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Felix Denayer bij Dragons, Jérôme Truyens bij Racing en Amaury Keusters bij Herakles zijn enkele van de schaarse spelers die hun ganse carrière hun clubkleuren trouw bleven. Keusters en Herakles: het is een familieverhaal. Grootvader Keusters speelde nog in de eerste ploeg, papa Patrick - huidig voorzitter van de KBHB – was voorzitter van de club (“hij was vroeger een betere tennisser dan hockeyer”, aldus Amaury) en mama Fabienne, die nu nog steeds deel uitmaakt van het jeugdbestuur, was steeds nauw betrokken bij de werking van de club. Logisch dus dat Amaury, samen met zus Julie en broer Anthony, snel in het Herakles-bad werd gesmeten. “En het stopt niet”, lacht Keusters. “Ook Antoine en Manoelle, de twee kinderen van Anthony, en Juliette, William en Gaston, de drie kinderen van Julie, hockeyen op Herakles.”

Acht jaar bij enige titel voor Herakles

De heren van Herakles veroverden, in 1998, één landstitel. De toen 8-jarige Amaury zag het gebeuren. “Ik heb dat zeer bewust beleefd”, aldus Keusters. “Mijn vader was toen samen met Patrick Hens voorzitter. Ik kan me zo nog flarden van de after-party voor de geest halen. Ook een jaar later speelde Herakles de finale. Dat was toen met … Shane McLeod, die zijn debuut maakte in de Belgische competitie, als speler.”

Debuut met enkele bekende namen

In 2006 maakte Keusters zijn debuut in het eerste team van Herakles. Hij maakte deel uit van een sterke jonge generatie met onder meer Loïck Luypaert, Sébastien Dockier en Christophe Adriaensen. “Na barrageverlies tegen Wellington zakten we in het seizoen 2007-2008 echter naar Nationale 1” aldus Keusters. “Mijn generatiegenoten verlieten de club: Luypaert naar Dragons, Dockier naar Beerschot en Adriaensen naar Braxgata. Ik bleef en onder coach Pieter Theuniers namen we na één seizoen onze plek in de Eredivisie weer in. Om er steeds te blijven.”

Het cruciale seizoen 2014-2015

Eén keer kwamen de heren van Herakles nog echt in degradatiezorgen. Tijdens het seizoen 2014-2015 had de club slechts één punt marge op degradant Orée. “Dat was voor mij een cruciaal seizoen”, zegt Keusters. “Ik maakte toen deel uit van de Red Lions en zakken was dus geen optie. Ik weet nog dat er toen gesprekken waren met Shane om naar Watducks te komen. Die laatste match van het seizoen, op het veld van Daring, speelde ik met veel stress. Het spookte door mijn hoofd dat het mijn laatste match voor Herakles kon zijn. We verloren, maar Orée verloor ook. De handhaving in Eredivisie was een feit. Daarna ben ik nooit echt met een transfer bezig geweest. Zeker niet toen Nicolas de Kerpel bij de Red Lions kwam. Met twee internationals in het team zorgde de club voor een goede omkadering. Aan de zijde van Nico kon ik ook meer bevrijd hockeyen. Bij Herakles nam ik snel een bepaalde verantwoordelijkheid op. Ik ben fier op het gelopen parcours: van een team in Nationale 1, naar een ploeg die knokte om de play-offplaatsen. Met een tweede (2016-2017) en een derde plaats (2018-2019) én telkens een bijhorend EHL-ticket als absolute uitschieters.”

Play-offfinale én Final 4 in Europa

Die twee topseizoenen kwamen er onder coach Darran Bisley, de Australiër die gedurende negen jaar T1 van Herakles was. Tijdens het seizoen 2016-2017 geraakte Herakles in de play-offfinale. In Leuven was Dragons de tegenstander. Herakles verloor met 1-5 en 1-4. “De finale halen was een absoluut hoogtepunt”, zegt Keusters. “Dragons was toen veel te sterk. Volgens mij was dat het beste Dragons ooit. De daaropvolgende EHL-campagne was legendarisch. Vooral het moment dat we ons in Rotterdam na shoot-outs tegen Club de Polo voor de Final 4 plaatsten. Het was waanzin om bij de beste vier van Europa te behoren. In Bloemendaal verloren we in halve finale van Kampong (2-6), maar in de wedstrijd om de derde plaats tegen Rotterdam (4-5) stonden we wel op één minuut van een bronzen medaille.”

Verliezen van Beerschot: de ontgoocheling

Het tweede succesjaar, 2018-2019, betekende tegelijk ook één van de grootste ontgoochelingen voor Keusters. “Dat seizoen organiseerden we de play-offs op eigen club. We beschikten toen over een ijzersterk team en in de halve finale van de play-offs kregen we met Beerschot een op papier haalbare kaart. De nederlaag tegen hen was pijnlijk. We lieten de kans liggen om op eigen club de finale tegen Léopold – toen nog zonder Tom Boon – te spelen. Gelukkig wonnen we tegen Dragons wel de wedstrijd om de derde plaats en het bijhorende EHL-ticket. In Barcelona verloren we opnieuw van Kampong, een team dat verdedigend soms op het randje speelt.”

Topspelers als ploeggenoot

Xavier Reckinger, Nicolas de Kerpel en Arno Van Dessel: Keusters is blij dat hij bij Herakles aan hun zijde mocht spelen. “Reckinger introduceerde bij ons, op zijn manier, de echte winnaarsmentaliteit”, vertelt Keusters. “Hij had veel impact en dat heeft mij en Nicolas flink geholpen. De Kerpel hockeyt met een bepaalde flair en kan zaken creëren. We vonden elkaar gedurende al die jaren blindelings. Van Dessel is dan weer een topper die nog steeds aan het groeien is. Als beste buitenlandse spelers denk ik aan de Nieuw-Zeelanders Marcus Child en Nick Haig. Child had zes longen. Ik vond hem een onderschatte speler. Haig was dan weer een echte leider op het veld.”

Mister Backhand

Zelf was Keusters gedurende al die jaren een toonbeeld van regelmaat. In Nederland wordt Robbert Kemperman ‘Mister Backhand’ genoemd, een titel die Keusters ook in ons land verdient. “Mijn backhand was inderdaad een wapen”, zegt Keusters. “Gemiddeld was ik toch goed voor een vijftiental doelpunten per seizoen + een reeks assists. Tussen 2016 en 2019 beleefde ik mijn topjaren. Hoe hoger ik op het veld stond – op de momenten dat er op het middenveld stabiliteit was – hoe beter we speelden. Net daarom is het jammer dat ik en Nicolas het voorbije seizoen niet constant op onze beste plaats konden uitgespeeld worden. Door het uitvallen van Jack Vloeberghs en later ook Arno Van Dessel moest er gesleuteld worden. We hadden immers een team om de top vier te spelen.”

Scoren in laatste wedstrijd

Keusters, werkzaam in de veiligheids- en preventiesector, nam tijdens het begin van het voorbije seizoen het besluit om de stick op het hoogste niveau aan de haak te hangen. Samen met echtgenote Axelle Wouters – zij is goed voor elf caps bij de Red Panthers – wil hij genieten van het gezinsgeluk. Dochter Romane is intussen 1,5 jaar en begin augustus is er een tweede meisje op komst. “Het is een zeer bewuste keuze en ik kreeg een mooi afscheid”, zegt Keusters. “Eerst op eigen club en vervolgens ook een week later in mijn slotmatch op Gantoise. Ik scoorde in die laatste wedstrijd trouwens mijn eerste goal van de tweede ronde. De cirkel is dus rond (lacht). Begin dit seizoen polste de club om er toch een seizoen bij te doen. Mijn besluit staat echter vast. Eén keer per week trainen en op zondag match spelen: dat wil ik niet. Dat noem ik aanmodderen en dat past niet bij mijn karakter. Wat niet wegneemt dat ik – indien ik fris en monter ben – het team wél wil helpen in het geval van een hoge blessurelast.”

Boechout: een nieuw verhaal

In september vangt Herakles het nieuwe seizoen op de spiksplinternieuwe site in Boechout aan. Keusters zal er dus niet op het hoogste niveau hockeyen. “Ik heb de laatste match op de oude site gespeeld, dat vind ik ook heel symbolisch”, lacht hij. “Boechout wordt een nieuw mooi verhaal met andere mensen. Ik ben tevreden hoe alles gelopen is. Of ik voor mezelf nog een rol in het hockey zie weggelegd ? Op korte tijd wil ik zeker geen engagement aangaan. Later zie ik een functie in het sportief bestuur op clubniveau of een rol als T3 wel zitten.”

Het internationale hoofdstuk: nét wel of nét niet

Wat zijn internationale carrière betreft: Keusters kwam exact honderd keer uit voor de Red Lions en scoorde daarin 46 doelpunten. Zijn eerste cap vierde hij in 2012 op … Herakles. Dat was in een testmatch tegen Australië met Colin Batch nog als T1. Keusters maakte het EK 2017 in Amsterdam mee, waar België na een sterk tornooi zilver behaalde. De concurrentie in de spits was gedurende gans zijn carrière bijzonder heftig. Het was voor Keusters dikwijls afwachten of hij nét wel of nét niet de selectie haalde. “Aan de ene kant is het pech dat ik in de gouden generatie terecht kwam, maar aan de andere kant ben ik fier dat ik met hen toch een flink aantal matchen meespeelde”, zegt hij. “De stevige concurrentie heeft me niet echt geholpen. Ik speelde soms niet vrij genoeg. Het was een ontgoocheling toen ik in 2015 niet werd opgenomen in de selectie om de Spelen van Rio 2016 voor te bereiden. Ik zag dat niet aankomen. We hadden toen net de World League in Brasschaat – het kwalificatietornooi voor Rio – achter de rug. In de wedstrijd tegen China, het was mijn 50ste interland, scoorde ik drie keer. Ik ben toen gestopt bij de Red Lions. Begin 2017 maakte ik mijn comeback, maar ik had voor mezelf wel de belofte gemaakte dat ik bij een nieuwe niet-selectie definitief zou afhaken. De zomer van 2017 speelden we met de Red Lions misschien wel ons allerbeste hockey. Ook ik zat toen in mijn beste periode. Tijdens de World League in Johannesburg versloegen we in finale Duitsland met 6-1 en op het EK in Amsterdam haalden we het in de poulefase met 5-0 van Nederland. Jammer genoeg lieten we in finale, opnieuw tegen Nederland, een 0-2-voorsprong liggen. In juni 2018 was ik er nog bij tijdens de Champions Trophy in Breda, maar in oktober kreeg ik van Shane McLeod het bericht dat ik niet geselecteerd was voor het WK in India. De veer was gebroken en ik zette een punt achter mijn carrière als international. Die dieptepunten kan ik nu, jaren later, wel nuanceren. In ieder geval: als ik terugkijk heb ik van niets spijt. Het was een zeer mooie carrière.”

Werner Thys

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Amaury Keusters, icône d'Herakles, après 20 ans de hockey de haut niveau : « J'ai quitté le club de la plus belle des manières, faire du surplace n'était une option. ».

Felix Denayer aux Dragons, Jérôme Truyens au Racing et Amaury Keusters à Herakles sont quelques-uns des rares joueurs à être restés fidèles aux couleurs de leur club tout au long de leur carrière. Keusters et Herakles : c'est une histoire de famille. Le grand-père Keusters jouait encore en équipe première, le père Patrick - actuel président du KBHB - a été président du club (« il était meilleur joueur de tennis que de hockey », dit Amaury) et la mère Fabienne, qui fait toujours partie du comité des jeunes, a toujours été très impliquée dans le fonctionnement du club. C'est donc en toute logique qu'Amaury, ainsi que sa sœur Julie et son frère Anthony, se sont rapidement retrouvés dans le club d'Héraklès. « Et ce n'est pas tout », s'amuse M. Keusters. "Antoine et Manoelle, les deux enfants d'Anthony, et Juliette, William et Gaston, les trois enfants de Julie, jouent également au hockey à Herakles.

Huit ans pour un seul titre pour Herakles

Les hommes d'Herakles ont remporté, en 1998, un titre national. Amaury, alors âgé de 8 ans, en a été le témoin. « J'ai vécu cela très consciemment », a déclaré Keusters. "Mon père était président avec Patrick Hens à l'époque. Je me souviens encore en un clin d'œil des bribes de l'après-fête. Un an plus tard, Herakles a joué la finale. C'était à l'époque avec ... Shane McLeod, qui faisait ses débuts dans le championnat belge, en tant que joueur".

Des débuts avec des noms connus

Keusters a fait ses débuts dans l'équipe première d'Herakles en 2006. Il faisait partie d'une solide jeune génération comprenant Loïck Luypaert, Sébastien Dockier et Christophe Adriaensen. « Cependant, après une défaite en barrage contre Wellington, nous sommes descendus en National 1 lors de la saison 2007-2008 », explique Keusters. "Mes contemporains ont quitté le club : Luypaert pour les Dragons, Dockier pour le Beerschot et Adriaensen pour Braxgata. Je suis resté et, sous la houlette de l'entraîneur Pieter Theuniers, nous avons repris notre place en Division d'Honneur après une saison. Pour y rester toujours".

La saison cruciale 2014-15

A une occasion, les hommes d'Héraklès ont tout de même vraiment eu des soucis avec la descente. Lors de la saison 2014-2015, le club n'avait qu'un point d'avance sur l'Orée, relégué. « Cette saison a été cruciale pour moi », explique Keusters. "Je faisais partie des Red Lions à l'époque, donc descendre n'était pas une option. Je me souviens qu'il y avait des discussions avec Shane pour qu'il vienne à Watducks. Lors du dernier match de la saison, sur le terrain du Daring, j'ai joué avec beaucoup de stress. L'idée que ce pourrait être mon dernier match pour Herakles me hantait l'esprit. Nous avons perdu, mais Orée a également perdu. Le maintien en Eredivisie était acquis. Après cela, je n'ai jamais vraiment pensé à un transfert. Surtout pas lorsque Nicolas de Kerpel a rejoint les Lions rouges. Avec deux internationaux dans l'équipe, le club offrait un bon cadre. Aux côtés de Nico, je pouvais aussi jouer un hockey plus libéré. A Herakles, j'ai rapidement pris des responsabilités. Je suis fier du parcours que j'ai suivi : d'une équipe en Nationale 1, à une équipe qui se bat pour les places en play-offs. Avec, à chaque fois, une deuxième (2016-2017) et une troisième place (2018-2019) ainsi qu'un ticket EHL qui l'accompagne, comme points forts absolus."

Finale des play-offs et Final 4 en Europe

Ces deux meilleures saisons ont été réalisées sous la houlette de Darran Bisley, l'Australien qui a été le T1 d'Herakles pendant neuf ans. Lors de la saison 2016-2017, Herakles a atteint la finale des play-offs. L'adversaire était Dragons à Louvain. Herakles a perdu 1-5 et 1-4. « Atteindre la finale a été un moment fort », déclare Keusters. "Dragons était bien trop fort à l'époque. Je pense que c'était le meilleur Dragons de tous les temps. La campagne EHL qui a suivi a été légendaire. Surtout lorsque nous nous sommes qualifiés pour le Final 4 à Rotterdam après les tirs au but contre le Club de Polo. C'était fou de se retrouver parmi les quatre meilleurs d'Europe. À Bloemendaal, nous avons perdu en demi-finale contre Kampong (2-6), mais dans le match pour la troisième place contre Rotterdam (4-5), nous étions à une minute de la médaille de bronze.

Perdre contre le Beerschot : la déception

La deuxième année de succès, 2018-2019, a simultanément marqué l'une des plus grandes déceptions pour Keusters. "Cette saison-là, nous avons organisé les play-offs dans notre propre club. Nous avions alors une équipe solide comme un roc et en demi-finale des play-offs, nous avons obtenu une carte réalisable sur le papier avec le Beerschot. La défaite contre eux a été douloureuse. Nous avons raté l'occasion de jouer la finale contre Léopold - alors encore sans Tom Boon - dans notre propre club. Heureusement, nous avons gagné le match contre les Dragons pour la troisième place et le ticket EHL qui l'accompagnait. A Barcelone, nous avons à nouveau perdu contre Kampong, une équipe qui, défensivement, joue parfois sur la corde raide.

Des joueurs de haut niveau comme coéquipiers

Xavier Reckinger, Nicolas de Kerpel et Arno Van Dessel : Keusters est heureux d'avoir pu jouer à leurs côtés à Herakles. « Reckinger nous a fait découvrir, à sa manière, la mentalité d'un vrai gagnant », explique Keusters. "Il a eu beaucoup d'impact et cela nous a beaucoup aidés, Nicolas et moi. De Kerpel joue au hockey avec un certain flair et peut créer des choses. Nous nous sommes trouvés les yeux bandés pendant toutes ces années. Van Dessel, quant à lui, est un joueur de haut niveau qui ne cesse de grandir. Parmi les meilleurs joueurs étrangers, je pense aux Néo-Zélandais Marcus Child et Nick Haig. Child a eu six poumons. Je pense que c'était un joueur sous-estimé. Quant à Haig, c'était un vrai leader sur le terrain".

Monsieur revers

Keusters lui-même a été un modèle de régularité pendant toutes ces années. Aux Pays-Bas, Robbert Kemperman est surnommé « Mister Backhand », un titre que Keusters mérite également dans notre pays. « Mon revers était en effet une arme », explique Keusters. "En moyenne, j'étais encore bon pour une quinzaine de buts par saison + une série de passes décisives. Entre 2016 et 2019, j'ai connu mes meilleures années. Plus j'étais haut sur le terrain - à des moments où il y avait de la stabilité au milieu de terrain - plus nous jouions bien. C'est précisément pour cette raison qu'il est dommage que Nicolas et moi n'ayons pas pu jouer régulièrement à notre meilleur poste la saison dernière. Avec les départs de Jack Vloeberghs et plus tard d'Arno Van Dessel, nous avons dû bricoler. Après tout, nous avions une équipe capable de jouer contre les quatre premiers.

Buts marqués lors du dernier match

Keusters, qui travaille dans le secteur de la sécurité et de la prévention, a pris la décision au début de la saison dernière de raccrocher le bâton au plus haut niveau. Avec son épouse Axelle Wouters - elle compte 11 sélections avec les Red Panthers - il veut profiter du bonheur familial. Sa fille Romane a maintenant un an et demi et une deuxième fille est attendue pour le début du mois d'août. « C'est un choix très réfléchi et j'ai eu droit à de beaux adieux », déclare Keusters. "D'abord dans mon propre club, puis une semaine plus tard lors de mon dernier match à Gantoise. D'ailleurs, c'est lors de ce dernier match que j'ai marqué mon premier but du deuxième tour. La boucle est donc bouclée (rires). Au début de la saison, le club a tiré la sonnette d'alarme pour ajouter une saison supplémentaire. Mais ma décision est restée ferme. S'entraîner une fois par semaine et jouer des matches le dimanche : je ne veux pas de ça. C'est ce que j'appelle de l'à-peu-près et cela ne me convient pas. Ce qui ne change rien au fait que, si je suis frais et dispos, je veux aider l'équipe en cas de blessure grave.

Boechout : une nouvelle histoire

En septembre, Herakles entamera la nouvelle saison sur le tout nouveau site de Boechout. Keusters n'y jouera donc pas de hockey au plus haut niveau. « J'ai joué le dernier match sur l'ancien site, ce qui est très symbolique pour moi », dit-il en riant. "Boechout sera une nouvelle belle histoire avec d'autres personnes. Je suis satisfait de la façon dont les choses se sont déroulées. Est-ce que je vois encore un rôle pour moi dans le hockey ? À court terme, je ne veux certainement pas m'engager. Plus tard, je vois une position dans l'administration sportive au niveau du club ou un rôle en tant que T3.

Le chapitre international : juste ou pas juste

En ce qui concerne sa carrière internationale : Keusters a fait exactement 100 apparitions pour les Lions rouges, marquant 46 buts. Il a fêté sa première sélection en 2012 avec ... Herakles. C'était lors d'un test-match contre l'Australie, avec Colin Batch comme T1. Keusters a vécu le Championnat d'Europe 2017 à Amsterdam, où la Belgique a remporté la médaille d'argent après un excellent tournoi. Tout au long de sa carrière, la concurrence chez les attaquants a été particulièrement féroce. Pour Keusters, il s'agissait souvent d'attendre et de voir s'il était sélectionné ou non. « D'un côté, je n'ai pas eu de chance de me retrouver dans la génération dorée, mais d'un autre côté, je suis fier d'avoir joué pas mal de matches avec eux », explique-t-il. "La forte concurrence ne m'a pas vraiment aidé. Parfois, je n'ai pas joué assez librement. J'ai été déçu de ne pas faire partie de la sélection de 2015 pour les Jeux de Rio 2016. Je ne l'ai pas vu venir. À l'époque, nous venions de terminer la Ligue mondiale à Brasschaat, le tournoi de qualification pour Rio. Lors du match contre la Chine, qui était mon 50e match international, j'ai marqué trois buts. J'ai ensuite quitté les Lions rouges. Début 2017, j'ai fait mon retour, mais je m'étais fait la promesse qu'en cas de nouvelle non-sélection, j'arrêterais définitivement. L'été 2017, nous jouions peut-être notre meilleur hockey avec les Red Lions. Moi aussi, j'étais alors dans ma meilleure période. Lors de la Ligue mondiale à Johannesburg, nous avons battu l'Allemagne 6-1 en finale et lors du Championnat d'Europe à Amsterdam, nous avons fait 5-0 aux Pays-Bas en phase de poule. Malheureusement, nous avons perdu une avance de 0-2 en finale, toujours contre les Pays-Bas. En juin 2018, j'étais encore présent au Trophée des champions à Breda, mais en octobre, j'ai reçu le message de Shane McLeod que je n'étais pas sélectionné pour la Coupe du monde en Inde. Le ressort était cassé et j'ai mis un terme à ma carrière d'international. Aujourd'hui, des années plus tard, je peux nuancer ces moments difficiles. En tout cas, avec le recul, je ne regrette rien. Ce fut une très belle carrière.