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The youngest player in the Eredivisie moves around sprightly at Antwerp: Emilie Verhees made her debut for Antwerp's first team just a week after turning 15 last season, and this season, she has already been in the squad for all thirteen matches. "I'm fortunate that I hold my own physically", smiles Verhees.

Op nog jongere leeftijd deed Verhees aan atletiek en tumbling, maar hockey kwam al zeer snel op haar pad. “Via vriendinnen zette ik op 7-jarige leeftijd mijn eerste hockeystappen op Antwerp”, zegt Verhees, die aan het Sint Jan Berchmanscollege in Malle Economische Wetenschappen studeert. “Louter om te proberen. Ik had de smaak direct te pakken en de trein was vertrokken.”

In die mate zelfs dat Verhees momenteel als enige speelster uit het Belgische U16 Be Gold-team week na week aan de start staat van een wedstrijd uit de ION Hockey League. “Dit jaar staan er met het nationale U16-team tornooien op het programma in Leuven en Schotland. Daar kijken we hard naar uit”, aldus Verhees.

Verhees trainde vorig seizoen al langer mee met de eerste ploeg van Antwerp, maar moest wachten tot haar vijftiende verjaardag om haar debuut te maken. “Dat gebeurde een week na mijn verjaardag tijdens de laatste wedstrijd van de reguliere competitie tegen Gantoise”, zegt Verhees. “Ik scoorde meteen in die match. Veel leuker kon mijn avontuur in de Eredivisie niet beginnen.”

Dit seizoen kreeg Verhees van coach Glenn Simpson al snel het sein dat er voor haar een vaste plek in de Antwerp-kern was weggelegd. Ondanks het feit dat Antwerp met Michelle Struijk, Tiphaine Duquesne en de Nieuw-Zeelandse meisjes Brown en Hull heel wat kwaliteit verloor, kende het team een voortreffelijke seizoenstart. Tegen de play-offfinalisten van de vorige seizoenen, Gantoise en Dragons, werd zeer nipt verloren. Daarna volgden vijf overwinningen op rij. “Vanzelfsprekend vond ik het jammer dat Michelle Struijk de club verliet”, zegt Verhees. “Reeds op zeer jeugdige leeftijd was zij voor mij een voorbeeld. Ze is enorm vinnig. Door het vertrek van enkele sterke speelsters keken de andere ploegen misschien wat anders naar ons. Wij gingen er dan weer extra voor. De play-offs halen is zeker het doel.”

Scoren deed Verhees ook dit seizoen. In de thuiswedstrijd tegen Watducks – die met 3-0 werd gewonnen – zorgde ze voor het openingsdoelpunt. Na de zevende speeldag kende Antwerp een dipje, maar met een vijfde plaats in de rangschikking – het team telt vier punten achterstand op nummer vier Watducks – blijven de troepen van Glenn Simpson in het spoor van het topkwartet.

Misschien dachten we te snel dat alles vanzelf ging en waren we minder gefocust”, bedenkt Verhees. “Dat moet een sein zijn om richting het tweede deel van de competitie nog harder te werken. Met meteen wedstrijden tegen Dragons en Watducks op de affiche zullen we er direct moeten staan. Een heftig begin, maar we kunnen dat aan.”

Het ritme van de trainingen heeft Verhees op zeer jonge leeftijd goed opgepikt. “Dat heb ik vooral te danken aan mijn fysieke paraatheid”, zegt ze. “En hoe meer je traint, hoe meer je die fysiek opbouwt. Ik sta enorm graag op het trainingsveld. Ik heb dat ook nodig. Op momenten dat ik minder train, heb ik het gevoel dat mijn focus lager ligt. Mijn sterke punten ? Ik denk dat vooral mijn snelheid een grote troef is. Op mijn leeftijd is het zaak om voortdurend bij te leren. Vooral in de één-tegen-één situaties moet ik nog groeien en in mijn shots moet er meer power komen.”

Verhees weet waarmee ze bezig is en een carrière als Red Panther is op langere termijn vanzelfsprekend een grote droom. “Het is inderdaad mijn ambitie om het hoogst mogelijke te bereiken”, aldus Verhees. “Ik heb nog heel veel te leren. Als je in de spits bij Antwerp een icoon als Carla Rebecchi naast je hebt lopen, is dat uiteraard een enorme leerschool. Maar ook van jongere speelsters steek ik veel op. Neem nu Maura Cornelissens. Zij speelde onlangs het WK U21 en blijft alsmaar groeien. Het is geweldig om van dit gezelschap deel uit te maken.”

Werner Thys

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Ultra jeune et rapide : à l'âge de 15 ans, Emilie Verhees acquiert une grande expérience parmi l'élite

La plus jeune joueuse de la Division d'honneur gambade joyeusement à l'Antwerp : Emilie Verhees a fait ses débuts dans l'équipe première de l'Antwerp la saison dernière, une semaine après son quinzième anniversaire. Cette saison, elle a déjà pris part aux treize matches de l'équipe. "J'ai la chance de bien me défendre physiquement", dit-elle en souriant.

Plus jeune encore, Verhees a pratiqué l'athlétisme et le tumbling, mais le hockey vient très vite croiser son chemin. "C'est grâce à quelques copines que j'ai fait mes premiers pas au hockey à l'âge de 7 ans à l'Antwerp", raconte Verhees, qui étudie les sciences économiques au collège Sint Jan Berchmans à Malle. "C'était juste pour essayer. J'y ai tout de suite pris goût et la machine s'est mise en route".

À tel point que Verhees est actuellement la seule joueuse de l'équipe belge U16 Be Gold à débuter un match de la ION Hockey League semaine après semaine. "Cette année, l'équipe nationale des moins de 16 ans a prévu des tournois à Louvain et en Écosse. Nous avons trop hâte", déclare Verhees.

Verhees s'est entraînée avec l'équipe première de l'Antwerp pendant un certain temps la saison dernière, mais a dû attendre son quinzième anniversaire pour faire ses débuts. "J'ai fait mes débuts une semaine après mon anniversaire, lors du dernier match du championnat contre la Gantoise", explique Verhees. "J'ai marqué immédiatement lors de ce match. Mon aventure en Division d'honneur ne pouvait pas mieux commencer".

Cette saison, l'entraîneur Glenn Simpson a rapidement donné à Verhees le signal qu'une place permanente dans le noyau de l'Antwerp lui était réservée. Malgré la perte de Michelle Struijk, Tiphaine Duquesne et des Néo-Zélandaises Brown et Hull, l'équipe de l'Antwerp a connu un excellent début de saison. Contre les finalistes des play-offs des saisons précédentes, la Gantoise et le Dragons, elles se sont inclinées de justesse. Elles ont ensuite enchaîné cinq victoires consécutives. "J'ai évidemment regretté que Michelle Struijk quitte le club", déclare Verhees. "À un très jeune âge déjà, elle était un modèle pour moi. Elle est très habile. Avec le départ de quelques joueuses fortes, les autres équipes nous ont peut-être regardés un peu différemment. Nous nous sommes donc redonnées à fond. L'objectif est d'atteindre les play-offs."

Verhees a même marqué cette saison. Lors du match à domicile contre le Watducks, remporté 3-0, elle a ouvert le score. Après la septième journée de jeu, l'Antwerp a connu une petite baisse de régime, mais avec une cinquième place au classement - l'équipe est à quatre points du Watducks qui occupe la quatrième place - les troupes de Glenn Simpson restent sur les talons du quatuor de tête.

"Nous avons peut-être pensé trop tôt que tout se ferait tout seul et nous avons manqué de concentration", explique Verhees. "Cela devrait être un signal pour travailler encore plus dur en vue de la deuxième phase du championnat. Avec tout de suite des matches contre le Dragons et le Watducks à l'affiche, nous devrons être au taquet dès le premier match. Un début difficile, mais nous pouvons y arriver."

Verhees a pris le rythme des entraînements dès son plus jeune âge. "Je le dois principalement à ma condition physique", dit-elle. "Et plus on s'entraîne, plus on développe son physique. J'adore être sur le terrain d'entraînement. J'ai besoin de cela. Quand je m'entraîne moins, j'ai l'impression d'être moins concentrée. Mes points forts ? Je pense que ma vitesse est un atout majeur. À mon âge, il est important d'apprendre en permanence. En particulier dans les situations "un contre un", j'ai encore besoin de grandir et mes tirs doivent être plus puissants."

Verhees sait ce qu'elle fait et une carrière en tant que Red Panther est évidemment son grand rêve à long terme. "Mon ambition est en effet d'atteindre le plus haut niveau possible", déclare Verhees. "J'ai encore beaucoup à apprendre. Cotoyer, en attaque, une icône comme Carla Rebecchi sur le terrain de l'Antwerp est évidemment une incroyable expérience d'apprentissage. Mais j'apprends aussi beaucoup des jeunes joueuses. De Maura Cornelissens, par exemple. Elle a récemment participé à la Coupe du monde des U21 ans et continue de progresser. C'est formidable de faire partie de cette équipe."