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Een finale van de Euro Hockey League én de landstitel: in de Carlsberg 0.0. Hockey League bij de dames was 2025 ontegensprekelijk het jaar van Braxgata. Kapitein Lore Hillewaert vormt met haar rustige vastheid de lijm tussen de anciens, de jongere wolven én de nieuwkomers. “Er werd lang aan ons team gebouwd”, zegt Hillewaert. “Vanaf de EHL in ’s Hertogenbosch vielen de puzzelstukken in elkaar.”

In haar prille jeugdjaren was dansen met stip de favoriete hobby voor Lore Hillewaert. Omdat zus, en Red Panther, Lien hockeyde én een goede vriendin ook die stap zette, sloot Hillewaert zich op 8-jarige leeftijd aan bij Braxgata. “Aanvankelijk was dat nog ietwat met gemengde gevoelens”, aldus Hillewaert. “Naarmate de jaren vorderden kreeg ik de smaak meer en meer te pakken.”

Hillewaert doorliep in Boom alle jeugdreeksen en mocht reeds op 15-jarige leeftijd haar debuut maken in het eerste damesteam. Dat was tijdens het seizoen 2015-2016, uitgerekend het seizoen dat Braxgata een eerste titel mocht vieren. “Maar aan die eerste landstitel had ik geen verdienste”, aldus Hillewaert. “Tijdens de play-offfinales tegen Watducks zat ik op de tribune. Wel mocht ik tijdens de reguliere competitie van coach Xavier Reckinger af en toe enkele minuten in actie komen. Ik herinner me nog dat mijn eerste officiële wedstrijd een midweekmatch op het veld van Léopold was. Ik was toen enorm zenuwachtig. Op een donderdagavond naar Brussel rijden is sowieso al niet goed voor de stress (lacht).”

Een vaste play-offwaarde

Een seizoen later – in 2016-2017 - draaide Hillewaert wel volop mee in het Braxgata-team en opnieuw werd de titel gevierd. In Leuven ging Gantoise na shoot-outs voor de bijl. Braxgata bleef daarna altijd een vaste speler in de play-offs, maar na titels voor Watducks (2018) en Antwerp (2019) volgde de hegemonie van Gantoise (2021-2024). Braxgata stuitte in de halve finales van de play-offs dikwijls op Dragons, maar net op het moment dat België twee teams in de Euro Hockey League mocht afvaardigen waren de rollen omgekeerd.

“Dat heet dan een goede timing”, lacht Hillewaert. “Die eerste keer was de opluchting misschien wel té groot. Na de zege tegen Dragons in halve finale was ons seizoen bij wijze van spreken al geslaagd. In finale lagen we onder tegen een ijzersterk Gantoise.”

Van shoot-outs tegen Club de Campo naar finale EHL én landskampioen

Het succesverhaal van Braxgata van het voorbije seizoen begon eigenlijk pas tijdens de EHL in ’s Hertogenbosch. Het waren de laatste matchen met coach Darran Bisley aan het roer, die net voor de EHL aangaf Braxgata te ruilen voor Australië. “Het vertrek van Darran was wel even schrikken, maar met Xavier Reckinger als vervanger na de EHL werd dat goed opgelost”, zegt Hillewaert. “Als ploeg stonden we enorm sterk en die dagen op hotel in ’s Hertogenbosch bracht ons nog dichter bij elkaar. Na winst in de achtste finale na shoot-outs tegen Club de Campo zaten we helemaal in de goede flow. De finale tegen Den Bosch was een droom. Het was voor heel wat speelsters – waaronder ikzelf – een primeur om op dat podium te spelen. In finale hebben we jammer genoeg niet getoond wat we kunnen. We waren er, maar tegelijk ook niet.”

Braxgata trok het vertrouwen van de EHL door naar de vaderlandse competitie. Opnieuw werd Dragons in de halve finale van de play-offs geklopt en in finale werd de hegemonie van Gantoise een halt toegeroepen. “Ja, tijdens die finalematchen speelden we top”, zegt Hillewaert. ‘Dat was het allerbeste Braxgata van de laatste jaren. Er werd lang gebouwd aan het team en de vruchten werden geplukt.”

Een wake up-call in oktober

Dit seizoen begon Braxgata met ietwat een nieuwe lei aan de competitie. Alessandro Geleyns kwam als coach in de plaats van Bisley/Reckinger, topspeelsters Stephanie Vanden Borre, Judith Vandermeiren en Sanne Caarls verlieten de club en vijf nieuwkomers (Sarah Hawkshaw, Roisin Upton, Heather McEwan, Marthe-Marie Geerts en Margaux Coudron) kwamen. “Het is logisch dat je dan aanvankelijk wat moet zoeken”, aldus Hillewaert. “Een groot deel van de centrale as viel weg. Coach Geleyns betrekt de speelsters in zijn werking en stap voor stap bouwen we op. Met een 1 op 9 in oktober tegen Racing, Antwerp en Léopold kenden we een dipje. Dat was een wake up-call én het besef dat het niet vanzelf ging. We staken de koppen bij elkaar en met een gelijkspel tegen Gantoise stonden we er een week later opnieuw.”

Als uittredend kampioen is het logisch dat Braxgata minstens de play-offs moet ambiëren. “Dat is inderdaad onze ambitie en we beseffen dat het in deze sterke competitie nog pittig kan zijn”, zegt Hillewaert. “We gaan tijdens deze winterstop fysiek hard werken en de nieuwkomers zijn intussen helemaal geïntegreerd. Die meisjes liggen allemaal goed in de groep. Neem nu een Sarah Hawkshaw. Zij is kapitein van Ierland en ik ben ervan overtuigd dat ze vanaf maart nog meer impact zal hebben.”

Tijdens de paasvakantie staat ook het tweede EHL-avontuur van Braxgata op de affiche. Best mogelijk dat de kwartfinale meteen een duel wordt tegen het sterke SCHC van onder meer Elodie Picard. “Ik vind het alvast leuk om tegen een topteam te spelen”, zegt Hillewaert. “Het wordt sowieso opnieuw een coole ervaring.”

Met twee dochters in het team zijn papa en mama Hillewaert al vele jaren vaste klanten tijdens de Braxgata-matchen. “Maar ook opa en oma zijn trouwe supporters”, zegt Hillewaert. “Indien ze kunnen, staan ze áltijd naast het veld.”

Bijna drie jaar kapitein

De 25-jarige Hillewaert, in het dagelijkse leven consultant bij een Wommelgems softwarebedrijf, is sedert april 2023 kapitein van Braxgata. Hét bewijs dat zij als niet-Red Panther een zeer belangrijke schakel binnen het Boomse geheel is. “Dit is intussen toch al mijn tiende seizoen: ik ken de ploeg en de club goed”, lacht ze. “Op internationaal vlak deed ik ervaring op bij de nationale jeugdteams en qua leeftijd bevind ik me zowat in het midden van het pak. Ik kan dus de schakel zijn tussen de anciens en de jongere speelsters. Hoe ik mezelf als speelster zou omschrijven ? Ik denk dat ik het spelletje goed lees en weet op welk moment ik waar moet lopen. De grote spectaculaire acties moet je van mijn niet verwachten. Ik ben eerder de stofzuiger voor de verdediging.”

Geen WK U21: de ontgoocheling

Als international speelde Hillewaert het EK U18 in 2018 in Santander (zilver) en het EK U21 in 2019 in Valencia (vierde). Een WK U21 maakte ze tot haar grote ontgoocheling niet mee. Eerst in 2021 omdat net voor het toernooi in Potchefstroom een nieuwe coronavariant roet in het eten gooide en vervolgens enkele maanden later omdat de federatie geen Belgisch team meer afvaardigde. “Dat was zeer pijnlijk”, zegt Hillewaert. “Ik wou dat toernooi als slot van mijn internationale carrière dolgraag meemaken. Met onder meer Lotte Englebert en Ambre Ballenghien hadden we ook een team dat op het WK iets kon doen.”

Met haar kwaliteiten kreeg Hillewaert soms de kans om aan te sluiten bij de Red Panthers, maar ze hield de boot af. “Na dat afgeschaft WK U21 trainde ik even mee met de nationale ploeg en toen kwam inderdaad de vraag om verder te doen”, zegt ze. “Uiteindelijk heb ik besloten om dat niet te doen. Ik zie de opofferingen die Lien al vele jaren moet maken en ik wil ook nog een leven naast hockey. Misschien was het ook een beetje een gebrek aan zelfvertrouwen. Als ik het middenveld van de Red Panthers bekeek, vroeg ik me af ‘wat ga ik daar doen ?’ (lacht). Al bij al is Braxgata genoeg voor mij. Dat is ook hockey op topniveau en ik maakte er al geweldige momenten mee.”

Werner Thys

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Lore Hillewaert, capitaine du champion national Braxgata : « Affronter le SCHC dans l'EHL ? Ce serait à nouveau une expérience géniale. »

Une finale de l'Euro Hockey League et le titre national : dans la Carlsberg 0.0. Hockey League féminine, 2025 a incontestablement était l'année de Braxgata. Avec son calme et sa détermination, la capitaine Lore Hillewaert fait le lien entre les anciennes, les jeunes louves et les nouvelles venues. « Notre équipe s'est construite petit à petit », explique Hillewaert. « À partir de l'EHL à ’s Hertogenbosch, les pièces du puzzle se sont mises en place. »

Dans sa petite enfance, la danse était sans conteste le passe-temps favori de Lore Hillewaert. Comme sa sœur, Lien, membre du Red Panther, jouait au hockey et qu'une bonne amie avait également franchi le pas, Hillewaert a rejoint Braxgata à l'âge de 8 ans. « Au début, j'avais des sentiments mitigés », explique Hillewaert. « Mais au fil des années, j'ai pris de plus en plus goût à ce sport. »

Hillewaert a suivi toutes les séries juniors à Boom et a fait ses débuts dans l'équipe féminine à l'âge de 15 ans. C'était pendant la saison 2015-2016, précisément celle où Braxgata a remporté son premier titre. « Mais je n'ai pas contribué à ce premier titre national », explique Hillewaert. « Pendant les finales des play-offs contre Watducks, j'étais dans les tribunes. Mais pendant la saison régulière, l'entraîneur Xavier Reckinger m'a parfois laissé jouer quelques minutes. Je me souviens encore que mon premier match officiel était un match en milieu de semaine sur le terrain du Léopold. J'étais très nerveuse. Se rendre à Bruxelles un jeudi soir n'est déjà pas bon pour le stress (rires). »

Une valeur fixe en play-off

Une saison plus tard, en 2016-2017, Hillewaert était pleinement intégré à l'équipe Braxgata et le titre a de nouveau été célébré. À Louvain, Gantoise a été éliminé après les tirs au but. Braxgata est ensuite resté un joueur régulier dans les play-offs, mais après les titres remportés par Watducks (2018) et Anvers (2019), Gantoise a dominé la scène (2021-2024). Braxgata a souvent affronté les Dragons en demi-finale des play-offs, mais au moment où la Belgique a pu envoyer deux équipes dans l'Euro Hockey League, les rôles se sont inversés.

« C'est ce qu'on appelle un bon timing », sourit Hillewaert. « La première fois, le soulagement était peut-être trop grand. Après la victoire contre les Dragons en demi-finale, notre saison était pour ainsi dire déjà réussie. En finale, nous étions menés par une équipe Gantoise très forte. »

Des tirs au but contre le Club de Campo à la finale de l'EHL et au titre de champion national

La success story de Braxgata la saison dernière n'a réellement commencé que lors de l'EHL à ’s Hertogenbosch. Il s'agissait des derniers matchs avec l'entraîneur Darran Bisley à la barre, qui avait annoncé juste avant l'EHL qu'il quittait Braxgata pour l'Australie. « Le départ de Darran a été un choc, mais Xavier Reckinger l'a remplacé après l'EHL et tout s'est bien passé », explique Hillewaert. « Nous formions une équipe très solide et ces quelques jours passés à l'hôtel à ’s Hertogenbosch nous ont encore rapprochés. Après notre victoire en huitièmes de finale contre le Club de Campo, nous étions dans une très bonne dynamique. La finale contre Den Bosch était un rêve. Pour beaucoup de joueuses, dont moi-même, c'était la première fois que nous jouions sur cette scène. Malheureusement, nous n'avons pas montré ce dont nous étions capables en finale. Nous étions là, mais en même temps, nous n'étions pas là. »

Braxgata a conservé la confiance de l'EHL dans le championnat national. Une fois de plus, les Dragons ont été battus en demi-finale des play-offs et, en finale, l'hégémonie de la Gantoise a été stoppée. « Oui, nous avons joué à notre meilleur niveau lors de ces matchs de finale », déclare Hillewaert. « C'était le meilleur Braxgata de ces dernières années. L'équipe s'est construite petit à petit et nous en avons récolté les fruits. »

Un signal d'alarme en octobre

Cette saison, Braxgata a pris un nouveau départ dans la compétition. Alessandro Geleyns a remplacé Bisley/Reckinger au poste d'entraîneur, les meilleures joueuses Stephanie Vanden Borre, Judith Vandermeiren et Sanne Caarls ont quitté le club et cinq nouvelles recrues (Sarah Hawkshaw, Roisin Upton, Heather McEwan, Marthe-Marie Geerts et Margaux Coudron) ont fait leur apparition. « Il est logique qu'il faille d'abord trouver ses marques », explique Hillewaert. « Une grande partie de l'axe central a disparu. Le coach Geleyns implique les joueuses dans son travail et, étape par étape, nous construisons quelque chose. Avec un score de 1 sur 9 en octobre contre le Racing, Antwerp et Léopold, nous avons connu un petit creux. Cela a été un signal d'alarme et nous avons pris conscience que rien ne se ferait tout seul. Nous avons réfléchi ensemble et, grâce à un match nul contre la Gantoise, nous étions de nouveau dans la course une semaine plus tard. »

En tant que champion sortant, il est logique que Braxgata vise au moins les play-offs. « C'est effectivement notre ambition et nous sommes conscients que cela peut être difficile dans cette compétition très relevée », déclare Hillewaert. « Nous allons travailler dur physiquement pendant cette trêve hivernale et les nouvelles recrues sont désormais complètement intégrées. Ces filles s'intègrent toutes bien dans le groupe. Prenez Sarah Hawkshaw, par exemple. Elle est capitaine de l'équipe d'Irlande et je suis convaincu qu'elle aura encore plus d'impact à partir du mois de mars. »

Pendant les vacances de Pâques, Braxgata disputera également sa deuxième aventure EHL. Il est fort probable que les quarts de finale opposent immédiatement l'équipe au puissant SCHC, qui compte notamment Elodie Picard dans ses rangs. « Je trouve ça sympa de jouer contre une équipe de haut niveau », déclare Hillewaert. « Ce sera en tout cas une nouvelle expérience géniale. »

Avec deux filles dans l'équipe, papa et maman Hillewaert sont des habitués des matchs du Braxgata depuis de nombreuses années. « Mais grand-père et grand-mère sont aussi des supporters fidèles », ajoute Hillewaert. « Quand ils le peuvent, ils sont toujours au bord du terrain. »

Presque trois ans capitaine

Hillewaert, 25 ans, consultante dans une entreprise de logiciels à Wommelgem, est capitaine de Braxgata depuis avril 2023. La preuve qu'elle est, en tant que non-Red Panther, un maillon très important au sein de l'ensemble de Boom. « C'est déjà ma dixième saison : je connais bien l'équipe et le club », dit-elle en souriant. « Au niveau international, j'ai acquis de l'expérience dans les équipes nationales juniors et, en termes d'âge, je me situe à peu près au milieu du peloton. Je peux donc faire le lien entre les anciennes et les jeunes joueuses. Comment je me décrirais en tant que joueuse ? Je pense que je lis bien le jeu et que je sais à quel moment je dois courir où. Ne vous attendez pas à des actions spectaculaires de ma part. Je suis plutôt l'aspirateur de la défense. »

Pas de Coupe du monde U21 : la déception

Au niveau international, Hillewaert a participé au Championnat d'Europe U18 en 2018 à Santander (médaille d'argent) et au Championnat d'Europe U21 en 2019 à Valence (quatrième place). À sa grande déception, elle n'a pas pu participer aux Championnats du monde U21. D'abord en 2021, car juste avant le tournoi à Potchefstroom, un nouveau variant du coronavirus a tout gâché, puis quelques mois plus tard, parce que la fédération n'a plus envoyé d'équipe belge. « Cela a été très douloureux », confie Hillewaert. « Je voulais vraiment participer à ce tournoi pour clôturer ma carrière internationale. Avec notamment Lotte Englebert et Ambre Ballenghien, nous avions une équipe capable de faire quelque chose aux Championnats du monde. »

Grâce à ses qualités, Hillewaert a parfois eu l'occasion de rejoindre les Red Panthers, mais elle a refusé. « Après l'annulation de la Coupe du monde U21, j'ai suivi un entraînement avec l'équipe nationale et on m'a effectivement proposé de continuer », explique-t-elle. « Finalement, j'ai décidé de ne pas le faire. Je vois les sacrifices que Lien doit faire depuis de nombreuses années et je veux aussi avoir une vie en dehors du hockey. C'était peut-être aussi un manque de confiance en moi. Quand je regardais le milieu de terrain des Red Panthers, je me demandais : « Qu'est-ce que je vais faire là-bas ? » (rires). Tout compte fait, le Braxgata me suffit. C'est aussi du hockey de haut niveau et j'y ai déjà vécu des moments formidables. »