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The ION Hockey League welcomes Thomas Briels: "Enthusiasm from Braxgata convinced me."

For thirteen years, he played in the Dutch Hoofdklasse, first with Oranje-Zwart (2008-2015) and then with Oranje-Rood (2017-2022), but the farewell to Eindhoven is now finished. Over the next two years, Thomas Briels will represent the colors of Braxgata in the ION Hockey League. "In Boom, I'm joining a well-balanced team", Briels stated.

Dertien jaar: een groot deel van zijn leven was Eindhoven de thuishaven voor Thomas Briels (35). De grootste successen kende hij tijdens zijn eerste verblijf in Nederland met landstitels in 2014 en 2015 én ook nog eens een Euro Hockey League in 2015. “De goede herinneringen zijn talrijk”, aldus Briels. “In Eindhoven groeide ik op met jongens als Sander Baart en Bob de Voogd. Het was zeer jammer dat we met Oranje-Rood in mijn laatste seizoen nét naast een ticket voor de play-offs grepen. Tegen kleinere ploegen lieten we te veel kostbare punten liggen. Ondanks het mislopen van de play-offs kreeg ik op de laatste speeldag van de reguliere competitie, in de aanwezigheid van mijn familie, een enorm mooi afscheid in eigen huis. We wonnen trouwens dat duel met 4-3 van koploper Kampong.”

Een kleine twee maanden geleden werd Briels papa van dochter Louca. Het vaderschap was mee beslissend om de stap naar de Belgische ION Hockey League te zetten. “Het is belangrijk om nu dichter bij huis actief te zijn”, zegt Briels. “In Eindhoven wordt rond de middag getraind, bij Braxgata is dat tegen de avond. Dat maakt ook een heel verschil.”

Briels zette zijn eerste hockeystappen bij Dragons en tussen zijn twee Eindhovense perioden in, verdedigde hij van 2015 tot 2017 twee seizoenen de kleuren van de club uit Brasschaat. Met heel veel succes trouwens: Dragons kroonde zich twee keer tot landskampioen. “Er was nu ook interesse van Dragons en we hadden gesprekken”, zegt Briels. “Braxgata speelde echter korter op de bal en dat kwam vooral na een informeel gesprek met Philippe Goldberg. Op een bepaald moment hebben we wat bijgepraat en opperde hij de mogelijkheid om naar Braxgata te komen. Ik dacht: waarom niet ? Twee weken later was alles in kannen en kruiken.”

Briels kijkt er naar uit om opnieuw in de Belgische Eredivisie te spelen en oude bekenden te ontmoeten. Op 10 september maakt hij zijn debuut bij Braxgata in een Antwerpse derby op het veld van Herakles. “Intussen hebben we bij Braxgata de eerste fitness-sessies achter de rug”, aldus Briels. “Ik kom in een enthousiaste club én een ambitieus, uitgebalanceerd team terecht. De play-offs halen moet met deze groep zeker het doel zijn. Ik zag heel wat matchen van de Red Lions in de Pro League en ben toch onder de indruk van een speler als Nelson Onana. Ik heb er echt veel zin in. Ook in het begeleiden van de jonge gasten binnen de groep.”

In Boom tekende Briels een contract voor twee jaar. “En dan zal het wellicht genoeg zijn”, lacht hij. “Dan wordt het tijd om aan het leven na de actieve sport te denken.”

Met dat laatste is Briels trouwens al grondig bezig. Samen met onder meer broer Jim en Emily Calderon startte hij een hockeyplatform dat in de loop van september definitief zal gelanceerd worden. “Ik wil clubs helpen en trainers opleiden, de vraag naar knowhow binnen het hockey is groot”, zegt Briels. “Zo help ik al een tijdje Merode Hockey Club in Grimbergen en sprongen er ook al heel wat andere clubs op de kar.”

Zien we Briels later nog terug als een T1 ? “Je weet het nooit, maar ik zit nu al zo vele jaren in dezelfde routine, dat ik daar na mijn spelerscarrière wel even van af wil”, besluit de Antwerpenaar. “Op korte termijn zal dat dus zeker niet gebeuren. Het staat wel vast dat ik het zeer fijn vind om voor een groep te staan.”

Werner Thys

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La ION Hockey League accueille Thomas Briels : "L'enthousiasme du Braxgata m'a convaincu".

Pendant treize ans, il a joué en première division néerlandaise avec Oranje-Zwart (2008-2015) puis Oranje-Rood (2017-2022), mais ses adieux à Eindhoven sont désormais définitifs. Pour les deux prochaines années, Thomas Briels défendra les couleurs du Braxgata dans la ION Hockey League. "À Boom, je rejoindrai une équipe équilibrée", déclare Briels.

Treize ans : pendant une grande partie de sa vie, Eindhoven a été le port d'attache de Thomas Briels (35 ans). Il a connu ses plus grands succès lors de son premier séjour aux Pays-Bas, avec des titres nationaux en 2014 et 2015, ainsi qu'une Euro Hockey League en 2015. "Les bons souvenirs sont nombreux", explique Thomas Briels. "À Eindhoven, j'ai grandi avec des gars comme Sander Baart et Bob de Voogd. J'ai eu la malchance, lors de ma dernière saison avec Oranje-Rood, de manquer de peu la qualification pour les play-offs. Contre les petites équipes, nous avons perdu trop de points précieux. Même si j'ai raté les play-offs, j'ai eu droit à des adieux extraordinaires lors de la dernière journée du championnat régulier, en présence de ma famille. Pour l'anecdote, nous avons remporté ce match 4-3 face au leader Kampong."

Il y a un peu moins de deux mois, Briels est devenu papa d'une petite fille, Louca. La paternité a été en partie décisive dans le passage à la ION Hockey League belge. "Aujourd'hui, je trouve important de travailler plus près de chez moi", déclare Briels. "À Eindhoven, on s'entraîne vers midi, à Braxgata, c'est en fin de journée". Cela aussi fait une grande différence."

Briels a fait ses premiers pas dans le hockey aux Dragons et, entre ses deux passages à Eindhoven, il a défendu les couleurs du club de Brasschaat pendant deux saisons, de 2015 à 2017. Avec beaucoup de succès d'ailleurs : les Dragons se sont sacrés champions nationaux à deux reprises. "Les Dragons ont également manifesté leur intérêt et nous avons eu des entretiens", explique Briels. "Cependant, le Braxgata a réagi plus vite et tout s'est fait principalement à la suite d'une conversation informelle avec Philippe Goldberg. À un moment donné, nous avons discuté et il a évoqué la possibilité de venir au Braxgata. Je me suis dit : pourquoi pas ? Deux semaines plus tard, tout était bouclé".

Briels se réjouit de jouer à nouveau en Division d'Honneur belge et de retrouver de vieux amis. Le 10 septembre, il fera ses débuts avec le Braxgata dans un derby anversois sur le terrain de l'Herakles. "Nous avons déjà eu nos premières séances de remise en forme au Braxgata", ajoute Briels. "Je vais rejoindre un club enthousiaste ainsi qu'une équipe ambitieuse et équilibrée. Avec ce groupe, l'objectif devrait être d'atteindre les play-offs. J'ai vu plusieurs matches des Red Lions en Pro League et je suis toujours impressionné par un joueur comme Nelson Onana. J'ai vraiment hâte d'y être. Je me réjouis également de pouvoir guider les jeunes au sein du groupe."

À Boom, Briels a signé un contrat de deux ans. "Et après, ce sera probablement fini", dit-il en riant. "Il sera alors temps de penser à la vie après le sport actif."

En fait, Briels s'occupe déjà pas mal de "la vie après". Avec son frère Jim et Emily Calderon, entre autres, il a lancé une plateforme de hockey qui sera définitivement lancée dans le courant du mois de septembre. "Je veux aider les clubs et former des entraîneurs, car la demande de savoir-faire dans le domaine du hockey est élevée", explique Briels. "Par exemple, j'aide le Merode Hockey Club de Grimbergen depuis un certain temps et plusieurs autres clubs ont suivi le mouvement.

Reverra-t-on Briels plus tard en tant que T1 ? "On ne sait jamais, mais cela fait tellement d'années que je suis dans la même routine que j'ai envie de m'en éloigner un peu après ma carrière de joueur", conclut l'Anversois. "Donc, à court terme, certainement pas. En revanche, une chose est sûre, j'adore me retrouver devant un groupe".