red Lion Nicolas de Kerpel à Lierre : "Les premiers matches seront très importants pour nous. Nous continuons à viser le top 4". À la Gantoise et au Braxgata, ils espèrent progresser notamment sur le penalty corner. Le gardien Jérémy Gucassoff souhaite que le Racing soit bientôt plus régulier dans ses performances. À Waterloo, l'entraîneur Jean Willems espère que sa jeune garde sera suffisamment expérimentée pour tenir son rang au sommet.

Le fait qu'il n'y ait pas encore de séparation en bas du classement rend cette ION Hockey League d'autant plus intéressante. Avec six points, les nouveaux venus Uccle Sport et Old Club se sont bien tenus, comptant seulement un point de moins que le Daring et Leuven. Une seule équipe sera complètement hors de danger après la dernière journée du 7 mai. Le 10e jouera un barrage et les 11e et 12e feront leurs adieux à la Division d'Honneur.

Tout comme la compétition masculine, la compétition féminine sera sur les deux fronts au cours des dix prochaines journées. Les leaders, la Gantoise (avec 14 buts, Ambre Ballenghien est la meilleure buteuse après les 12 premières journées de jeu) et le Braxgata, ont déjà fait un pas de géant vers les playoffs avec 31 points chacun. Un peloton se forme pour les deux tickets restants avec l'Herakles (24 points), le Watducks (23 points), le Racing (21 points), l'Antwerp (19 points) et le Dragons (16 points). Le 16 octobre, Charlotte Englebert, Stick d'Or 2022, a fait en sorte que la Gantoise perde pour la première fois en ... 93 matches. "Nous n'avons pas bien commencé le championnat, mais cette victoire contre la Gantoise nous a évidemment donné une grande confiance", explique l'entraîneur du Racing, Xavi Arnau.

Le Dragons, finaliste des playoffs ces deux dernières années, et l'Antwerp ne peuvent plus se permettre de perdre trop de points dans la perspective du top 4. "Nous avons bien terminé la première partie du championnat", déclare Delphine Mariën, joueuse des Dragons. "Ce solide sprint final nous permet de reprendre avec confiance". Laurine Delforge, capitaine de l'Antwerp: "Nous ne jouons pas du mauvais hockey mais à partir de maintenant il s'agit de saisir nos chances et de marquer."

Le Victory (13 points) semble être la seule équipe en Division d'Honneur à ne plus pouvoir viser les playoffs, mais en même temps à ne pas devoir s'inquiéter de la relégation. La bataille en bas du classement se jouera entre le Daring (9 points), Leuven (5 points), le Wellington (5 points) et l'Orée (3 points). Le duel du 5 mars entre Leuven et l'Orée s'annonce d'emblée particulièrement important à cet égard.