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In Hombeek wordt alles in gereedheid gebracht voor een nieuw seizoen bij de elite van het Belgische dameshockey. Na twee seizoenen in Nationale 1 werden begin mei de wedstrijden om promotie in een Antwerpse derby gewonnen van Beerschot. “We gaan heel hard knokken om in de Eredivisie te blijven”, zegt kapitein Jill Joossens.

De dames van Mechelse staan dus opnieuw in de Eredivisie. Recent deed Mechelse gedurende drie seizoenen – tussen 2019-2020 en 2021-2022 – ervaring op bij de elite, maar dat laatste seizoen degradeerde het team naar Nationale 1. Op nog prille leeftijd is de 20-jarige Jill Joossens – zij maakt deel uit van de nationale U21-kern - één van de boegbeelden van het damesteam. Joossens is dan ook een naam die klinkt als een klok bij Mechelse. Papa Patrick, die ooit de landstitel met Dragons vierde, verdedigde gedurende vijftien jaar de kleuren van het eerste team van Mechelse en zetelt nu in het bestuur van de club.

De degradatie tijdens het seizoen 2021-2022 maakte Jill Joossens niet mee. Zij vertoefde toen voor een jaar hockey en studie in de States. “Dat was vooral om ervaring op te doen”, zegt Joossens, die Bio-Ingenieurswetenschappen studeert. “Ik hockeyde voor Boston College. Een geweldig mooie ervaring, maar op het sportieve vlak niet te vergelijken met het clubgevoel dat bij ons heerst.”

Een seizoen later maakte Joossens, als kapitein, opnieuw haar opwachting bij Mechelse. “Het was onze ambitie om meteen terug naar de Eredivisie te promoveren, maar daar slaagden we net niet in”, zegt ze. “In de halve finales van de play-offs verloren we nipt van Léopold. De ontgoocheling was groot.”

Ondanks het missen van de promotie bleef Joossens het voorbije seizoen de Mechelse clubkleuren trouw. Met de Chileen Cristobal Rodrigues als T1 en de Amerikaan Pat Harris als T2 deed het team een nieuwe gooi naar de Eredivisie. “Cristobal en Pat vormden een complementair duo”, aldus Joossens. “Rodrigues is een echte people-manager. Hij coacht met veel energie en laat zijn stem horen. De aanpak van Harris was meer bescheiden. Die twee vulden elkaar mooi aan. Wat de kern betrof betekende het vertrek van de zusjes Bertram naar Leuven een aderlating, maar dat werd opgevangen door de komst van twee Australische meisjes.”

Tijdens de reguliere competitie – er werd slechts drie keer verloren – bleek een plek bij de top vier al snel een zekerheid. “We konden inderdaad heel lang toeleven naar de halve finales van de play-offs oftewel de wedstrijden van ‘alles of niets’. Evident is die competitieformule niet”, zegt Joossens.

In halve finale stond Mechelse in een Antwerpse derby oog in oog met Beerschot. De heenwedstrijd in Kontich werd met 2-4 gewonnen. “We waren ons ervan bewust dat we meer kwaliteit in huis hadden, maar mochten hen geenszins onderschatten”, zegt Joossens. “Er kwam wel wat stress aan te pas. We speelden een zeer degelijke match en waren zeer efficiënt.”

Een dag later werd in Hombeek de terugwedstrijd afgewerkt. Ondanks de gunstige uitgangspositie bleef het tot aan het slotsignaal spannend. Beerschot haalde het met 1-2 en kwam dus één doelpunt te kort om shoot-outs af te dwingen. “Onze coach had ons op voorhand gewaarschuwd dat het vaak gemakkelijker is om een achterstand in te halen, dan een voorsprong te behouden”, aldus Joossens. “We begonnen goed, scoorden het eerste doelpunt en hockeyden vervolgens misschien iets té relax. Beerschot maakte twee doelpunten en twee minuten voor affluiten kregen zij nog een strafcorner. Gelukkig moesten wij niet naar de shoot-outs. De opluchting was zeer groot. Voor de club was het zeer belangrijk om opnieuw een team in de Eredivisie af te vaardigen. We zijn immers ambitieus in Hombeek.”

Ontspannen kon Mechelse een week later de wedstrijden om de titel in Nationale 1 tegen White Star aanvatten. De meisjes uit Brussel maakten in de heenwedstrijd in eigen huis het verschil: 3-0. Thuis kwam Mechelse niet verder dan 1-0-winst.

“Met de promotie was de belangrijkste klus geklaard, echt super belangrijk was die finale niet meer”, zegt Joossens. “We moeten toegeven dat White Star het sterkste team van de competitie was. Zeker op hun terrein hebben we het altijd lastig. Toch speelden we een zeer aardige terugwedstrijd en hadden we in eigen huis meer kunnen scoren.”

Mechelse mag vanaf september dus opnieuw proeven van hockey op het hoogste niveau. Het belooft een helse strijd om het behoud te worden. “We beseffen dat en het behoud is voor het komende seizoen ook ons enige doel”, aldus Joossens. “In vergelijking met de voorbije jaren in de Eredivisie willen we meer marge. Het vertrouwen in de club en in het samenstellen van een competitieve kern is groot. We gaan hard knokken om met Mechelse in de topreeks te blijven.”

Intussen werd in Hombeek die nieuwe kern zo goed als volledig samengesteld. Cristobal Rodriguez wordt hoofdcoach van de nationale damesploeg van Chili en wordt als T1 vervangen door de Nieuw-Zeelander Chris Goldsburg. Pat Harris trekt opnieuw naar de States, nieuwe T2 wordt Wouter Van Hecke. Voor het herenteam draaien Van Hecke en Rodriguez de rollen om.

Met Mariquena Granatto, Victoria Manuele en Celina Di Santo haalde Mechelse drie stevige Argentijnse versterkingen binnen. Granatto komt over van Bremer HC en scoorde vorige seizoen twintig doelpunten in de tweede Bundesliga. Manuele en Di Santo waren recent in Antwerpen nog aan het werk met het Argentijnse team in Pro League-matchen. In februari scoorden beide speelsters trouwens in het Pro League-duel tegen de Red Panthers. Di Santo telt 26 caps, Manuele 9.

Verder kan Mechelse rekenen op de komst van de Italiaanse Teresa Dalla Vittoria en de Nieuw-Zeelandse Leah Butt. Dalla Vittoria speelde vorig seizoen voor Léopold en heeft 49 caps voor Italië achter haar naam. De eveneens ervaren Butt komt over van Leuven. Aan deze versterkingen wordt binnenkort wellicht nog een speelster met een verdedigend profiel toegevoegd.

De uitgaande speelsters zijn Silke Steenackers en Savannah Burns (beide Antwerp) en Emilie Meyvis en Maïte Simons (beide Beerschot).

Werner Thys

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Un retour en Division d'honneur pour les Malinoises : "Nous avons attendu avec impatience les matches de promotion".

À Hombeek, tout se prépare pour une nouvelle saison au sein de l'élite du hockey féminin belge. Après deux saisons en National 1, les matchs de promotion ont été remportés contre le Beerschot dans un derby anversois au début du mois de mai. "Nous allons nous battre à fond pour rester en Division d'honneur", déclare la capitaine Jill Joossens.

Les dames du Mechelse sont donc de retour en Division d'honneur. Ces dernières années, pendant trois saisons, entre 2019-2020 et 2021-2022, le Mechelse a acquis de l'expérience au niveau de l'élite mais la saison dernière, l'équipe avait été reléguée en National 1. Jill Joossens, 20 ans, qui fait partie de l'équipe nationale des moins de 21 ans, est l'une des figures de proue de l'équipe féminine. Joossens est donc un nom qui sonne bien au Mechelse. Patrick, son père, qui a fêté en son temps le titre national avec les Dragons, a défendu les couleurs de l'équipe première de Malines pendant 15 ans et siège aujourd'hui au conseil d'administration du club.

Jill Joossens n'a pas vécu la relégation lors de la saison 2021-2022. Elle était aux Etats-Unis à cette époque pour un an d'études et de hockey. "C'était surtout pour acquérir de l'expérience", explique Joossens, qui fait des études de bio-ingénierie. "J'y ai joué au hockey pour le Boston College. Une expérience formidable, mais sur le plan sportif, absolument pas comparable à l'esprit de club qui existe chez nous".

Une saison plus tard, Joossens fait une nouvelle apparition au Mechelse, en tant que capitaine. "Notre ambition était de remonter directement en Division d'honneur, mais nous avons échoué de peu", dit-elle. "En demi-finale des play-offs, nous avons perdu de justesse contre le Léopold. La déception fut grande."

Bien qu'elle ait manqué la promotion la saison dernière, Joossens est restée fidèle aux couleurs du club malinois. Avec le Chilien Cristobal Rodrigues comme T1 et l'Américain Pat Harris comme T2, l'équipe a fait une nouvelle tentative pour accéder à la Division d'honneur. "Cristobal et Pat formaient un duo complémentaire", explique Joossens. Rodrigues est un véritable people-manager. Il entraîne avec beaucoup d'énergie et fait entendre sa voix. L'approche de Harris est plus modeste. Les deux se complètent bien. En ce qui concerne le noyau, le départ des sœurs Bertram pour Louvain a été une perte, mais celle-ci a été compensée par l'arrivée de deux Australiennes".

Au cours du championnat régulier - avec seulement trois défaites - une place parmi les quatre premiers s'est rapidement imposée comme une certitude. "Nous avons en effet pu nous réjouir des demi-finales des play-offs, ou les matchs de 'tout ou rien', pendant très longtemps. Cette formule de championnat n'est vraiment pas facile", ajoute Joossens.

En demi-finale, le Mechelse a affronté le Beerschot dans un derby anversois. Le match aller à Kontich a été remporté 2-4. "Nous étions conscientes que nous avions plus de qualités, mais nous ne devions en aucun cas les sous-estimer", explique Joossens. "Il y a eu un peu de stress. Nous avons joué un match très solide et nous avons été très efficaces."

Le lendemain, le match retour s'est déroulé à Hombeek. Malgré une position de départ favorable, le match est resté passionnant jusqu'au signal final. Le Beerschot a porté le score à 1-2, manquant d'un but la séance de tirs au but. "Notre coach nous avait prévenues à l'avance qu'il est souvent plus facile de rattraper un retard que de maintenir une avance", poursuit Joossens. "Nous avons bien commencé, avons marqué le premier but et avons ensuite joué de manière peut-être un peu trop détendue. Le Beerschot a marqué deux buts et deux minutes avant le signal final, elles ont encore obtenu un penalty. Heureusement, nous avons échappé aux tirs au but. Quel soulagement ! Pour le club, il était très important de faire partir une autre équipe de la Division d'honneur. Nous sommes très ambitieuses à Hombeek."

Le Mechelse pouvait donc entamer de manière détendue les matchs pour le titre en National 1 contre le White Star une semaine plus tard. Les Bruxelloises ont fait la différence lors du match aller à Evere : 3-0. À domicile, le Mechelse n'a pas réussi à faire mieux que 1-0.

"Avec la promotion, le travail principal était fait, la finale n'était plus vraiment importante", explique Joossens. "Nous devons admettre que le White Star était l'équipe la plus forte du championnat. Nous avons toujours eu du mal à jouer sur leur terrain. Nous avons malgré tout joué un très bon match retour et nous aurions pu marquer plus à domicile."

Le Mechelse pourra donc goûter à nouveau au hockey au plus haut niveau à partir de septembre. Ce sera un combat d'enfer pour le maintien. "Nous en sommes conscientes et le maintien est notre seul objectif pour la saison à venir", déclare Joossens. "En comparaison avec les dernières années en Division d'honneur, nous voulons plus de marge. La confiance dans le club et dans la constitution d'un noyau compétitif est élevée. Nous allons nous battre pour rester dans le peloton de tête avec le Mechelse."

Entre-temps, à Hombeek, ce nouveau noyau est pratiquement entièrement constitué. Cristobal Rodriguez devient entraîneur de l'équipe nationale féminine du Chili et est remplacé au poste de T1 par le Néo-Zélandais Chris Goldsburg. Pat Harris repart aux Etats-Unis, cédant sa place de T2 à Wouter Van Hecke. Chez les hommes, Van Hecke et Rodriguez inversent les rôles.

Avec Mariquena Granatto, Victoria Manuele et Celina Di Santo, le Mechelse a apporté trois solides renforts argentins. Granatto vient du Bremer HC et a marqué 20 buts en deuxième Bundesliga la saison dernière. Jusqu'à il y a peu, Manuele et Di Santo jouaient encore avec l'équipe argentine lors de matches de Pro League à Anvers. En février, les deux joueuses ont d'ailleurs marqué lors du match de Pro League contre les Red Panthers. Di Santo compte 26 sélections, Manuele neuf.

Le Mechelse peut également compter sur l'arrivée de l'Italienne Teresa Dalla Vittoria et de la Néo-Zélandaise Leah Butt. Dalla Vittoria a joué pour le Léopold la saison dernière et compte 49 sélections en équipe d'Italie. Butt, qui a également de l'expérience, arrive de Louvain. Une autre joueuse au profil défensif pourrait bientôt s'ajouter à ces renforts.

Les joueuses sortantes sont Silke Steenackers et Savannah Burns (toutes deux d'Anvers) et Emilie Meyvis et Maïte Simons (toutes deux du Beerschot).