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Lisl Denef is trefzeker bij play-offkandidaat Leuven: “We staan in de top vier en daar willen we niet meer uit”

Met zeven doelpunten in de eerste negen speeldagen is Lisl Denef een van de opvallendste afwerkers in de Belfius Women’s Hockey League. De 21-jarige aanvalster beleeft met Leuven voorlopig een uitstekend seizoen. De ploeg staat derde en heeft al een mooie voorsprong uitgebouwd op de achtervolgers. Binnen de technische staf heeft Denef trouwens bijzondere familiale en sportieve banden. T1 Mick Beunen is haar nonkel en bij T2 Thomas Briels kan ze als spits heel wat opsteken.

Een doelpuntenmachine bij een sterk Leuven

Na negen speeldagen staat Leuven op een knappe derde plaats. De ploeg leed tot dusver slechts één nederlaag, op bezoek bij Watducks (1-0), en heeft inmiddels zes punten voorsprong op de dichtste achtervolgers. Een van de blikvangers is Lisl Denef, die met zeven treffers een bijzonder productieve competitiestart achter de rug heeft. Al haar goals zijn bovendien velddoelpunten. Afgelopen zondag besliste ze met de enige treffer van de wedstrijd ook het duel tegen Beerschot.

Een van de hoogtepunten tot dusver was de 4-2-overwinning tegen titelfavoriet Gantoise. Denef nam daarin twee doelpunten voor haar rekening.

“Die overwinning was toch zeer speciaal”, zegt Denef. “We hebben enkele seizoenen telkens zwaar van Gantoise verloren. En vooral: we deden het met goed hockey. Die nederlaag op Watducks was dan te vermijden. Ik denk dat we veertien strafcorners verzamelden, maar geen enkele ging erin. In de tweede helft was ons overwicht groot, maar zij scoorden wel. Watducks is dan ook geen slechte ploeg (lacht).”

“Het feit dat ik vlot scoor? Dat was lange tijd een werkpunt. Het is niet genoeg om mooie acties te maken, je moet ze ook afwerken. Die zeven doelpunten geven mij alleszins bijzonder veel vertrouwen.”

De doorbraak van een jonge generatie

Denef is al enkele seizoenen een vaste waarde bij Leuven. Toen de club in 2021 naar Nationale 1 degradeerde, kregen verschillende jonge speelsters uit de eigen jeugdopleiding hun kans in de eerste ploeg. Denef was een van hen. In het seizoen 2021-2022 maakte ze haar debuut, samen met generatiegenoten als Lisa Moors, Perrine De Clerck, de zussen Loes en Mien Palfliet en Emma Plets.

“Nochtans ben ik vrij laat met hockey begonnen. Het moet bij de U11 geweest zijn. Daarvoor probeerde ik heel wat andere sporten uit. Toen ik met hockey startte, heb ik het echter nooit meer losgelaten.”

De degradatie bleek achteraf een belangrijk kantelpunt. Leuven promoveerde meteen opnieuw naar de Eredivisie, al was de terugkeer naar het hoogste niveau aanvankelijk vooral een leerproces. In het eerste seizoen, 2022-2023, eindigde de ploeg tiende en moest ze via barrages tegen White Star haar plaats in de Eredivisie veiligstellen. Een jaar later werd het een achtste plaats.

In 2024-2025 volgde de beloning voor het werk van de jonge groep. Leuven plaatste zich voor het eerst voor de play-offs. Die eerste kwalificatie liet ook bij Denef een bijzondere indruk na. Ze scoorde dat seizoen tien doelpunten.

“Die kwalificatie voor de play-offs was zeker al het mooiste moment dat ik met Leuven meemaakte”, aldus Denef. “Het was bij de start van het seizoen helemaal niet ons doel, maar we stonden er wel. We speelden nog niet zo heel lang in de Eredivisie en die play-offs waren compleet nieuw voor ons. Gantoise was in de halve finale te sterk. Naar de toekomst toe is het mooi dat we die ervaring toen al eens hebben opgedaan.”

Vorig seizoen kon Leuven die lijn niet helemaal doortrekken. Met een zevende plaats bleef de ploeg in de middenmoot steken. Denef bleef wel productief met negen doelpunten.

“We kenden inderdaad een terugval”, zegt ze. “De versterkingen draaiden minder goed uit dan verwacht en we kwamen moeilijk tot scoren. Het grote verschil met dit seizoen is dat we nu - ook wanneer we wat minder spelen - de overwinning toch over de streep kunnen trekken.”

Een bredere kern met veel kwaliteit

Een van de verklaringen voor de huidige sterke prestaties is de kwaliteit en de breedte van de spelerskern. Leuven haalde onder meer Red Panthers-doelvrouw Elodie Picard, de Australische internationals Lucy Sharman en Grace Young en de Nieuw-Zeelandse Breana Catley binnen.

“Over Picard weten we uiteraard alles. Zij is een doelvrouw van uitzonderlijk niveau. Het is opvallend dat onze bank dit seizoen niet zwakker is dan de speelsters die op het veld staan. We hebben een mooie, uitgebalanceerde kern”, stelt Denef.

Ook over de buitenlandse versterkingen is Denef bijzonder enthousiast. “Die Australische meisjes zijn enorme aanwinsten. Lucy kan zeer goed uitverdedigen en Grace is als middenvelder heel aanvallend ingesteld. Breana heeft dan weer een zeer positieve mindset. Typisch Nieuw-Zeelands. Ze schiet van overal.”

Daarnaast ziet Denef ook de vooruitgang bij haar Red Panthers-ploeggenoten. “Lisa Moors en Perrine De Clerck groeien dankzij hun trainingen bij de nationale ploeg alsmaar verder. Die progressie zie je duidelijk op het veld. Perrine is enorm consistent, ze zal niet snel de bal verliezen, en Lisa is een aanvallende turbo.”

De Leuvense jeugdopleiding blijft eveneens belangrijk. Met Laure De Praetere en Noor Gelders draaien nog twee jonge speelsters bijzonder goed mee in de eerste ploeg.

“Dat mogen we zeker niet vergeten”, zegt Denef. “Zij komen uit onze eigen jeugdopleiding en krijgen hier alle kansen.”

Een nonkel als T1, een idool als T2

Dat Denef zich thuis voelt bij Leuven, heeft ook een familiale dimensie. Hoofdcoach Mick Beunen is immers haar nonkel. Hij en zijn broer Joeri Beunen hebben allebei een ruime hockeyachtergrond.

“Voor de buitenwereld is het misschien vreemd om je nonkel als coach te hebben. In het begin was het voor mij ook even wennen. Nu vind ik het vooral leuk. Van vriendjespolitiek is er bij Mick alleszins geen sprake (lacht).”

Ook de aanwezigheid van T2 Thomas Briels betekent veel voor de jonge aanvalster. De voormalige Red Lion en ex-international was immers al een voorbeeld toen Denef zelf nog aan het begin van haar hockeycarrière stond.

“Thomas was als international, samen met Tom Boon, een van mijn idolen. Hij was voor mij een voorbeeld. Het is geweldig om hem hier als T2 te hebben. Als spits leer je op training heel veel van hem. De laatste twee seizoenen heb ik dankzij hem veel progressie gemaakt. En ja, soms zegt hij dat hij tevreden is over mijn prestaties (lacht).”

Geneeskunde én Burgerlijk Ingenieur

Naast het hockey combineert Denef haar sportieve ambities met een bijzonder stevig studieprogramma. Ze zit in haar vierde jaar Geneeskunde aan de KU Leuven en volgt daarnaast ook enkele vakken uit de opleiding Burgerlijk Ingenieur.

“Er kwam wat tijd vrij, omdat ik de stages bij Geneeskunde moeilijk met de sport kan combineren. Daarom heb ik er een aantal vakken van Burgerlijk Ingenieur bijgenomen (lacht).”

Ook op internationaal vlak deed Denef al ervaring op. In december vorig jaar was ze reserve voor het WK U21 in Santiago. Dit jaar kreeg ze wel haar kans op het EK U21 in Valencia. België eindigde daar op de vierde plaats en Denef scoorde twee doelpunten.

“Dat ik reserve was voor het WK U21, was wel een ontgoocheling. Ik zag immers veel ploeggenoten van Leuven wel gaan. Daarna was ik uiteraard blij dat ik het EK mocht meemaken. Dat toernooi heeft me ambitie gegeven. In de eerste plaats wil ik het nu bij Leuven goed doen.”

Met haar zeven competitiedoelpunten is het niet onmogelijk dat de aanvalster ook op de radar van de Red Panthers komt. Een uitnodiging zou ze alvast niet afslaan.

“Indien men mij vraagt, ga ik zeker niet neen zeggen. Ik zie dan wel hoe ik dat combineer met mijn studies (lacht).”

Werner Thys

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Lisl Denef, joueuse de Leuven, une équipe en lice pour les play-offs : « Nous sommes dans le top 4 et nous n’avons pas l’intention d’en sortir. »

Avec sept buts inscrits lors des neuf premières journées, Lisl Denef s'impose comme l'une des buteuses les plus redoutables de la Ligue féminine de hockey sur gazon Belfius. L'attaquante de 21 ans réalise actuellement une excellente saison avec Leuven. L'équipe occupe la troisième place du classement et a déjà creusé un écart confortable avec ses poursuivantes. De plus, Denef bénéficie de liens familiaux et sportifs particuliers avec l'encadrement technique. L'entraîneur principal, Mick Beunen, est son oncle, et en tant qu'attaquante, elle peut grandement apprendre de l'entraîneur adjoint, Thomas Briels.

Une machine à marquer des buts dans une solide équipe de Leuven.

Après neuf journées, Leuven occupe une impressionnante troisième place. L'équipe n'a concédé qu'une seule défaite, à Watducks (1-0), et compte désormais six points d'avance sur ses plus proches poursuivants. Parmi les joueuses les plus en vue, on retrouve Lisl Denef, auteure d'un début de saison particulièrement prolifique avec sept buts inscrits. De plus, tous ses buts ont été marqués en champ. Dimanche dernier, elle a également offert la victoire à son équipe face à Beerschot en inscrivant l'unique but de la rencontre.

L'un des moments forts jusqu'à présent a été la victoire 4-2 contre Gantoise, favori pour le titre. Denef a inscrit deux buts lors de cette rencontre.

« Cette victoire était vraiment spéciale », confie Denef. « On s'est fait laminer par Gantoise chaque saison pendant plusieurs années. Et surtout, on a gagné en pratiquant un beau hockey. Cette défaite à Watducks était donc évitable. Je crois qu'on a obtenu quatorze corners, mais aucun n’a abouti à un but. En deuxième mi-temps, on avait un net avantage, mais ils ont quand même marqué. Watducks n'est pas une mauvaise équipe, finalement (rires). »

« Le fait que je marque facilement ? C'était un aspect que je devais améliorer depuis longtemps. Il ne suffit pas de faire de beaux gestes, il faut aussi les concrétiser. En tout cas, ces sept buts me donnent beaucoup de confiance. »

L'éclosion d'une jeune génération

Denef est une figure emblématique de Leuven depuis plusieurs saisons. Lorsque le club a été relégué en National 1 en 2021, plusieurs jeunes joueuses issues de son centre de formation ont eu leur chance en équipe première. Denef était parmi elles. Elle a fait ses débuts lors de la saison 2021-2022, aux côtés de joueuses comme Lisa Moors, Perrine De Clerck, les sœurs Loes et Mien Palfliet, et Emma Plets.

« J'ai commencé le hockey assez tard. Je devais être en U11. Avant cela, j'ai essayé pas mal d'autres sports. Mais une fois que j'ai commencé le hockey, je n'ai jamais arrêté. »

Avec le recul, la relégation s'est avérée être un tournant majeur. Leuven a immédiatement été promu en Division Honneur, même si le retour au plus haut niveau a d'abord été avant tout une période d'apprentissage. Lors de la première saison, 2022-2023, l'équipe a terminé dixième et a dû disputer les barrages contre White Star pour accéder le Division d’Honneur. Un an plus tard, elle a fini huitième. En 2024-2025, les efforts de la jeune équipe ont été récompensés. Leuven s'est qualifiée pour les play-offs pour la première fois. Cette première qualification a particulièrement marqué Denef, qui a inscrit dix buts cette saison-là.

« Cette qualification pour les barrages a sans aucun doute été le plus beau moment de mon passage à Leuven », confie Denef. « Ce n'était pas du tout notre objectif en début de saison, mais nous y sommes parvenues. Nous n'évoluions pas en Division Honneur depuis longtemps et ces play-offs étaient une nouveauté pour nous. Gantoise était trop forte en demi-finale. Avec le recul, c'est précieux d'avoir acquis cette expérience. »

La saison dernière, Leuven n'a pas réussi à maintenir cette dynamique. Avec une septième place, l'équipe est restée engluée en milieu de tableau. Denef, quant à elle, a continué à être performante avec neuf buts.

« Nous avons effectivement connu une baisse de régime », explique-t-elle. « Les recrues n'ont pas été à la hauteur de nos attentes et nous avons eu du mal à marquer. La grande différence par rapport à cette saison, c'est que maintenant, même en jouant un peu moins bien, nous sommes capables de remporter la victoire. »

Un noyau plus large de haute qualité

L'une des explications des excellentes performances actuelles réside dans la qualité et la profondeur de l'effectif. Leuven a notamment recruté la gardienne des Red Panthers, Elodie Picard, les internationales australiennes Lucy Sharman et Grace Young, ainsi que la Néo-Zélandaise Breana Catley.

« Nous connaissons évidemment tout d'Elodie Picard. C'est une gardienne d'une qualité exceptionnelle. Il est remarquable que notre banc cette saison soit aussi performant que nos joueuses titulaires. Nous avons un effectif solide et bien équilibré », déclare Denef.

Denef est également particulièrement enthousiaste quant aux recrues étrangères. « Ces Australiennes sont de véritables atouts. Lucy est très bonne en défense, et Grace est un milieu de terrain très offensive. Breana, quant à elle, a un état d'esprit très positif. Typiquement néo-zélandaise. Elle tire de partout. »

Denef constate également les progrès de ses coéquipières des Red Panthers. « Lisa Moors et Perrine De Clerck continuent de progresser grâce à leur entraînement avec l'équipe nationale. Leurs progrès sont clairement visibles sur le terrain. Perrine est d'une régularité incroyable ; elle ne perd pas facilement le bal, et Lisa est une véritable machine offensive. »

Le centre de formation de Leuven reste également un pilier. Laure De Praetere et Noor Gelders, deux autres jeunes joueuses, brillent en équipe première.

« Il ne faut surtout pas l'oublier », souligne Denef. « Elles sont issues de notre centre de formation et bénéficient ici de toutes les opportunités. »

Un oncle comme T1, une idole comme T2

Le fait que Denef se sente comme chez elle à Leuven a aussi une dimension familiale. Après tout, le T1, Mick Beunen, est son oncle. Lui et son frère, Joeri Beunen, ont tous deux une solide expérience dans le hockey.

« Pour le commun des mortels, avoir son oncle comme entraîneur peut paraître étrange. Au début, il m'a fallu un peu de temps pour m'y habituer aussi. Maintenant, j'apprécie beaucoup. En tout cas, il n'est pas question de favoritisme avec Mick (rires). »

La présence du T2, Thomas Briels, compte également beaucoup pour la jeune attaquante. L'ancien Red Lion et ancien international était déjà un modèle pour Denef lorsque celle-ci débutait sa carrière.

« Thomas était l'une de mes idoles en sélection, avec Tom Boon. Il était un modèle pour moi. C'est formidable de l'avoir ici comme entraîneur adjoint. En tant qu'attaquant, on apprend énormément à ses côtés à l'entraînement. J'ai fait de gros progrès ces deux dernières saisons grâce à lui. Et oui, il me dit parfois qu'il est satisfait de mes performances (rires). »

Médecine et ingénieur civil

En plus du hockey, Denef concilie ses ambitions sportives avec une programme universitaire particulièrement exigeant. Elle est en quatrième année de médecine à la KU Leuven et suit également plusieurs cours d’ingénieur civil.

« J'ai eu un peu de temps libre car j'ai du mal à concilier les stages en médecine et le sport. C'est pourquoi je me suis inscrite à des cours d’ingénieur civil (rires). »

Denef a déjà acquis une expérience internationale. En décembre dernier, elle était remplaçante lors de la Coupe du Monde Espoirs à Santiago. Cette année, elle a eu l'opportunité de jouer au Championnat d'Europe à Valence. La Belgique a terminé quatrième et Denef a marqué deux buts.

« Être remplaçante à la Coupe du Monde Espoirs a été une déception. J'ai vu beaucoup de mes coéquipières de Leuven y participer. J'étais donc ravie de pouvoir vivre le Championnat d'Europe. Ce tournoi m'a donné de l'ambition. Mon objectif principal maintenant est de réussir à Leuven. »

Avec ses sept buts en championnat, il n'est pas impossible que l'attaquante attire l'attention des Red Panthers. Elle ne refuserait certainement pas une telle proposition.

« S'ils me le proposent, je ne dirai certainement pas non. Je verrai comment concilier cela avec mes études (rires). »