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“Onze internationals hebben deze sterke competitie broodnodig”

Op initiatief van de ION Hockey League werd er tijdens het Gouden Stick Gala voor de eerste keer de ‘Coach van het Jaar’ verkozen. In de ION Men League ging de eer naar de Zuid-Afrikaan Craig Fulton, die het haalde voor Jean Willems (Watducks) en Augustin Corradini (Léopold). Fulton leidde vorig seizoen Racing naar de landstitel en is nu coach van de heren van Dragons.

Racing speelde de voorbije jaren wel enkele play-offfinales, maar in mei mocht er na 81 jaar wachten eindelijk nog eens een landstitel gevierd worden. Dat de 47-jarige Craig Fulton door zijn collega’s tot ‘Coach van het Jaar’ werd verkozen, was dan ook geen verrassing. Voor Fulton is het niet de eerste individuele trofee. Nadat hij als bondscoach van de Ierse heren in 2015 op het EK brons veroverde, werd hij dat jaar verkozen tot ‘FIH Coach of the Year’. Drie jaar later kwam Fulton naar België om bij de Red Lions assistent te worden van Shane McLeod. Tijdens het seizoen 2020-2021 werd hij ook clubcoach bij Racing.

“Het is altijd mooi om als buitenlander in een nieuwe competitie te komen”, aldus Fulton. “Het neemt wel wat tijd in beslag om die competitie te ‘verstaan’. Dat het bij Racing een moeilijk eerste seizoen werd, was dan ook niet onlogisch. Tijdens het tweede seizoen werd er keihard gewerkt en speelden we enkele geweldige wedstrijden met de titel als beloning. Het was een ‘enjoyable journey’. Natuurlijk is het voor mij een eer om tot coach van het jaar uitgeroepen te worden. Mijn liefde voor deze sport is groot. Ik ben gepassioneerd.”

Bij de Red Lions is Fulton nog steeds assistent, nu van bondscoach Michel van den Heuvel. “Onze internationals hebben een sterke competitie als de ION Hockey League broodnodig”, zegt Fulton. “Het kan hen alleen maar sterker maken.”

Dit seizoen maakte Fulton in de ION Men League de overstap van Racing naar Dragons. Met tien op vijftien en een gedeelde derde plaats na vijf speeldagen heeft het team uit Brasschaat de competitiestart alvast niet gemist. “Dragons heeft een teleurstellend seizoen achter de rug, maar deze club stapelde de voorbije jaren de successen wel op”, aldus Fulton. “We werken hard om onze jonge spelers naar een niveau hoger te tillen. We zijn aan het bouwen en dat heeft tijd nodig. De competitie is echter nog lang. Het is een marathon. Uiteraard is een plek bij de top vier onze eerste ambitie.”

Op speeldag vijf liet Dragons een merkwaardige 7-6-zege optekenen tegen Old Club. “Laat ons zeggen dat het niet onze beste prestatie was”, knipoogt Fulton. “Maar wel alle krediet voor Old Club, dat echt wel een sterke wedstrijd speelde.”

Bij de familie Fulton zit hockey in het bloed. Craig Fulton hockeyde aan de zijde van zijn broer Grant voor Zuid-Afrika tijdens de Olympische Spelen 1996 in Atlanta en acht jaar later – tijdens de Spelen van Athene – vormde Fulton samen met zijn echtgenote Natalie het eerste getrouwde koppel dat Zuid-Afrika vertegenwoordigde op de Olympische Spelen.

Fulton is dus al vele jaren coach in het herenhockey, maar in een verder verleden had hij ook damesteams onder zijn hoede. “Met de speelsters van Pretoria won ik in Zuid-Afrika het universiteitstornooi”, besluit Fulton. “Het grote verschil tussen het coachen van een heren- en een damesteam ? Ik herinner me vooral dat je op een andere manier moet communiceren (lacht).”

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"Nos internationaux ont désespérément besoin de cette forte compétition".

À l'initiative de la ION Hockey League, le "Coach of the Year" a été élu pour la première fois lors du Golden Stick Gala. Dans la ION Men League, l'honneur est revenu au Sud-Africain Craig Fulton, qui a devancé Jean Willems (Watducks) et Augustin Corradini (Léopold). Fulton a mené le Racing au titre national la saison dernière et est maintenant l'entraîneur de l'équipe masculine des Dragons.

Le Racing a disputé plusieurs finales de play-offs ces dernières années, mais en mai, après 81 ans d'attente, il a enfin pu célébrer un nouveau titre national. Le fait que Craig Fulton, 47 ans, ait été élu "entraîneur de l'année" par ses collègues n'est donc pas une surprise. Pour Fulton, ce n'est pas le premier trophée individuel. Après avoir remporté le bronze aux Championnats européens de 2015 en tant qu'entraîneur national irlandais masculin, il a été élu "entraîneur de l'année FIH" cette année-là. Trois ans plus tard, Fulton est venu en Belgique pour devenir l'assistant de Shane McLeod chez les Red Lions. Au cours de la saison 2020-2021, il devient également entraîneur du club du Racing.

"C'est toujours plaisant d'entrer dans un nouveau championnat en tant qu'étranger", a déclaré Fulton. "Il faut un certain temps pour 'comprendre' cette ligue. Il n'était donc pas illogique que la première saison au Racing soit difficile. Au cours de la deuxième saison, nous avons travaillé très dur et joué de grands matchs avec le titre comme récompense. Ce fut un "voyage agréable". Bien sûr, c'est un honneur pour moi d'être nommé entraîneur de l'année. Mon amour pour ce sport est considérable. Je suis passionné."

Avec les Red Lions, Fulton est toujours assistant, désormais auprès de l'entraîneur national Michel van den Heuvel. "Nos internationaux ont désespérément besoin d'une compétition forte comme la ION Hockey League", déclare M. Fulton. "Cela ne peut que les rendre plus forts."

Cette saison, Fulton est passé du Racing aux Dragons dans la ION Men League. Avec dix sur quinze et une troisième place partagée après cinq journées de jeu, l'équipe basée à Brasschaat n'a certainement pas manqué le début du championnat. "Les Dragons ont connu une saison décevante, mais ce club a accumulé les succès ces dernières années", a déclaré M. Fulton. "Nous travaillons dur pour amener nos jeunes joueurs à un niveau supérieur. Nous sommes en train de construire et cela prend du temps. Cependant, la ligue est encore longue. C'est un marathon. Évidemment, une place dans le top 4 est notre première ambition. "

Lors de la cinquième journée, les Dragons ont enregistré une remarquable victoire 7-6 contre Old Club. "Disons que ce n'était pas notre meilleure performance", plaisante Fulton. "Mais tout le mérite revient à Old Club, qui a vraiment joué un match solide."

Dans la famille Fulton, le hockey est dans le sang. Craig Fulton a joué au hockey aux côtés de son frère Grant pour l'Afrique du Sud aux Jeux Olympiques d'Atlanta en 1996, et huit ans plus tard, aux Jeux d'Athènes, Fulton et sa femme Natalie ont formé le premier couple marié à représenter l'Afrique du Sud aux Jeux Olympiques.

Fulton est donc entraîneur de hockey masculin depuis de nombreuses années, mais dans un passé plus lointain, il a également eu des équipes féminines sous son égide : "Avec les joueuses de Pretoria, j'ai remporté le tournoi universitaire en Afrique du Sud", conclut Fulton. "La grande différence entre entraîner une équipe masculine et une équipe féminine ? Je me souviens surtout qu'il faut communiquer d'une manière différente (rires)."

Werner Thys