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Dragons: nieuwe wind bij de heren, opnieuw titelambities bij de dames.

Dragons begint met hoge ambities aan het nieuwe seizoen. De heren willen na een minder jaar opnieuw aansluiting vinden bij de top vier, terwijl de dames voluit voor de titel gaan. Bovendien wacht die laatste ploeg een extra uitdaging, want Dragons mag voor het eerst aantreden in de Euro Hockey League.

Heren: fakkel wordt doorgegeven

Bij de heren verandert er deze zomer heel wat in Brasschaat. Met Loïc Van Doren, Lucas Martinez, Nicolas Della Torre en de Red Lions Victor Foubert en Thomas Crols vertrekken spelers die al jarenlang deel uitmaakten van de Dragons-kern. Ook twee absolute clubiconen zetten een punt achter hun carrière: Felix Denayer en Robbert Rubens.

“Felix heeft zelf lang getwijfeld, maar uiteindelijk heeft hij beslist om te stoppen. Ik denk dat hij nog altijd een rol had kunnen spelen”, zegt Philipp Nowé.

Dragons kiest na het vertrek van zoveel ervaring niet voor een volledige verjongingskuur. De jonge garde die vorig seizoen al speelminuten verzamelde, krijgt meer kansen, maar wordt omringd door ervaren nieuwkomers. “We willen de jongeren verder laten instromen. Omdat er wel wat spelers weggaan, hebben we gekozen voor ervaring en anciënniteit om dat op te vangen.”

Met Victor Wegnez haalt Dragons alvast een bekende naam terug naar Brasschaat. De ervaren Red Lion speelde tijdens het seizoen 2017-2018 al voor de club en werd er kampioen. Daarnaast komen de Spanjaarden Pepe Cunill en Marc Recasens, die beiden op het voorbije WK actief waren. Ook Xavier Barutell stond dicht bij de Spaanse nationale ploeg. Uit Nieuw-Zeeland komen George Baker, die eveneens op het WK speelde, en Sean Findlay.

Ook onder de lat is er een wijziging. “Loïc Van Doren kiest ervoor om bij zijn broer Arthur te gaan spelen”, aldus Nowé. “Met Corentin Saunier komt de keeper van de Franse nationale ploeg. Hij is van Lille. Bij wijze van spreken ligt Dragons dus in zijn achtertuin.”

Met al die nieuwkomers wil Dragons vooral vermijden dat het nieuwe seizoen als een overgangsjaar wordt beschouwd. “Vorig seizoen werden we wat genekt door enkele nipte gelijke spelen in de slotfase. We willen opnieuw naar de top vier. Met de namen die we aantrekken, kan je niet spreken van een transitieploeg. De nieuwe spelers kunnen de fakkel overnemen.”

Dames: titelambities én Europees debuut

Bij de dames verandert er minder aan de basis. Dragons wil opnieuw een gooi doen naar de titel en mag bovendien voor het eerst aantreden in de Euro Hockey League. “We beschikken over een sterke ploeg die meedingt naar de titel én die voor de eerste keer de Euro Hockey League mag spelen”, aldus Nowé.

Drie ervaren speelsters verlaten de club: Stephanie De Groof – net als Denayer en Rubens een icoon van Dragons –, Jime Cedres en Manuela Villar del Valle. Hun vertrek wordt echter opgevangen door drie internationale versterkingen. Hannah McLoughlin komt over van Gantoise en speelde op het WK. “Ze is een prima verdedigster en heeft ook een goede strafcorner. Via Sarah McAuley is er bovendien al een Ierse link met Dragons.”

Ook Hannah Cotter, een Nieuw-Zeelandse international, trekt naar Brasschaat. Zij liet zich op het voorbije WK nog opmerken met een knap doelpunt tegen België. De grootste transfer is echter zonder twijfel Maria Granatto. De Argentijnse kapitein, goed voor 261 interlands, is een absolute wereldtopper. “Maria wou nog eens naar Europa komen en via Jime Cedres is die link gelegd.”

Met Granatto haalt Dragons dus niet alleen individuele kwaliteit, maar ook een pak ervaring en leiderschap in huis.

Dragons moet bij de start van het seizoen wel rekening houden met de afwezigheid van Fleur Verboven, die nog herstelt van haar blessure. Daar staat de terugkeer van Carolien Jakus tegenover.

Werner Thys

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Dragons : un vent nouveau chez les hommes, de nouvelles ambitions de titre chez les femmes.

Le Dragons abordent la nouvelle saison avec de grandes ambitions. Après une année difficile, les hommes souhaitent se hisser à nouveau parmi les quatre premiers, tandis que les femmes visent sans réserve le titre. De plus, cette dernière équipe devra relever un défi supplémentaire, puisque les Dragons participeront pour la première fois à l'Euro Hockey League.

Hommes : le flambeau est transmis.

Du côté des hommes, cet été, les changements s’annoncent nombreux à Brasschaat. Avec Loïc Van Doren, Lucas Martinez, Nicolas Della Torre et les Red Lions Victor Foubert et Thomas Crols, ce sont des joueurs qui faisaient partie du noyau de Dragons depuis de nombreuses années qui s’en vont. Deux icônes incontournables du club mettent également un terme à leur carrière : Felix Denayer et Robbert Rubens.

« Félix a longtemps hésité, mais il a finalement décidé d'arrêter. Je pense qu'il aurait encore pu jouer un rôle », déclare Philippe Nowé.

Après le départ de tant de joueurs expérimentés, le Dragons n’ont pas opté pour un rajeunissement complet de l’effectif. La jeune garde, qui avait déjà accumulé du temps de jeu la saison dernière, se verra offrir davantage d’opportunités, mais sera entourée de nouveaux venus expérimentés. « Nous souhaitons continuer à intégrer les jeunes. Comme certains joueurs partent, nous avons misé sur l’expérience et l’ancienneté pour compenser ce départ. »

Avec Victor Wegnez, les Dragons font déjà revenir un nom connu à Brasschaat. Ce joueur expérimenté des Red Lions avait déjà évolué au sein du club lors de la saison 2017-2018, où il avait remporté le titre de champion. Le club accueille également les Espagnols Pepe Cunill et Marc Recasens, qui ont tous deux participé à la dernière Coupe du monde. Xavier Barutell était lui aussi tout près d’intégrer l’équipe nationale espagnole. En provenance de Nouvelle-Zélande, on retrouve George Baker, qui a également disputé la Coupe du monde, et Sean Findlay.

Il y a également un changement dans les cages. « Loïc Van Doren a choisi de rejoindre son frère Arthur », explique Nowé. « Corentin Saunier, le gardien de but de l'équipe nationale française, nous rejoint. Il évolue à Lille. On peut donc dire que le Dragons se trouvent pour ainsi dire dans son jardin. »

Avec tous ces nouveaux venus, les Dragons veulent avant tout éviter que la nouvelle saison soit considérée comme une année de transition. « La saison dernière, nous avons été quelque peu pénalisés par quelques matchs nuls arrachés in extremis en fin de saison. Nous voulons revenir dans le top 4. Au vu des noms que nous recrutons, on ne peut pas parler d’une équipe en transition. Les nouveaux joueurs sont capables de prendre le relais. »

Femmes : ambitions de titre et débuts européens.

Du côté des femmes, peu de changements sont à signaler au sein de l'équipe. Les Dragons veulent à nouveau tenter de remporter le titre et participeront en outre pour la première fois à l'Euro Hockey League. « Nous disposons d'une équipe solide qui est en lice pour le titre et qui participera pour la première fois à l'Euro Hockey League », a déclaré Nowé.

Trois joueuses expérimentées quittent le club : Stephanie De Groof – une icône de Dragons, tout comme Denayer et Rubens –, Jime Cedres et Manuela Villar del Valle. Leur départ est toutefois compensé par l'arrivée de trois renforts internationaux. Hannah McLoughlin arrive de la Gantoise et a participé à la Coupe du monde. « C’est une excellente défenseuse qui excelle également sur les corners. De plus, grâce à Sarah McAuley, il existe déjà un lien irlandais avec le Dragons. »

Hannah Cotter, internationale néo-zélandaise, rejoint elle aussi Brasschaat. Elle s’était illustrée lors de la dernière Coupe du monde en marquant un superbe but contre la Belgique. Mais le transfert le plus marquant est sans aucun doute celui de Maria Granatto. La capitaine argentine, qui compte 261 sélections à son actif, fait partie de l’élite mondiale. « Maria souhaitait revenir en Europe et c’est grâce à Jime Cedres que ce lien a pu être établi. »

Avec Granatto, le Dragons s'adjoignent donc non seulement les services d'un joueur de grande qualité, mais aussi une solide expérience et des qualités de leader.

Au début de la saison, le Dragons devront toutefois composer avec l'absence de Fleur Verboven, qui se remet encore de sa blessure. En revanche, Carolien Jakus fait son retour.