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Pauline Leclef, één van de vele transfers, bij de dames van Herakles: “In ons tweede seizoen mogen we mikken op de top vier”

De start van het nieuwe seizoen nadert met rasse schreden. In de ION Hockey League was Herakles met haar damesteam wel heel actief op de transfermarkt. Onder meer international Pauline Leclef keert terug naar het oude nest en ze ziet in Lier ex-Red Panthers Aline Fobe, Manon Simons en Anne-Sophie Weyns terug. “Het was de perfecte timing om de stap richting Herakles te zetten”, aldus Leclef.

Tijdens het seizoen 2013-2014 verdedigde Pauline Leclef (27) voor de laatste keer de kleuren van haar thuisclub Herakles. Opvallend: dat seizoen speelde ze in Lier samen met Laura Cornette, Morgane Damster, Alix-Anne Schreinemacher, Morgane Simons en Anne-Sophie Weyns. Negen jaar later komen die speelsters opnieuw samen. “Op 5-jarige leeftijd begon ik op Herakles te hockeyen”, aldus Leclef. “Mijn ouders waren helemaal niet bekend met de hockeysport, maar het was via vrienden van hen dat ik bij de club belandde. Ik bleef er tot mijn achttien jaar en beleefde er zeer mooie jaren in de jeugdreeksen en later in de Eredivisie. Herakles speelde bij de vrouwen niet aan de top en om mijn ambities te volgen betekende een vertrek een stap in mijn ontwikkeling. Bij mijn afscheid heb ik wel gezegd dat ik zeker wou terugkeren. Dat moment is nu aangebroken. De cirkel is rond.”

Na haar jeugdjaren bij Herakles trok Leclef voor zes seizoenen naar Braxgata. Met de club uit Boom speelde ze twee jaar op rij, in 2016 en 2017, landskampioen. De voorbije twee seizoenen was Leclef aan het werk bij het Eindhovense Oranje-Rood. “Braxgata was al die jaren een vaste waarde binnen de top vier”, zegt Leclef. “Die twee titels waren de kers op de taart. In mijn achterhoofd had ik altijd wel de ambitie om een keer in Nederland te hockeyen en een andere sportcultuur te beleven. Door covid verliep het eerste seizoen bij Oranje-Rood zeer chaotisch. Omdat iedereen na training direct weg moest, was het enorm lastig om een band met je teamgenoten te creëren. Vorig jaar was grotendeels coronavrij, maar dan vielen de resultaten weer tegen met de degradatie als triest gevolg. Toch heb ik die twee seizoenen veel geleerd in Nederland. Ik had al langer de beslissing genomen – ook indien Oranje-Rood in de Hoofdklasse was gebleven – om opnieuw in België te hockeyen. Mijn leven situeert zich in Antwerpen en de reistijden werden me te veel. Zeker verplaatsingen op zondag naar Amsterdam of Den Haag kropen in de kleren. Als je dan niet veel punten behaalt, duurt de terugrit extra lang.”

Dat Herakles ook een ambitieus project voor het vrouwenteam voorstelde, klonk Leclef als muziek in de oren. “Een ander team in België behoorde niet meer tot de mogelijkheden”, aldus Leclef, die net de studies Handelwetenschappen afdeling Human Resources achter de rug heeft. “Het bestuur en de staf sprak de ambitie uit om een ploeg op niveau in lijn te brengen. Voor mij was dat zeer belangrijk.”

Ook opmerkelijk: bij Herakles krijgt Leclef haar vriend Gilles Verdussen als T1. “Dat is inderdaad een aparte situatie, maar we zitten helemaal op dezelfde golflengte en werken goed samen”, lacht ze. “Het is mooi dat we samen dit project, dat ons na aan het hart ligt, kunnen aangaan. Bij Herakles vind ik eveneens Darran Bisley terug, mijn coach tijdens mijn laatste seizoen bij Herakles. Darran en Gilles werken in Lier perfect samen en zijn ook T1 en T2 van de nationale dames U21.”

Een blik op de kern van Herakles voor het seizoen 2022-2023 maakt duidelijk dat de club uit Lier een belangrijke rol kan spelen in de ION Hockey League. Net als Leclef keert ook Manon Simons terug naar haar club van oorsprong. Simons maakt de overstap van Dragons en neemt uit Brasschaat ook de Duitse Anabel Herzsprung mee. Anne-Sophie Weyns komt over van Victory en zal voor de tweede keer in haar carrière de kleuren van Herakles verdedigen. Dat maakt dat Leclef met Simons, Weyns en ook Aline Fobe, die in 2020 van Braxgata terug naar haar thuisclub keerde, drie ex-Red Panthers aan haar zijde heeft. Ook nieuw is belofte Elizabeth Mommens. Zij verlaat het gedegradeerde Léopold. Mommens behaalde einde juli in Gent nog zilver met de Young Red Panthers en vindt in Lier ook keeper Maud Dewelde en Lauren Maertens van het U21-team terug. Verder versterkte Herakles zich nog met drie buitenlandse speelsters: de Australische Sophie Taylor, de Spaanse Patricia Sanz de Campo en de Franse Peraine Seillier.

“Het Spaanse en het Franse meisje ken ik momenteel nog niet zo goed, maar met Sophie Taylor had ik al een video-call”, aldus Leclef. “Wij waren samen de eerste twee inkomende transfers van Herakles. Taylor is een zeer gemotiveerde, jonge speelster en heeft al wat matchen voor de Hockeyroos op haar palmares. Vanzelfsprekend zal het in het begin met zeven nieuwe speelsters wat zoeken zijn. Ik ben er echter van overtuigd dat we met deze leuke groep een zeer sterk team kunnen vormen. Dit seizoen willen we binnen de top zes eindigen. Dat is een uitdaging, maar zeker haalbaar. Het is trouwens mijn persoonlijke ambitie om tijdens het tweede seizoen voor de top vier te gaan. Bij Herakles is er immers ook nog heel wat sterke jeugd op komst.”

De eerste training voor de Herakles-dames staat op 9 augustus op het programma. Op zondag 4 september volgt de eerste competitiewedstrijd in eigen huis tegen promovendus Orée. “Met de Red Panthers beginnen we pas in september opnieuw te trainen”, zegt Leclef. “Ik vind het enorm leuk dat ik zo de volledige voorbereiding met mijn club kan afwerken. Zeker met een nieuwe groep is dat zeer belangrijk. We hebben dus een maand om ons klaar te stomen voor de start van de competitie. Het is leuk om tegen Orée, een club met talentvolle jeugd, te beginnen. De waarde van de Brusselse club kan ik moeilijk inschatten. Andersom zal dat waarschijnlijk ook het geval zijn (lacht).”

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Pauline Leclef, l’un des nombreux transferts, de retour à l’Herakles : « Pour notre deuxième saison, nous pouvons viser le top 4. »

Le début de la nouvelle saison approche à grands pas. Dans la ION Hockey League, l’Herakles et son équipe féminine ont été très actifs sur le marché des transferts. L’internationale Pauline Leclef, par exemple, retourne au bercail lierrois où elle reverra les anciennes Red Panthers Aline Fobe, Manon Simons et Anne-Sophie Weyns. « C'était le moment idéal pour faire le pas vers l’Herakles », dit Leclef.

Au cours de la saison 2013-2014, Pauline Leclef (27 ans) a défendu pour la dernière fois les couleurs de son club d'origine, l’Herakles. Fait remarquable : cette saison-là, elle a joué à Lier avec Laura Cornette, Morgane Damster, Alix-Anne Schreinemacher, Morgane Simons et Anne-Sophie Weyns. Aujourd’hui, neuf ans plus tard, ces joueuses se retrouvent. « J’ai commencé à jouer au hockey à l’Herakles à l’âge de 5 ans », nous explique Leclef. « Mes parents ne connaissaient pas du tout le hockey, mais c'est par des amis à eux que je me suis retrouvée au club. J'y suis resté jusqu'à l'âge de dix-huit ans et y ai vécu de très belles années dans les équipes de jeunes et plus tard en Division Honneur. L’équipe dames de l’Herakles ne jouait pas au sommet et pour suivre mes ambitions, partir était une étape dans mon développement. En partant, j'avais dit que je reviendrais. Ce moment est maintenant arrivé. La boucle est bouclée. »

Après une jeunesse passée à l’Herakles, Leclef a rejoint le Braxgata pour six saisons. Avec le club de Boom, elle a remporté le championnat national deux années de suite, en 2016 et 2017. Les deux dernières saisons, Leclef a joué à l'Oranje-Rood d'Eindhoven. « Le Braxgata s'est imposé dans le top 4 pendant toutes ces années », déclare Leclef. « Ces deux titres étaient la cerise sur le gâteau. Au fond de moi, j'ai toujours eu l'ambition de jouer un jour au hockey aux Pays-Bas et de découvrir une autre culture sportive. À cause du covid, la première saison à Oranje-Rood a été très chaotique. Comme tout le monde devait partir immédiatement après l'entraînement, il était très difficile de créer un lien avec ses coéquipières. L'année dernière s’est déroulée en grande partie sans le coronavirus, mais les résultats étaient décevants avec une relégation comme triste résultat. J'ai malgré tout beaucoup appris pendant ces deux saisons aux Pays-Bas. J'avais déjà pris la décision - même si Oranje-Rood était resté dans le championnat - de rejouer au hockey en Belgique. Ma vie est à Anvers et les temps de déplacement étaient trop lourds pour moi. Surtout les déplacements du dimanche à Amsterdam ou à La Haye étaient particulièrement éprouvants. Si en plus on n’obtient pas beaucoup de points, le retour est encore plus long. »

Le fait que l’Herakles ait proposé un projet ambitieux pour l'équipe féminine était une douce musique aux oreilles de Leclef. « Une autre équipe en Belgique n'était pour moi plus une option », déclare Leclef, qui vient de terminer ses études en sciences économiques et ressources humaines. « Le conseil d'administration et le staff ont exprimé l'ambition de former une équipe de niveau. Pour moi, c'était très important. »

Autre fait remarquable : à l’Herakles, Leclef aura comme T1 son ami Gilles Verdussen. « C'est effectivement une situation inhabituelle, mais nous sommes tout à fait sur la même longueur d'onde et nous travaillons bien ensemble », dit-elle en riant. « C'est formidable que nous puissions entreprendre ensemble ce projet, qui nous tient à cœur. J’y retrouverai également Darran Bisley, mon entraîneur lors de ma dernière saison à l’Herakles. Darran et Gilles travaillent parfaitement ensemble à Lier et sont également T1 et T2 des dames nationales U21. »

Un coup d'œil au noyau de l'Herakles pour la saison 2022-2023 montre clairement que le club lierrois peut jouer un rôle important dans la ION Hockey League. Tout comme Leclef, Manon Simons revient à son club d'origine. Simons quitte le Dragons et emmène avec elle l'Allemande Anabel Herzsprung de Brasschaat. Anne-Sophie Weyns vient du Victory et défendra les couleurs de l'Herakles pour la deuxième fois de sa carrière. Cela signifie qu'avec Simons, Weyns et aussi Aline Fobe, qui est revenue du Braxgata dans son club d'origine en 2020, Leclef a trois anciennes Red Panthers à ses côtés. La promesse Elizabeth Mommens est également nouvelle. Elle quitte le Léopold après la relégation du club. Mommens a remporté l'argent avec les Young Red Panthers à Gand fin juillet et retrouvera également la gardienne Maud Dewelde et Lauren Maertens de l'équipe U21 à Lier. L’Herakles s'est également renforcé avec trois joueuses étrangères : l'Australienne Sophie Taylor, l'Espagnole Patricia Sanz de Campo et la Française Peraine Seillier.

« Je ne connais pas encore très bien l'Espagnole et la Française, mais avec Sophie Taylor j'ai déjà eu un appel vidéo », dit Leclef. « Nous étions les deux premiers transferts entrants de l'Herakles. Taylor est une jeune joueuse très motivée et a déjà quelques matchs pour les Hockeyroos à son actif. Bien sûr, avec sept nouvelles joueuses, on devra trouver notre rythme au début. Mais je suis convaincue qu'avec ce beau groupe, nous pouvons former une équipe très forte. Cette saison, nous voulons terminer dans les six premiers. C'est un défi, mais un défi réalisable. Mon ambition personnelle pour la deuxième saison est de viser le top 4. Après tout, il y a encore beaucoup de jeunes talentueux qui se préparent à l’Herakles. »

Le premier entraînement pour les dames de l’Herakles est prévu pour le 9 août. Le dimanche 4 septembre, le premier match de championnat sera joué à domicile contre l’Orée. « Nous ne reprenons l'entraînement avec les Red Panthers qu'en septembre », explique Leclef. « Je suis ravie de pouvoir terminer toute la préparation avec mon club. Surtout avec un nouveau groupe, c'est très important. Nous avons donc un mois pour nous préparer au début de la compétition. C'est chouette de commencer contre Orée, un club avec des jeunes talentueux. Je trouve difficile d'évaluer la valeur du club bruxellois. Mais j’imagine que c’est le cas pour elles aussi (rires). »