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Leuven: opnieuw de top vier in het vizier

Leuven kende twee jaar geleden een uitzonderlijk seizoen met een plaats in de play-offs, maar kon die prestatie vorig seizoen niet herhalen. De ploeg eindigde uiteindelijk zevende. De Leuvenaars willen dit seizoen opnieuw aanknopen met de Belgische top en hebben daarvoor gericht versterkt.

“Ons sportieve doel is duidelijk: we willen ons opnieuw vestigen bij de absolute Belgische top”, zegt voorzitter Ludovic Depoortere. “Concreet betekent dat dat we vanaf de eerste speeldag willen meedraaien in de top vier en ons kwalificeren voor de play-offs.”

Dat het vorig seizoen minder liep, heeft volgens de club verschillende oorzaken. “Het seizoen waarin we de play-offs haalden was zonder twijfel bijzonder sterk. Heel veel factoren vielen toen in elkaar. Vorig seizoen was daarentegen moeilijker, met vooral een zwakke eerste competitiehelft. Blessures speelden daarbij een rol, maar enkele versterkingen hebben ook niet de impact gehad waarop we hadden gehoopt.”

Leuven zag deze zomer enkele vertrouwde gezichten vertrekken. Marie Gelders stopt als keepster en gaat een andere sportieve uitdaging aan, terwijl ook Heleen Toelen een stap terugzet. Daarnaast neemt Leuven afscheid van Estel Fortes, Sol Borensztein en Stephanie Weber.

Daartegenover staan enkele gerichte versterkingen. De opvallendste naam is zonder twijfel Elodie Picard, die terugkeert naar België. De doelvrouw van de Red Panthers brengt niet alleen ervaring en kwaliteit mee, maar moet ook een belangrijke rol spelen binnen de jonge Leuvense groep. “Elodie brengt veel meer dan alleen haar kwaliteiten als keepster”, zegt Depoortere. “Ze brengt ervaring, leiderschap, rust, communicatie en een uitgesproken winnaarsmentaliteit. Voor een jonge ploeg zijn dat eigenschappen van onschatbare waarde.”

Ook de Australische WK-gangers Grace Young en Lucy Sharman en de Nieuw-Zeelandse Breana Catley moeten Leuven sterker maken. Young is een offensieve middenveldster met veel loopvermogen en technische kwaliteiten, Sharman moet voor extra kracht en stabiliteit in de verdediging zorgen en Catley kan dan weer voor meer aanvallende slagkracht zorgen. “We hebben heel bewust gekozen voor kwaliteit boven kwantiteit. Het doel was niet om veel nieuwe speelsters aan te trekken, maar om heel gericht profielen toe te voegen die onze ploeg beter maken.”

Tegelijkertijd blijft Leuven volop geloven in de eigen jeugd. Verschillende U19-speelsters sluiten dit seizoen aan bij de kern. Onder meer Laure Depraetere, Noor Gelders, Noor Depoortere, Frédérique Debaets en keepster Evy Verbruggen krijgen de kans om ervaring op te doen bij Dames 1.

Werner Thys

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Leuven : à nouveau en lice pour le top 4.

Il y a deux ans, Leuvenn a connu une saison exceptionnelle en se qualifiant pour les play-offs, mais n'a pas réussi à réitérer cette performance la saison dernière. L'équipe a finalement terminé septième. Les Louvanistes souhaitent cette saison renouer avec l'élite belge et se sont renforcés de manière ciblée à cette fin.

« Notre objectif sportif est clair : nous voulons nous replacer parmi l’élite belge », déclare le président Ludovic Depoortere. « Concrètement, cela signifie que dès la première journée, nous voulons figurer parmi les quatre premiers et nous qualifier pour les play-offs. »

Selon le club, plusieurs raisons expliquent les résultats moins bons de la saison dernière. « La saison où nous nous sommes qualifiés pour les play-offs a sans aucun doute été exceptionnelle. De nombreux facteurs s’étaient alors combinés. La saison dernière a en revanche été plus difficile, avec notamment une première moitié de championnat médiocre. Les blessures ont joué un rôle, mais certains renforts n’ont pas non plus eu l’impact que nous espérions. »

Cet été, Leuven a vu partir quelques visages familiers. Marie Gelders met fin à sa carrière de gardienne de but pour se lancer dans un nouveau défi sportif, tandis qu’Heleen Toelen prend également un peu de recul. Par ailleurs, Leuven fait ses adieux à Estel Fortes, Sol Borensztein et Stephanie Weber.

En revanche, quelques renforts ciblés sont venus renforcer l’équipe. Le nom le plus marquant est sans aucun doute celui d’Éloïde Picard, qui fait son retour en Belgique. La gardienne des Red Panthers apporte non seulement son expérience et son talent, mais elle devrait également jouer un rôle important au sein de la jeune équipe de Leuven. « Éloïde apporte bien plus que ses seules qualités de gardienne », explique Depoortere. « Elle apporte de l’expérience, du leadership, du sang-froid, une bonne communication et une véritable mentalité de gagnante. Pour une jeune équipe, ce sont des qualités inestimables. »

Les Australiennes Grace Young et Lucy Sharman, qui ont participé à la Coupe du monde, ainsi que la Néo-Zélandaise Breana Catley, devraient elles aussi renforcer l'équipe de Leuven. Young est une milieu de terrain offensive dotée d’une grande capacité de course et de qualités techniques ; Sharman doit apporter davantage de puissance et de stabilité en défense, tandis que Catley peut quant à elle renforcer la puissance offensive. « Nous avons délibérément privilégié la qualité à la quantité. L’objectif n’était pas de recruter un grand nombre de nouvelles joueuses, mais d’ajouter de manière très ciblée des profils qui améliorent notre équipe. »

Parallèlement, Leuven continue de miser pleinement sur ses jeunes talents. Plusieurs joueuses U19 rejoignent l'équipe première cette saison. Laure Depraetere, Noor Gelders, Noor Depoortere, Frédérique Debaets et la gardienne Evy Verbruggen, entre autres, auront l'occasion d'acquérir de l'expérience au sein de l'équipe Dames 1.